En octubre de 1948, una espesa niebla llegó a Donor, Pensilvania, una ciudad siderúrgica en el valle de Monongahela, al sur de Pittsburgh. Durante cinco días, los vapores tóxicos de la fundición de zinc (la planta que convierte el mineral de zinc en zinc metálico puro) salieron de los depósitos de la fábrica, quedaron atrapados en el valle y cubrieron Donora. El aire estaba lleno de óxidos de azufre, polvo de metales pesados y partículas en suspensión.
Los bomberos llevaron tanques de oxígeno de 60 libras de puerta en puerta para ayudar a las víctimas ancianas y asmáticas. Las enfermeras trabajaban en las trituradoras de la enfermería, tumbando a los pacientes en el suelo mientras las camas del hospital se llenaban al máximo. Las funerarias se quedaron sin espacio. El desastre finalmente cobró 20 vidas y provocó enfermedades pulmonares crónicas en muchas más.
En 1948, 40 pacientes fueron hospitalizados en Donora, Pensilvania, debido a un desastre de humo y niebla que mató a 20 residentes. Colección Bettman/Bettman a través de Getty Images
Esta fue una de las primeras demostraciones claras en Estados Unidos de que la contaminación del aire podía matar. Hoy en día, una nueva investigación sobre salud mundial que cuantifica los riesgos de la exposición a la contaminación ayuda a explicar por qué desastres como el de Donora fueron tan mortales y por qué persisten amenazas similares para la salud.
Como investigador de salud pública y médico de salud pública, recientemente publicamos un estudio en la revista Annals of Global Health sobre los impactos de la contaminación del aire en la salud en el suroeste de Pensilvania que muestra el área de Pittsburgh como un punto crítico de contaminación.
Un punto de inflexión
La investigación iniciada por el desastre de Donora encontró que la contaminación del aire causa graves problemas de salud, incluidas enfermedades cardíacas crónicas, accidentes cerebrovasculares, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, cáncer de pulmón y diabetes en adultos, y puede provocar nacimientos prematuros, bajo peso al nacer, muerte fetal, asma y deterioro del desarrollo pulmonar en los niños.
Nuevas pruebas sugieren que la contaminación del aire también está relacionada con la demencia en adultos y la pérdida del coeficiente intelectual, el trastorno por déficit de atención/hiperactividad y el trastorno del espectro autista en los niños.
Antes del desastre de Donora, el gobierno federal no regulaba la calidad del aire. La contaminación es vista legalmente como una molestia local: el precio inevitable del progreso.
Pero la tragedia de Donora obligó a los responsables políticos, los científicos y el público a darse cuenta de que la contaminación del aire es una grave amenaza para la salud. Donora sentó así las bases para la Ley de Aire Limpio, una ley federal sobre contaminación del aire promulgada originalmente en 1963, luego fortalecida en 1970 y nuevamente en 1990. También catalizó los primeros programas de investigación sobre la contaminación del aire del país.
La contaminación continúa
A pesar de este progreso, la contaminación del aire sigue siendo responsable de unas 200.000 muertes en Estados Unidos cada año. Estas muertes no se distribuyen uniformemente. Más bien, se concentran en los puntos críticos de contaminación.
Debido a la industria pesada y la falta de aplicación local de la Ley de Aire Limpio, Pittsburgh sigue siendo una de las regiones más contaminadas del país. Drew Angerer/Getty Images Noticias vía Getty Images
Nuestra investigación muestra que el suroeste de Pensilvania, la región alrededor de Donora e incluyendo Pittsburgh, es uno de estos puntos calientes.
Debido a sus acerías, hornos de coque (que queman carbón para producir combustible para la fabricación de acero), valles escarpados que atrapan la contaminación y una historia de aplicación local inadecuada de la Ley de Aire Limpio, el área metropolitana de Pittsburgh continúa figurando entre las regiones más contaminadas del país.
Rompiendo nuevos datos
La contaminación del aire por partículas finas, conocida como PM2.5, no solo está contaminando el aire en Pittsburgh y las comunidades circundantes. Puede matar personas y dañar a los niños antes de que nazcan.
Para comprender el costo total, realizamos un estudio epidemiológico. Utilizando imágenes satelitales de la NASA para medir los niveles de contaminación en cada zona censal, vinculamos esos datos con los datos de muertes y nacimientos del Departamento de Salud de Pensilvania.
Los hallazgos fueron crudos. En 2019, entre 3.085 y 3.467 muertes en el suroeste de Pensilvania (aproximadamente entre el 11% y el 12,5% de todas las muertes de adultos ese año) probablemente fueron atribuibles a la contaminación por PM2,5. El daño también se extendió a los recién nacidos: estimamos que la contaminación causó 229 nacimientos prematuros, 177 bebés con bajo peso al nacer y 12 muertes fetales.
Utilizando datos científicos existentes que muestran que cada pequeño aumento en la contaminación del aire está asociado con una caída mensurable en el coeficiente intelectual de los niños, aplicamos esa fórmula a los niveles de contaminación de Pittsburgh en los 24,604 niños nacidos allí en 2019. Ese cálculo produjo una pérdida colectiva estimada de más de 60,000 puntos de coeficiente intelectual en todo el grupo. Eso es un promedio de alrededor de 2,5 puntos de coeficiente intelectual por niño.
La contaminación del aire por partículas finas fue responsable de una pérdida de 2,5 puntos de coeficiente intelectual por niño nacido en Pittsburgh en 2019. Jeff Svensen/Getty Images News vía Getty Images
Es importante destacar que gran parte del daño que vimos en Pittsburgh se produjo en niveles de PM2,5 por debajo del estándar de calidad del aire de la EPA de 9 microgramos por metro cúbico. Esto indica que incluso una exposición de bajo nivel a PM2,5 conlleva importantes riesgos para la salud.
Nuestros hallazgos llegan en un momento crucial para la política aérea estadounidense. El administrador de la EPA, Lee Zeldin, anunció su intención de aumentar el límite permitido para PM2.5, flexibilizar la aplicación de la Ley de Aire Limpio y derogar el hallazgo de amenaza de gases de efecto invernadero, que permite a la EPA regular las emisiones que causan el cambio climático.
La EPA también eliminó su práctica de larga data de contar los beneficios económicos del control de la contaminación. Según los nuevos cálculos, la EPA contará sólo los costos del control de la contaminación y restará el valor económico de las vidas salvadas, una métrica conocida como el "valor de una vida estadística" que las agencias han utilizado durante mucho tiempo para justificar las regulaciones de salud.
¿Qué pasa después?
Durante la primera administración Trump, la destrucción ambiental y la falta de esfuerzos de prevención de la contaminación provocaron unas 20.000 muertes al año, según la Red de Protección Ambiental, una organización sin fines de lucro formada por ex alumnos de la EPA que ofrecen voluntariamente su experiencia para proteger la integridad ambiental y la salud pública. Las muertes se concentran principalmente en los estados del sur y el medio oeste con industria pesada y normas de contaminación laxas. Los estados que ya habían establecido fuertes controles de contaminación pudieron amortiguar el golpe de los recortes federales.
Los investigadores de salud pública señalan la implementación local de la Ley de Aire Limpio como una forma de limitar los impactos en la salud del retroceso de la agencia federal. El condado de Allegheny tiene autoridad legal bajo la Ley de Aire Limpio para establecer y hacer cumplir estándares de contaminación más estrictos que los mínimos federales, pero no ha utilizado esa autoridad de manera consistente.
Grupos comunitarios y de defensa, incluidos el Clean Air Council y PennEnvironment, han presionado al departamento de salud del condado para que adopte normas más estrictas y aumente el cumplimiento de los permisos. El Departamento de Salud del Condado de Allegheny celebra reuniones públicas periódicas para discutir las normas de calidad del aire y las prioridades de aplicación.
A medida que cambie el panorama regulatorio, los datos de comunidades como el suroeste de Pensilvania serán fundamentales para comprender y documentar lo que se pierde debido a la contaminación del aire.
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