Todos los inmigrantes, independientemente de su estatus de ciudadanía, tienen derecho a asistir a una escuela pública K-12 en los Estados Unidos. Las escuelas no pueden recopilar el estado migratorio de un estudiante cuando se inscribe. Ha sido así desde 1982, cuando la Corte Suprema falló contra Texas en Pliler v. Doe.
Los legisladores republicanos en varios estados, incluidos Tennessee, Oklahoma y Ohio, están tratando de aprobar una legislación que desafíe la decisión de Pliler. Estas leyes harían difícil, si no imposible, que los niños inmigrantes asistan a la escuela pública.
Hay alrededor de 1,5 millones de niños menores de 18 años en Estados Unidos que son inmigrantes indocumentados, lo que significa que viven en el país sin autorización legal.
Probablemente hay entre 600.000 y 850.000 estudiantes indocumentados matriculados en escuelas K-12.
Dos niños indocumentados hacen una pausa frente a una escuela en Lynn, Massachusetts, en febrero de 2025. Pat Greenhouse/The Boston Globe vía Getty Images Oposición a Plyler
En 1975, Texas aprobó una ley que permitía a los distritos escolares cobrar a los estudiantes indocumentados por asistir a la escuela pública o no permitirles inscribirse en absoluto.
Siete años después, la Corte Suprema dictaminó que la ley de Texas violaba la Cláusula de Igualdad de Protección de la 14ª Enmienda. El tribunal determinó que el estatus migratorio de una persona "no constituye una base racional suficiente para negar los beneficios que el estado brinda a otros residentes".
Durante los últimos 44 años, este fallo ha garantizado que ningún estado pueda impedir que los estudiantes indocumentados asistan a una escuela pública K-12, cobrarles tarifas adicionales o discriminarlos de cualquier otra manera debido a su estatus migratorio.
Varias veces durante las últimas décadas, algunos estados han intentado, sin éxito, dificultar la asistencia a la escuela de los niños inmigrantes.
En 1994, los votantes de California aprobaron la Proposición 187, una iniciativa electoral que negaba a las personas indocumentadas el derecho a los servicios públicos, incluida la educación pública. La propuesta también requería que las escuelas documentaran el estatus migratorio de los estudiantes.
En 1998, un juez federal dictaminó que la controvertida propuesta era inconstitucional.
En 2011, Alabama aprobó una ley que exige que las escuelas públicas K-12 recopilen el estatus migratorio de los estudiantes.
En 2012, la Corte Suprema dictaminó que la legislación de Alabama era ilegal. Las escuelas de Alabama, como todas las demás escuelas, no pueden preguntar a los estudiantes sobre su estatus migratorio porque podría ser un medio de discriminación o intimidación.
Una nueva ola de legislación
El grupo de expertos conservador The Heritage Foundation publicó un documento de política en febrero de 2026 alentando a todos los estados a impugnar Pleiler v. Doe.
Heritage argumentó que "los extranjeros ilegales no deberían ser elegibles para recibir beneficios del gobierno federal, estatal o local, incluso a través de sus hijos". Escribió que brindar estos beneficios a inmigrantes indocumentados "quita recursos a los ciudadanos estadounidenses y a los inmigrantes legales".
Heritage también publicó proyectos de ley de muestra que cuestionan la decisión de Plyler y que los legisladores estatales podrían seguir mientras redactan nueva legislación.
En 2025, al menos cinco estados estaban considerando una legislación que dificultaría que los estudiantes indocumentados asistieran a la escuela K-12. Ninguna de esas medidas se ha convertido en política oficial, aunque algunas todavía se están debatiendo en las legislaturas.
El Senado de Tennessee aprobó un proyecto de ley en 2025 que permite a los distritos escolares prohibir la entrada a estudiantes indocumentados. En marzo de 2026, la Cámara de Representantes del estado aprobó una versión similar y suavizada del proyecto de ley. Este proyecto de ley requeriría que las escuelas verifiquen el estatus migratorio de los estudiantes. Dos paneles gubernamentales están trabajando ahora para determinar los próximos pasos con respecto a la medida.
En 2025, los legisladores de Ohio introdujeron una legislación que no prohibiría a los inmigrantes asistir a la escuela, pero exigiría que las escuelas informaran al estado sobre el estado migratorio de los estudiantes. La junta de supervisión del gobierno estatal está considerando la medida.
En enero de 2025, la Junta de Educación de Oklahoma aprobó una resolución que exige que los padres demuestren el estado de ciudadanía de sus hijos antes de inscribirlos en la escuela. La Cámara de Representantes de Oklahoma bloqueó la resolución cuatro meses después.
De manera similar, los legisladores republicanos en Idaho introdujeron una legislación en febrero de 2026 que requeriría que las escuelas públicas K-12 verificaran el estatus migratorio de los estudiantes. La Junta Estatal de Educación está revisando actualmente el borrador.
Nueva Jersey también presentó un proyecto de ley en enero de 2025 que habría cobrado a los estudiantes indocumentados por asistir a una escuela K-12, pero el proyecto de ley no entró en vigor.
En Texas, el gobernador Greg Abbott ha hablado de impugnar la condena de Pleiler ya en 2022. Actualmente, el estado no está considerando ninguna legislación específica sobre el tema.
Pero en marzo de 2026, Mandy Drogin, directora de campaña del grupo de expertos conservador Texas Public Policy Foundation, se pronunció contra Pliler en una audiencia en el Congreso de Estados Unidos.
"Si se requiere que los estados eduquen a los estudiantes inmigrantes ilegales, se les debe permitir identificar el estatus de la población estudiantil para poder comprender completamente y responder a los efectos adversos de Pliler v. Doe", dijo Drogin.
El panorama mosaico de la educación superior
La decisión de Pliler se centró en las escuelas K-12, no en los colegios y universidades. Los estudiantes indocumentados en algunos estados ya enfrentan restricciones en la inscripción y matrícula universitaria, especialmente cuando se trata de escuelas públicas.
Veinticinco estados, incluidos Florida y Texas, exigen que los estudiantes indocumentados paguen matrículas más altas para las escuelas públicas de fuera del estado, incluso si son residentes de Florida.
Alabama y Carolina del Sur prohíben a los estudiantes indocumentados asistir a colegios y universidades estatales. Los estudiantes indocumentados en Georgia no pueden asistir a ciertas universidades públicas importantes, incluidas la Universidad de Georgia y Georgia Tech.
Todas estas políticas dificultan que los estudiantes indocumentados obtengan un título universitario. Pero lo que está en juego en una legislación estatal que crearía nuevas barreras para que los niños inmigrantes asistan a la escuela primaria y secundaria probablemente sería mucho mayor.
Un cartel del sindicato de maestros en apoyo a los estudiantes inmigrantes se coloca en la escuela secundaria Sepulveda High School en Los Ángeles en agosto de 2025. Sarah Reingevirtz/MediaNevs Group/Los Angeles Daily News vía Getty Images The Fragile Right
Si a los estudiantes indocumentados no se les ofrece una educación pública gratuita, entonces los estudiantes que solicitan asilo o los estudiantes cuyos padres son indocumentados pueden encontrar que este estándar tampoco es una garantía para ellos.
Este tema no ha recibido mucha atención de los medios, tal vez porque los estados aún no han logrado aprobar ninguna de estas leyes.
Como profesor de educación, creo que cualquiera de estas medidas estatales, si se convierte en ley, tendría efectos significativos en las familias inmigrantes y en la educación estadounidense en general.
Eso significaría que muchos jóvenes, incluidos aquellos que están perdiendo rápidamente su estatus migratorio legal bajo la administración Trump, ya no podrán recibir educación en este país y tratar de alcanzar su máximo potencial. También tendrían menos oportunidades de contribuir a nuestra sociedad.
El derecho universal a la educación pública en Estados Unidos se ha dado por sentado durante mucho tiempo, pero este derecho, como otros, puede ser más frágil de lo que parece.
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