Tiene A perfectas, un calendario completo de clases de Colocación Avanzada, una silla en la orquesta juvenil y un dormitorio lleno de cartas de aceptación de la universidad. Ella tampoco había dormido toda la noche en meses. Se queda despierta a las 2 de la madrugada, convencida de que es una carga para su familia y no sabe cómo decírselo a nadie.
Conozco estudiantes así. Mi sobrina, una adolescente tranquila, trabajadora y, según todos los estándares exteriores, acomodada, era una de ellas.
Durante el primer año de la pandemia de COVID-19, se suicidó. Su familia no sabía que estaba deprimida, nadie en su escuela expresó su preocupación y ella nunca buscó apoyo de salud mental.
Después de su muerte, comencé a plantearme diferentes preguntas, no sólo como miembro de la familia, sino también como educadora e investigadora. Entre 2023 y 2025, entrevisté a 11 padres inmigrantes chinos que viven en EE. UU. sobre cómo entienden la salud mental de sus hijos y por qué muchas familias evitan los servicios de salud mental, incluso cuando sus hijos tienen dificultades.
Los padres que entrevisté para mi tesis doctoral en la Universidad Estatal de Cleveland no eran indiferentes al sufrimiento o al bienestar general de sus hijos. Guiaron la salud mental a través de un marco diferente, moldeado por creencias tradicionales chinas profundamente arraigadas sobre el honor familiar y el autocontrol. A menudo no tenían el lenguaje ni la comprensión para hablar abiertamente y con facilidad sobre la salud mental.
Las escuelas podrían adaptar sus servicios de asesoramiento y salud mental para asegurarse de que se conecten con familias de inmigrantes chinos y otras familias de diferentes culturas. Raúl Ortin/Moment/Getty Images Cuando los problemas no tienen nombre
Si bien muchos adolescentes inmigrantes son susceptibles a problemas de salud mental, los adolescentes chinos y chino-estadounidenses cuyos padres son inmigrantes experimentan tasas más altas de ansiedad y depresión que muchos de sus pares.
Mientras tanto, las tasas de suicidio entre las niñas asiático-americanas de 10 a 19 años se han más que duplicado en las últimas dos décadas.
A pesar de esta creciente crisis, persiste una gran brecha de tratamiento entre los jóvenes: sólo alrededor del 10% de los estudiantes y adolescentes asiático-americanos que experimentan angustia emocional buscan ayuda profesional. Esto deja a la gran mayoría de estos estudiantes luchando en silencio, debido al estigma, la presión académica y el miedo a una reacción violenta de los padres si buscan ayuda.
Muchas de las familias de inmigrantes chinos con las que hablé no usaban etiquetas que la gente en Occidente podría usar, como depresión o ansiedad, para describir la angustia emocional.
Los niños y adolescentes chinos y chino-estadounidenses que luchan con problemas de salud mental pueden decir que están cansados, por ejemplo. Los padres inmigrantes chinos suelen ver sólo síntomas físicos en sus hijos, como dolores de cabeza o pérdida de apetito. Ni el niño ni los padres tienen el vocabulario para asociar lo que ven con la depresión o la ansiedad, y la escuela envía a casa un folleto en inglés que nadie lee.
En comunidades de inmigrantes muy unidas donde la reputación es importante y se corre la voz rápidamente, admitir que un niño está pasando apuros puede ser como transmitir el fracaso de la familia a todos los que lo conocen. Un padre en mi estudio me dijo en 2024:
"Los padres chinos se preocupan mucho por la 'cara'. Si algo es positivo, quieren que todo el mundo lo sepa; pero si es negativo, prefieren ocultarlo o encubrirlo. Incluso si enfrentan un problema, es poco probable que busquen ayuda públicamente".
Otra madre china describió cómo se escuchan las palabras "enfermedad mental" en su comunidad:
"Si alguien tiene un problema mental aunque sea menor, los demás piensan que no es normal y pueden discriminarlo, o incluso chismear sobre él. La 'enfermedad mental' se utiliza a menudo como un insulto".
Mi investigación, en proceso de publicación, también mostró que muchos padres pasaron por alto por completo las señales de advertencia del deterioro de la salud mental de un niño, no porque no estuvieran mirando, sino porque no sabían qué buscar. Muchos han descrito un enfoque de "esperar y ver", asumiendo que el estrés adolescente es temporal y que el niño lo superará con la edad.
Un padre chino, maestro de escuela primaria con un hijo de 21 años, describió lo que observó en su comunidad:
"La mayoría de los padres quieren proteger a sus hijos y creen que su hijo es normal. A menudo los padres sólo esperan pasar el día; piensan que si el niño se porta bien, no es nada, pasará. Muchos días simplemente pasan y estos problemas se ignoran".
Una madre en mi estudio contó una historia que se me quedó grabada. Un adolescente de su comunidad saltó de un edificio el primer día de clases porque no pudo entregar su tarea. Sobrevivió. Más tarde, su madre se dio cuenta de que durante años había pasado desapercibida las señales de advertencia, confundiendo su agotamiento y retraimiento con pereza. Como explicó mi participante:
La madre del niño "generalmente pensaba que simplemente era un vago o que estaba desmotivado. Pero en realidad, no tenía energía; carecía profundamente de motivación. Su filosofía era que 'la diligencia puede compensar la falta de talento'", describió este otro padre.
¿Qué están haciendo mal las escuelas?
Las escuelas son un lugar para intervenir para identificar y apoyar a los estudiantes con necesidades de salud mental.
Algunos padres en mi estudio describieron maestros comprensivos que ofrecían compasión genuina cuando notaban que un estudiante se retraía o tenía dificultades. Muchos más se encontraron con consejeros que no entendían el contexto cultural de la familia, enviaban materiales a casa sólo en inglés o trataban comportamientos que eran perfectamente normales en un hogar chino, como que un niño evitara el contacto visual o expresara su desacuerdo mediante el silencio en lugar de las palabras, como motivo de preocupación.
Cuando todo el enfoque de una escuela hacia la salud mental de los estudiantes se basa en la expectativa de que los estudiantes expresen directamente sus sentimientos y que las familias agradezcan una derivación clínica, muchas familias chino-estadounidenses pueden sentir algo extraño y, por lo tanto, inseguro.
Creo que un progreso real en el apoyo a la salud mental de los jóvenes chino-estadounidenses requiere varias cosas:
En primer lugar, los estados con una creciente población de inmigrantes chinos y estadounidenses de origen chino podrían financiar servicios de salud mental bilingües y biculturales. Las herramientas de detección utilizadas en las escuelas podrían reconocer lo que podría ser una forma cultural de expresar angustia en la cultura china, no sólo a través del lenguaje de autoinforme de la psiquiatría occidental.
En segundo lugar, creo que las escuelas podrían invertir en funciones de enlace familiar bilingüe dentro de los equipos de consejería: no sólo traductores de trámites, sino verdaderos puentes entre los dos mundos. Los sistemas de salud mental podrían establecer asociaciones formales con instituciones comunitarias en las que las familias ya confían: iglesias de lengua china, organizaciones culturales y centros comunitarios.
Mi sobrina fue celebrada por sus calificaciones, disciplina y confiabilidad silenciosa. Necesitaba que alguien mirara más allá de todo eso y viera cómo era ella realmente.
No puedo cambiar lo que le pasó a mi sobrina. Pero su muerte sigue dando forma a mi trabajo (y a mi creencia de que las escuelas, las familias y las comunidades deben aprender a ver a los jóvenes más plenamente) no sólo por lo que logran, sino también por lo que llevan en silencio.
Si usted o alguien que conoce está pensando en suicidarse, la línea gratuita y confidencial de suicidio y crisis 988 está disponible para llamar, enviar mensajes de texto o chatear.
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