"Namasté", un saludo común en India y el sur de Asia, se ha convertido en un fenómeno cultural global: la palabra aparece en todas partes, desde retiros de bienestar hasta eventos políticos y cultura pop.
En muchas clases de yoga en América del Norte y Europa, el ritual consiste en finalizar la práctica diciendo "namaste", que en la cultura global del yoga significa algo así como "lo divino en mí se inclina ante lo divino en ti".
Esta tradición no está exenta de controversia. Algunos críticos acusan a los yoguis occidentales de apropiación cultural cada vez que lo dicen.
Su argumento es que en la India, namaste significa básicamente "hola" o "adiós". En Occidente, sin embargo, los yoguis han transformado la palabra en una frase llena de "interpretaciones exageradas" y "falsa seriedad" para vender mejor el yoga, escribe el periodista Kumari Devarajan en un artículo de NPR.
Otros no están de acuerdo con esta opinión. Swami Tatvamayananda, director de la Sociedad Vedanta del Norte de California en San Francisco y una autoridad destacada en rituales y escrituras indias, me dijo: “Es perfectamente apropiado que todos, incluidos los occidentales como usted, digan namaste al final de sus clases de yoga.
Como estudioso de la comunicación y la ética y profesor de yoga desde hace mucho tiempo, exploro esta controversia en mi libro de 2026, Living Namaste: una guía práctica para la atención plena, el yoga y la construcción de comunidades. Mi conclusión para aquellos que se preguntan: Sí, está bien decir namaste. Te explicaré por qué.
Una breve historia del namaste
Namaste es lo que los lingüistas llaman una "palabra prestada" que llega al inglés del sánscrito. Consta de dos palabras: "namas" significa reverencia, reverencia u honor; y "te" significa para ti. Namaste significa literalmente "Me inclino ante ti".
Hasta donde pueden decir los estudiosos, namaste entró en el idioma inglés a finales de los años 1960 y principios de los años 1970 como una de las muchas palabras asociadas con una revolución espiritual contracultural. Tal como estaban las cosas, su significado cambió a "lo divino en mí se inclina ante lo divino en ti".
Una persona que popularizó el nuevo significado de namaste fue Ram Dass. Das, un carismático maestro espiritual y autor de best sellers con experiencia en psicología, recorrió campus universitarios en la década de 1970 y popularizó el yoga, la meditación y los psicodélicos como opciones de estilo de vida para una generación descontenta. En sus conferencias, animaba a la gente a decir namaste y les enseñaba que namaste es una reverencia de la deidad de una persona a la deidad de otra.
A medida que la popularidad del yoga se disparó en la década de 1990 y principios de la de 2000, el uso de namaste se hizo más popular.
Shiva Rea fue una de las profesoras de yoga más destacadas de este período y popularizó decir namaste al final de las clases de yoga. Según ella, namaste significa "Me inclino ante la divinidad que hay en ti desde la divinidad que hay en mí". En un artículo de la edición de enero-febrero de 2000 de Yoga Journal, escribió: "Este saludo se considera la esencia de la práctica yóguica de ver lo divino en toda la creación.
Una cuestión de apropiación cultural
La apropiación cultural se define generalmente como cuando personas de una cultura dominante adoptan o explotan una práctica cultural que es valorada en otra cultura, sin comprender adecuadamente la historia o el contexto de esa práctica. Esto es particularmente problemático cuando las personas lo hacen de una manera que falta el respeto, estereotipa o daña materialmente la cultura nativa.
Para mí, según esta definición, decir namaste al final de una práctica de yoga no garantiza una señal de alerta de apropiación cultural.
"Namasté" se ha convertido en un saludo popular al final de la clase de yoga. FG Trade Latin/E+ vía Getty Images
Namaste no es el nombre de una deidad en ninguna religión india. Además, como señala James Mullinson de la Universidad de Oxford en un podcast de 2017, el namaste no juega un papel central en los rituales religiosos hindúes. Si namaste fuera una palabra religiosa sagrada pronunciada por personas que no practican esa religión, podría ser un ejemplo de apropiación cultural. Pero no fue así.
En la misma entrevista del podcast, la académica en estudios de yoga Andrea Jain está de acuerdo con Mallinson en que decir namaste no es una apropiación cultural. Ella sostiene que las afirmaciones de apropiación cultural suponen que existe una verdadera versión india del yoga que los occidentales han robado. Pero la historia del yoga es más compleja.
El yoga ha adoptado una profunda variedad de formas en la India y en el mundo durante los últimos dos milenios. Nunca ha habido un solo linaje auténtico de yoga indio. Sólo existen yogas plurales: muchas formas de yoga asociadas con diferentes tradiciones, escuelas de filosofía y religiones.
Ninguna tradición tiene yoga o las palabras que se han asociado con él como namaste. Ante este hecho, la pregunta pasa de la apropiación a la práctica: ¿Qué queremos decir cuando decimos namaste?
Namaste es una palabra de conexión.
Durante los últimos 50 años, namaste ha evolucionado desde un simple saludo y despedida hasta una palabra que es una minimeditación sobre la interconexión y la divinidad compartida de todos los seres.
Siguiendo el significado evolutivo de namaste, es comprensible cómo la palabra cambió de significar "me inclino ante ti" a "lo divino en mí se inclina ante lo divino en ti".
La mayoría de las religiones y tradiciones espirituales indias coinciden en que hay algo divino en todas las personas: para los hindúes y jainistas es el alma o atman; para los budistas, es la "naturaleza búdica": la energía viva de la conciencia, la paz y el despertar.
Despertar a este sentido de divinidad innata es lo que hace del namaste una práctica de transformación personal.
Cuando te inclinas ante otra persona mientras dices "Namasté", estás honrando algo precioso en ella. Reconoces que son sagrados y dignos de respeto. Al mismo tiempo, respetas las mismas cualidades en ti mismo.
Este es un momento de polarización y división. Muchos estadounidenses se sienten aislados y solos. Hoy en día son muy necesarias palabras que nos recuerden nuestra humanidad común, o cómo tratarnos unos a otros con dignidad y sin negligencia ni falta de respeto. Namaste es una de esas palabras.
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