¿Alguna vez te has sentido más tranquilo apenas entraste al bosque? ¿O tal vez has notado que tu mente se ablanda al mirar el mar?
Sabemos desde hace algún tiempo, y muchos de nosotros lo sentimos intuitivamente, que estar en la naturaleza es bueno para nosotros. La neurociencia ahora nos permite comprender por qué y qué hace realmente el cerebro en esos momentos.
Recientemente fui coautor de una revisión de neurociencia sobre la exposición a la naturaleza, publicada en Neuroscience and Biobehavioral Reviews, con colegas de la Universidad Adolfo Ibáñez, Chile, y el Imperial College London, Reino Unido.
Revisamos 108 estudios de neuroimagen revisados por pares sobre la exposición a la naturaleza y encontramos una imagen consistente. Cuando las personas pasan tiempo en entornos naturales (o incluso miran fotografías del aire libre), el cerebro tiende a mostrar signos de reducción del estrés, mayor esfuerzo mental y mejor regulación emocional.
Aumenta las ondas alfa y theta.
Muchos de nosotros vivimos en un entorno que mantiene nuestro cerebro alerta a través del tráfico, las pantallas, el ruido, las multitudes y la toma constante de decisiones. Y si bien las ciudades son creaciones humanas fantásticas, imponen grandes exigencias a nuestro sistema de atención y estrés.
El ruido, las luces y el tráfico de una calle de la ciudad pueden resultar agotadores para nuestro cerebro. (Unsplash/Huwei Wang), CC BY
Por el contrario, la naturaleza parece ofrecer un tipo de información muy diferente y el cerebro responde a ella.
Uno de los hallazgos más sólidos proviene de los estudios de electroencefalograma (EEG), que miden la actividad eléctrica en el cerebro. En muchos de los experimentos que revisamos, los entornos naturales se asociaron con aumentos en las ondas alfa y theta. A menudo se asocian con un estado de alerta relajado. Los estudios también han encontrado a menudo una disminución de la actividad beta, que está más estrechamente relacionada con el esfuerzo activo o la carga cognitiva.
En pocas palabras, el cerebro parece menos "sobrecargado" por naturaleza.
Pero eso no significa que se vuelva pasivo o tenga sueño. Podríamos pensar en ello más bien como una transición hacia un modo de atención más amable y menos extenuante. Por ejemplo, observar el movimiento de las hojas, escuchar el agua o notar cambios en la luz involucra la mente de una manera diferente que una calle llena de gente o una avalancha de notificaciones.
Algunos estudios sugieren que estos efectos pueden ocurrir rápidamente. En varios experimentos de EEG, tanto en el mundo real como en la realidad virtual, los cambios aparecieron en cuestión de minutos, a veces en tan solo tres minutos.
Una exposición más prolongada a menudo producía efectos más fuertes, especialmente cuando las personas pasaban unos 15 minutos en un entorno más inmersivo.
Disminución de la actividad en la amígdala.
También revisamos estudios que utilizan imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI). Estos miden los cambios en el flujo sanguíneo asociados con la actividad nerviosa, lo que nos permite ver qué regiones se vuelven más o menos activas.
Un hallazgo interesante es la reducción de la actividad en las regiones del cerebro involucradas en el estrés y la rumia después de un tiempo en la naturaleza. La amígdala, que ayuda a detectar amenazas y responde al estrés, se vuelve menos activa después de la exposición natural. También lo es la corteza prefrontal subgenual, una región asociada con el pensamiento negativo repetitivo.
Algo tan simple como observar el juego de luces sobre las hojas puede tener un poderoso efecto en nuestro cerebro. (Unsplash+/Renato Leal)
Otros trabajos de resonancia magnética funcional apuntan a cambios en las redes involucradas en la atención y la autorreflexión, incluidas partes de la red del modo predeterminado. Estas regiones están involucradas en la autorreflexión, la divagación mental y lo que podríamos llamar la "corriente de fondo de la experiencia interior".
En contextos naturales, se reorganizaron de manera que favorecieran un estado mental más tranquilo y menos disperso.
Una cascada de efectos naturales
Al analizar 108 estudios, encontramos un patrón ampliamente consistente, que resumimos como una cascada de efectos a través de los cuales la naturaleza puede influir en el cerebro.
En primer lugar, los entornos naturales suelen ser más fáciles de procesar para el cerebro. Sus formas y ritmos a menudo siguen patrones fractales, como los que se ven en las costas, las hojas y las nubes, que el cerebro procesa eficientemente.
Esto puede reducir la carga sensorial y perceptiva. Cuando esto sucede, los sistemas relacionados con el estrés comienzan a calmarse y el cuerpo puede salir del modo de lucha o huida.
Entonces la atención puede volverse menos tensa y el procesamiento emocional más estable. Describimos esto como una vía que vincula la percepción, la regulación del estrés, la atención y el procesamiento relacionado con uno mismo.
Las características naturales, como las costas, son más fáciles de procesar para el cerebro que las áreas urbanas. (Unsplash+/Getty Images) ¿Puede la naturaleza moldear la anatomía de tu cerebro?
Más allá de los efectos inmediatos de la exposición, existe evidencia de que la naturaleza puede moldear el cerebro durante períodos de tiempo más largos. Los estudios de resonancia magnética estructural sugieren que vivir en áreas más verdes se asocia con diferencias en la anatomía del cerebro, incluido un mayor volumen de materia gris y una mejor integridad de la materia blanca en algunas poblaciones.
Estos estudios son en su mayoría correlacionales, por lo que se necesita precaución. No pueden probar que la naturaleza misma haya causado estas diferencias. Pero plantean la posibilidad de que pequeños efectos restauradores, repetidos durante meses y años, puedan acumularse de manera que apoyen la cognición y la resiliencia.
Entonces, cuando el tiempo al aire libre te haga sentir más ligero, más claro o menos atrapado en tu propia cabeza, debes saber que vale la pena creer en ese sentimiento. Tu cerebro parece estar cambiando de estado.
Y quizás un poco más de comprensión de cómo nos afecta la naturaleza y cómo la tratamos a su vez también pueda ayudarnos a protegerla. Cuidar la naturaleza es también una forma de cuidar de uno mismo y de los demás.
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