Con toda la charla sobre rompientes de brackets, tiros ganadores, puntos y Cenicientas, era fácil pasar por alto la sorprendente oferta que el delantero estrella de la Universidad de Michigan, Jaksel Landeborg, afirmó haber recibido durante el primer fin de semana de March Madness.
Landeborg dijo a The Associated Press que la Universidad de Kentucky estaba ofreciendo entre 7 y 9 millones de dólares para convencerlo de que se transfiriera allí en 2025.
Aunque el entrenador en jefe de la Universidad de Kentucky, Mark Pope, calificó eso como "100% falso" en una entrevista posterior, los números que se circulan muestran cuán grande se ha vuelto el negocio de los deportes universitarios. CBS y Turner están pagando a la NCAA alrededor de 1.100 millones de dólares anuales hasta 2032 para transmitir los juegos de March Madness. Decisiones judiciales recientes, acuerdos y cambios en las políticas de la NCAA han abierto la puerta para que los mejores atletas universitarios como Landeborg ganen millones de dólares.
Sin embargo, los departamentos deportivos continúan operando como organizaciones sin fines de lucro exentas de impuestos, incluso cuando un creciente coro de voces, desde el mundo académico hasta la política, cuestionan si el nombre debería reevaluarse.
Una misión sin fines de lucro
La mayoría de las universidades privadas operan como organizaciones 501(c)(3) según el código tributario. Esta designación del IRS significa que es una organización sin fines de lucro que cumple una misión pública o caritativa. Estas organizaciones sin fines de lucro no tienen que pagar impuestos federales y pueden recibir donaciones deducibles de impuestos.
Debido a que las universidades públicas ya son entidades gubernamentales, no necesitan solicitar el estatus 501(c)(3). Sin embargo, sus ramas de recaudación de fondos relacionadas (incluidas las que apoyan el atletismo) se crean como fundaciones sin fines de lucro separadas y, por lo general, deben solicitar y recibir esa designación.
Según el IRS, las organizaciones sin fines de lucro pueden obtener este estado de exención de impuestos si promueven las siguientes misiones: "religiosas, educativas, caritativas, científicas, literarias, comprobando la seguridad pública, promoviendo competencias deportivas amateurs nacionales o internacionales (siempre que no proporcionen instalaciones o equipos deportivos) o previniendo la crueldad hacia niños o animales".
Esta designación significa que las universidades reinvertirán los fondos restantes después de los gastos (no utilizan la palabra "beneficio") en programas que avancen en la misión de la universidad. Estos incluyen instalaciones, investigación, departamentos académicos y becas.
Los donantes universitarios pueden recibir créditos fiscales por su apoyo. Por lo general, pueden destinar sus donaciones a financiar una misión específica, tal vez en memoria de un profesor favorito, para apoyar la investigación del cáncer o para apoyar actividades extracurriculares como los deportes.
En marzo de 2025, por ejemplo, los filántropos Morris y Carolyn Cunniff donaron 100 millones de dólares a la Universidad de Fordham para apoyar la educación STEM, y en diciembre de 2025, el director ejecutivo de Acrisure, Greg Williams, y su esposa, Dawn, donaron 401 millones de dólares a la Universidad Estatal de Michigan, igualando más del 70% de su donante histórico de Michigan State.
Dinero increíble para algunos atletas universitarios
Quiero volver a una frase de la solicitud de la Administración Tributaria de declarar exenta de impuestos a una entidad sin fines de lucro: "fomentar una competición deportiva amateur nacional o internacional".
En 2026, hay muy poco sobre el baloncesto y el fútbol universitario (y cada vez más sobre deportes como el golf y el hockey sobre hielo) que pueda considerarse "aficionado", lo que técnicamente significa que a los atletas no se les paga ni se les paga por jugar y no competir como su profesión principal.
En los últimos años, la NCAA ha permitido a los atletas ganar dinero mediante patrocinios y patrocinios. Mientras tanto, el acuerdo recientemente aprobado en House v. NCAA permite a las escuelas compartir aproximadamente entre el 20% y el 22% de sus ingresos por licencias, derechos de prensa y venta de entradas directamente con los atletas, complicando aún más la definición tradicional de amateurismo.
La compensación que pueden recibir los atletas universitarios se suma a una beca de cinco años que cubre el costo total de asistencia de algunos atletas. En la Universidad de Denver, donde enseño, cinco años de asistencia se estiman en más de 435.000 dólares.
Greg y Don Williams han hecho una donación histórica de 401 millones de dólares a la Universidad Estatal de Michigan, de los cuales 290 millones son para atletismo.
Las escuelas argumentan que el atletismo es parte de su misión educativa, y que los ingresos del fútbol y el baloncesto financian deportes que generan muchos menos ingresos, como la natación y la gimnasia.
Pero hemos llegado al punto en que practicar ciertos deportes en la universidad puede ser tan lucrativo (si no más) que ser un atleta profesional.
Según los informes, el mariscal de campo de los Chicago Bears, Caleb Williams, tuvo que aceptar un recorte salarial como novato después de dejar la Universidad del Sur de California.
La ex destacada del baloncesto femenino de Notre Dame, Olivia Miles, probablemente perdió la segunda selección en el draft de la WNBA y en su lugar fue transferida a la Texas Christian University, donde, según un informe reciente de ESPN E60, gana más de 10 veces lo que le pagarían en la WNBA a través de una combinación de patrocinios y pagos directos.
Extensiones de elegibilidad
Algunos atletas universitarios, como el mariscal de campo Diego Pavia, quien recientemente jugó para la Universidad de Vanderbilt, han demandado a la NCAA para extender su elegibilidad más allá del límite actual de cuatro temporadas y cinco años calendario. No es raro que un jugador reciba séptimo, octavo y noveno año de elegibilidad.
Mientras tanto, los estudiantes-atletas juegan habitualmente en dos, tres o cuatro escuelas diferentes durante sus años universitarios. La llamada "ventana de transferencia" (el período en el que los atletas universitarios hacen saber que están dispuestos a cambiar de escuela) funciona como el mercado de agentes libres en las ligas deportivas profesionales.
Esto está muy lejos de los deportes universitarios de las décadas de 1970 y 1980, cuando se esperaba que los estudiantes-atletas obtuvieran sus títulos en cuatro años. Hasta 1968 (y 1972 para el fútbol y el baloncesto) a los estudiantes de primer año ni siquiera se les permitía jugar en el nivel universitario. Pensaron que necesitaban un año de ajuste para dominar su curso.
Para algunos de los atletas universitarios de hoy, la escuela está fuera de discusión. Antes del campeonato nacional de fútbol universitario de 2026, un periodista le preguntó al mariscal de campo de la Universidad de Miami, Carson Beck, un transferido de Georgia, si tenía que preocuparse por las clases esa semana.
¿Su respuesta?
"No hay clases. Me gradué hace dos años".
¿Un trabajo separado de la universidad?
Esto no quiere decir que los atletas universitarios definitivamente no merezcan una compensación más allá del valor de sus becas. Quizás lo sean. Pero la idea de clasificar los departamentos deportivos y sus herramientas de recaudación de fondos asociadas como organizaciones sin fines de lucro exentas de impuestos que promueven la educación y los deportes amateurs pone a prueba la credulidad.
En noviembre de 2025, la senadora estadounidense Maria Cantwell presentó una carta al jefe de gabinete del Comité Conjunto de Impuestos del Congreso de los Estados Unidos.
"Dada la dinámica cambiante del mercado de los deportes universitarios", escribió, "se han planteado preguntas legítimas sobre si es hora de repensar el régimen de exención de impuestos bajo el cual operan actualmente los deportes universitarios".
En este punto, los deportes universitarios parecen un trabajo vagamente vinculado a la universidad. El científico educativo John R. Telin señaló cómo el atletismo puede funcionar como una corporación separada, vinculada a la universidad sólo a través de becas, licencias de logotipos y marketing.
Entonces, ¿qué podría pasar si los departamentos deportivos pierden su condición de organización benéfica exenta de impuestos?
Por un lado, el gobierno los trataría como empresas y las empresas pagan impuestos. Y sus donantes y partidarios ya no serían elegibles para recibir una exención de impuestos por donar dinero al programa, del mismo modo que un comensal habitual en un restaurante no recibe una exención de impuestos por el servicio regular allí.
Esto no es algo inaudito: algunas universidades ya tienen vehículos con fines de lucro sujetos a impuestos, ya sean desarrollo inmobiliario, hotelería o incubadoras de empresas emergentes.
Para algunos donantes, su amor por su alma mater puede superar cualquier reducción de impuestos. Pero otros pueden estar más dispuestos a financiar otras causas (dentro o fuera de la universidad) que estén más cercanas a la misión de la organización sin fines de lucro.
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