Su dolor de espalda empeora mientras está sentado durante una reunión larga. Su dolor de muñeca se intensifica a medida que escribe furiosamente para cumplir con una fecha límite ajustada. Durante un turno ajetreado en el supermercado, siente que se avecina una migraña.
Si eso te suena familiar, tienes mucha compañía. Aproximadamente 1 de cada 4 adultos en los EE. UU. sufre de dolor crónico. La proporción de quienes dicen tener dolor crónico la mayoría de los días o todos los días en los últimos tres meses está aumentando: saltó casi 4 puntos porcentuales hasta el 23% de los adultos estadounidenses en 2023, frente al 19% en 2019.
El dolor crónico no sólo es difícil para los trabajadores que intentan hacer su trabajo, sino que también afecta a los empleadores y a la economía en su conjunto, con un costo estimado de $722 mil millones en productividad perdida cada año.
Como científicos de gestión que estudian cómo se sienten las personas en el trabajo, queríamos comprender por qué el dolor crónico impide con tanta frecuencia a los empleados hacer su trabajo e incluso conservarlo.
Malo para tu salud
Con esto en mente, nos asociamos con otros dos investigadores de gestión, Kimberly Rocheville de la Universidad de Creighton y Njoke Thomas del Boston College, para realizar un estudio que fue publicado en línea por Academy of Management Journal en enero de 2026 y que se incluirá en una próxima edición impresa.
Entrevistamos a 66 personas entre 2019 y 2021. Todos dijeron que tenían dolor crónico, es decir, un dolor que duraba al menos tres meses. Todos eran trabajadores estadounidenses y tenían al menos 18 años. Vivían por todo el país, en zonas relativamente más urbanas que rurales. Nuestra muestra fue 78% femenina porque las mujeres tienden a tener más dolor crónico que los hombres y son más propensas a hablar sobre su dolor.
Este grupo profesionalmente diverso incluía abogados, trabajadores de comercios, profesores, agentes de policía y trabajadores sanitarios. Tenían muchos tipos diferentes de dolor, como dolor de espalda, migrañas, artritis y fibromialgia.
Descubrimos que esta amplia gama de trabajadores y profesionales superaron su dolor porque se sentían presionados a tener lo que llamamos el "cuerpo de trabajador ideal": un cuerpo que sea lo suficientemente sano y fuerte para hacer todo lo que requiere su trabajo.
Independientemente del trabajo que tuvieran, las personas describieron una presión sorprendentemente similar para desempeñarse a pesar del dolor. Desde trabajadores de almacén hasta abogados, la gente sentía que no tenía más remedio que caminar sin cojear, levantar objetos pesados y quedarse quieto durante las reuniones.
Muchas de estas personas se sintieron obligadas a ser trabajadores ideales que antepusieran el trabajo a todo lo demás en sus vidas. Investigaciones anteriores han demostrado que estas expectativas pueden dañar su salud mental. Descubrimos que también puede dañar su salud física.
Atrapado en un ciclo de dolor y vergüenza
Debido a que tenían dolor crónico, todos los participantes en nuestro estudio dijeron que sus cuerpos no estaban lo suficientemente sanos y fuertes para hacer todo lo que sus trabajos exigían de ellos cuando era necesario.
Aunque eran más que intelectualmente capaces de hacer su trabajo, se sentían avergonzados de que sus cuerpos hubieran fallado. Esto les hizo ocultar su dolor. Subieron las escaleras, en lugar del ascensor, para parecerse más a sus compañeros de trabajo que se sentían bien. Evitaron controlar su dolor de maneras que sus colegas pudieran ver, como aplicar hielo en las partes del cuerpo que sentían dolor.
Irónicamente, tratar de hacer que sus cuerpos parecieran ideales empeoró el dolor de las 66 personas que entrevistamos. La mayoría de ellos finalmente llegó a un punto en el que su dolor se volvió tan insoportable que no podían funcionar dentro o fuera del trabajo.
Algunos de ellos finalmente tuvieron que dejar sus trabajos y buscaron otros que eran más compatibles con sus síntomas de dolor crónico. En algunos casos, han abandonado por completo la fuerza laboral.
Esto no es inusual. El dolor crónico es la principal razón por la que los trabajadores califican para beneficios por incapacidad a largo plazo.
Para liberarse del círculo de la vergüenza y el dolor.
Varias personas que entrevistamos nos dijeron que pudieron escapar del círculo vicioso de la vergüenza y el dolor.
¿Por qué lograron liberarse?
Primero, encontraron médicos que les dijeron que su dolor era real. Obtener un diagnóstico claro y que un profesional médico reconociera sus limitaciones físicas les ayudó a darse cuenta de que nunca podrían lucir tan sanos y fuertes como esperaban, sin importar cuánto lo intentaran.
Esto los liberó de la presión para hacerlo.
En segundo lugar, la mayoría de estas personas tenían empleadores que se preocupaban más por lo que hacían (el trabajo en sí) y menos por cómo se veían y se movían sus cuerpos, incluso si eso significaba encontrar un nuevo trabajo o incluso cambiar de profesión. Como resultado, se sintieron libres de pedir ayuda a sus colegas, estirarse durante las reuniones, usar software de dictado en lugar de escribir o mantener la cámara apagada durante las llamadas de Zoom para poder acostarse cuando les dolía la espalda.
También han ideado formas creativas de trabajar que son más eficientes y mejores para sus cuerpos. Por ejemplo, una técnica en ultrasonido nos dijo que aprendió a escanear a los pacientes usando ambas manos en lugar de usar la misma mano todo el tiempo. La trabajadora de la tienda de delicatessen dijo que comenzó a usar un carrito para mover la carne pesada por la tienda.
Aunque nos centramos en cómo la presión de ser fuertes y saludables puede perjudicar a los trabajadores con dolor crónico, creemos que nuestros hallazgos podrían ser relevantes para todos, independientemente de su tamaño, fuerza, edad o situación laboral.
Después de todo, es posible sentir presión social para ocultar dolores y molestias cuando estás en un entorno público de cualquier tipo. Y si no te mueves cuando lo necesitas o no cuidas tu cuerpo de otras maneras, puedes volverte susceptible a sufrir aún más dolor.
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