Una ballena de aleta emerge del agua con un pez en la mandĆbula. GUERRA CAMON/Shutterstock
El mar MediterrĆ”neo es un refugio para algunos de los animales mĆ”s grandes del ocĆ©ano. Entre las nueve especies de ballenas comunes en sus costas occidentales se encuentran el rorcual comĆŗn (Balaenoptera phisalus), la segunda ballena mĆ”s grande del mundo, y el cachalote (Phiseter macrocephalus). Estas especies pueden alcanzar hasta 23 y 18 metros de longitud, respectivamente, y representan poblaciones genĆ©ticamente aisladas de sus homĆ³logas atlĆ”nticas.
A pesar de su impresionante tamaƱo, estos enormes animales pueden resultar difĆciles de observar. El cachalote, por ejemplo, vive principalmente en aguas de mar abierto, donde se alimenta de calamares y peces de aguas profundas que se pueden encontrar a mĆ”s de 1.500 metros. Sus inmersiones pueden durar entre 30 y 60 minutos, tras lo cual sale brevemente a la superficie para respirar y recuperarse durante cinco a quince minutos antes de iniciar otra inmersiĆ³n.
Debido a su tamaƱo y comportamiento, estas ballenas tienen un alto riesgo de colisiĆ³n con embarcaciones, y tambiĆ©n se ven afectadas por otras actividades humanas, como el trĆ”fico marĆtimo, la contaminaciĆ³n acĆŗstica o la degradaciĆ³n de su hĆ”bitat. La UniĆ³n Internacional para la ConservaciĆ³n de la Naturaleza (UICN), en su Lista Roja de Especies Amenazadas, clasifica las poblaciones mediterrĆ”neas de ambas especies como en peligro de extinciĆ³n.
Para protegerlos, la ciencia se esfuerza por comprender mejor su ecologĆa y hĆ”bitos y asĆ desarrollar planes de conservaciĆ³n efectivos y basados en evidencia sĆ³lida.
MĆ©todos de estudio de ballenas en ambientes marinos.
Existen diversas tĆ©cnicas de estudio y seguimiento de ballenas que la comunidad cientĆfica utiliza de forma complementaria. Los inventarios visuales, por ejemplo, han sido el mĆ©todo mĆ”s utilizado hasta la fecha. Consisten en la observaciĆ³n directa de los animales desde una plataforma, ya sea un barco o un aviĆ³n, a lo largo de transectos predefinidos. Es decir, establecer una lĆnea recta que recorra el Ć”rea para registrar datos como presencia, distribuciĆ³n, abundancia, etapa de desarrollo (crĆa, juvenil o adulto) y comportamiento.
Por otro lado, las grabaciones acĆŗsticas nos permiten detectar las vocalizaciones producidas por las ballenas mediante hidrĆ³fonos. Estos instrumentos, que funcionan de manera anĆ”loga a los micrĆ³fonos aĆ©reos, captan sonidos submarinos que luego pueden analizarse con software especializado, lo que facilita la identificaciĆ³n de especies e incluso, en algunos casos, de individuos.
El uso de dispositivos electrĆ³nicos acoplados a las ballenas es otro mĆ©todo muy eficaz para el seguimiento individual. Esta tĆ©cnica, conocida como etiquetado, utiliza sensores para rastrear los movimientos de los animales y registrar variables ambientales. La informaciĆ³n obtenida es crucial para conocer sus Ć”reas de distribuciĆ³n, patrones de comportamiento y uso de hĆ”bitat, aspectos bĆ”sicos para diseƱar estrategias de conservaciĆ³n mĆ”s precisas.
Cuando las ballenas mueren, suelen aparecer en costas cercanas y, aunque parezca paradĆ³jico, estos acontecimientos tambiĆ©n aportan informaciĆ³n valiosa. De los animales varados es posible obtener muestras genĆ©ticas, parasitolĆ³gicas o patrones dietĆ©ticos, entre otras cosas. Esto nos permite luego evaluar el estado de las poblaciones, sus interacciones ecolĆ³gicas, amenazas, orĆgenes y estructura genĆ©tica.
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Una pequeƱa molĆ©cula con mucha informaciĆ³n.
En la Ćŗltima dĆ©cada ha cobrado gran importancia un mĆ©todo innovador basado en el estudio de una molĆ©cula fundamental: el Ć”cido desoxirribonucleico, mĆ”s conocido como ADN. Este enfoque se basa en el hecho de que todos los seres vivos estĆ”n compuestos por una o mĆ”s cĆ©lulas que contienen ADN, una molĆ©cula que almacena informaciĆ³n genĆ©tica responsable, entre otras cosas, de la identidad de las especies.
Las cĆ©lulas se liberan continuamente al entorno natural mediante procesos como la muda de la piel, la excreciĆ³n fecal o la liberaciĆ³n de gametos. Invisibles para el ojo humano, estas partĆculas estĆ”n ampliamente distribuidas en el medio ambiente: en el suelo, el agua, el aire o incluso la nieve. En el caso de los animales marinos, como los rorcuales y los cachalotes, el ADN se libera, por ejemplo, cuando se desprenden fragmentos de piel o cuando defecan en el agua.
ADN ambiental: una herramienta de investigaciĆ³n revolucionaria
Cuando una ballena pasa por una zona deja restos celulares que actĆŗan como seƱal inequĆvoca de su presencia. Una simple muestra de agua puede contener esa seƱal en forma de fragmentos de ADN ambiental, que se extraen y secuencian para analizar su composiciĆ³n genĆ©tica.
Desde principios del siglo XXI, una tĆ©cnica conocida como metabarcodes ha permitido aislar y amplificar ADN de mĆŗltiples especies presentes en una misma muestra ambiental. Con el anĆ”lisis informĆ”tico, las secuencias obtenidas pueden identificarse a nivel de especie o grupos taxonĆ³micos especĆficos, lo que permite determinar quĆ© organismos estuvieron presentes en la zona de muestreo durante el perĆodo anterior a la toma de la muestra.
De esta forma, una sola muestra de agua, adecuadamente procesada, puede revelar la presencia no sĆ³lo de ballenas como el cachalote o el rorcual comĆŗn, sino tambiĆ©n de otros vertebrados marinos.
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¿CĆ³mo puede ayudar esta tĆ©cnica en el estudio de las ballenas?
Desde la Unidad de ZoologĆa Marina de la Universitat de ValĆØncia recogemos sistemĆ”ticamente, desde 2023, muestras de agua del litoral de la Comunidad Valenciana para su anĆ”lisis mediante ADN ambiental. Y los resultados son especialmente relevantes, ya que permitieron descubrir material genĆ©tico de hasta cinco especies de ballenas -incluidos rorcuales y cachalotes-, asĆ como de distintas especies de peces, tiburones, rayas y tortugas marinas.
Estas detecciones permiten identificar Ć”reas frecuentadas por animales y analizar patrones espaciales y estacionales, informaciĆ³n que puede compartirse con organizaciones gubernamentales para diseƱar Ć”reas marinas protegidas o implementar medidas de conservaciĆ³n especĆficas.
AdemĆ”s, es posible integrar este enfoque con el uso de embarcaciones que ya navegan regularmente por el MediterrĆ”neo (como ferries, buques de investigaciĆ³n o barcos de pesca) para recolectar muestras de agua. Proyectos dedicados al estudio de cetĆ”ceos y otros vertebrados marinos, como LIFE CONCEPTU MARIS en el MediterrĆ”neo occidental, aprovechan los buques comerciales tanto para la observaciĆ³n a bordo como para el muestreo sistemĆ”tico para anĆ”lisis de ADN ambiental.
Esta estrategia nos permite reducir costes, minimizar el impacto del muestreo en el medio ambiente y promover una ciencia mƔs abierta, colaborativa y mƔs cercana a los ciudadanos.
Chloe FernĆ”ndez es candidata a doctorado en el Departamento de ZoologĆa Marina del Instituto de Biodiversidad y BiologĆa Evolutiva de la Universidad Cavanil de Valencia. Su tesis se desarrollĆ³ dentro del proyecto CETABIOENA y fue financiada por la Generalitat Valenciana a travĆ©s del Plan Gent (Departamento de InnovaciĆ³n, Universidades, Ciencia y Sociedad Digital).
Natalia Fraija FernĆ”ndez forma parte del Departamento de ZoologĆa Marina del Instituto Cavanill de Biodiversidad y BiologĆa Evolutiva de la Universidad de Valencia. Fue IP del proyecto Seguimiento de la Biodiversidad de CetĆ”ceos mediante ADN Ambiental (CETABIOENA) financiado por la Conselleria de InnovaciĆ³n, Universidades, Ciencia y Sociedad Digital de la Generalitat Valenciana dentro del programa de apoyo al talento investigador Plan Gen-T y participĆ³ en el proyecto ConservaciĆ³n de ballenas y turbinas pelĆ”gicas en el Mar A y su hombre en el Mar MediterrĆ”neo. Sostenibilidad (CONCEPTU MARIS) financiado por el programa LIFE de la UniĆ³n Europea.
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