Cualquiera que haya pasado tiempo en un campus universitario últimamente probablemente haya escuchado quejas de los profesores sobre los hábitos de lectura de sus estudiantes, o más bien, los hábitos de no lectura de sus estudiantes. Estas quejas son más que una nostalgia infundada del siglo pasado.
La lectura –no cualquier tipo de lectura, sino la lectura de libros largos, complejos y desafiantes– está desapareciendo rápidamente del escenario estadounidense.
Como señaló Sunil Iyengar, director de la Oficina de Investigación y Análisis del Fondo Nacional de las Artes, en 2024, aproximadamente el 49% de los adultos informaron haber leído al menos un libro durante el año pasado. Eso se compara con casi el 55% de los adultos que informaron lo mismo 10 años antes.
Esta disminución en la lectura también se ha informado en algunas escuelas secundarias de Estados Unidos.
Una encuesta realizada en 2024-2025 a 1250 profesores de inglés de secundaria encontró que asignaban un promedio de 2,81 libros para que sus clases leyeran, de principio a fin, cada año.
Un estudio nacional separado de 2008-2009, que encuestó a 400 profesores de inglés de noveno, décimo y undécimo grado, encontró que asignaban un promedio de cuatro libros por año.
Algunos estudiantes de secundaria no están obligados a leer ningún libro completo. En cambio, se les asignan extractos de libros o lecturas breves.
La reportera de Education Week, Sarah Schwartz, escribió en 2025 que hay señales de que las aulas se están alejando de la lectura prolongada mucho antes de la escuela secundaria, en algunos casos incluso desde la escuela primaria.
Como alguien que enseña humanidades y ciencias sociales a nivel universitario, estos números me parecen impactantes, si no sorprendentes. Mis clases están repletas de muchos textos de lectura (a menudo, textos largos y densos) y mi instrucción se basa en la idea de que los estudiantes realicen tareas de lectura. En mi oficina, a veces escucho a los estudiantes quejarse de su carga de lectura y pedirme estrategias para hojearlos.
Generalmente me resisto a su petición y me ofrezco a ayudarlos a aprender a leer con atención.
Por lo tanto, la disminución de la lectura es un verdadero desafío para mí y para mis alumnos, a nivel personal, pero también para la educación superior estadounidense en general. Los colegios y universidades aún no han encontrado una manera de responder, lo que deja a profesores como yo encontrar nuestras propias respuestas.
Una persona se pierde en un libro en el campus de UCLA en marzo de 2023. Christina House/Los Angeles Times vía Getty Images Historia de la lectura en Estados Unidos
La lectura ha sido durante mucho tiempo una parte clave de la educación estadounidense.
En 1636, cuando la Universidad de Harvard abrió sus puertas para formar ministros puritanos, los administradores supusieron que la clase entrante estaría muy alfabetizada, no sólo en inglés, sino también en griego y latín.
Y como escribe Jack Lynch, profesor de inglés de la Universidad de Rutgers: “Los primeros estadounidenses estaban inusualmente interesados en el poder de la palabra impresa y, por tanto, en la alfabetización.
En 1647, Massachusetts ordenó que cualquier ciudad que tuviera más de 50 hogares debía disponer que "todos los niños que recurrieran a ella debían escribir y leer". El propósito de esta instrucción era que los niños pudieran leer y estudiar la Biblia.
Thomas Jefferson y otros padres fundadores también querían que Estados Unidos fuera un lugar donde la lectura fuera común.
En una carta de 1815 a John Adams, Jefferson escribió: “No puedo vivir sin libros.
En el siglo XIX, las escuelas comenzaron a enseñar a los estudiantes a leer fonéticamente, pronunciando las palabras. Los McGuffey Readers, una serie de libros de lectura para escuelas primarias que enfatizaban la fonética, se utilizaron en las escuelas estadounidenses a partir de la década de 1830.
Entre 1836 y 1960, se vendieron aproximadamente 120 millones de copias de estos libros, "solo igualados por la Biblia y el Diccionario Webster", según el Instituto Ping para la Enseñanza de Humanidades de la Universidad Estatal de Ohio.
La primera crisis de la lectura en la educación superior
Cuando los colegios y universidades de Estados Unidos intentaron expandirse y atraer a más estudiantes en el siglo XIX, enfrentaron su primera crisis de alfabetización.
Los estudiantes admitidos en universidades públicas recién creadas carecían de las habilidades de lectura que esperaban esas escuelas. Los estudiantes tenían que saber leer para ser admitidos, pero no necesariamente estaban acostumbrados a leer textos complejos.
Algunas facultades y universidades, como la Universidad de Wisconsin, han respondido a este desafío lanzando programas de preparación universitaria para garantizar que los estudiantes entrantes estén preparados para el desafío académico.
En 1915, Ernest Moore, entonces profesor de filosofía en Harvard, informó sobre los resultados de lo que muchos consideran "el primer intento sostenido de ayudar formalmente a los estudiantes con la lectura".
En lugar de tratar la enseñanza de la lectura como un asunto separado y distinto, Moore la incorporó a un amplio programa de habilidades de estudio para ayudar a los estudiantes a ver el valor de la lectura en todos los aspectos de su educación.
La Universidad de Chicago, la Universidad de Illinois y la Universidad de Columbia pronto imitaron este enfoque.
Durante el siglo XX, las pruebas estandarizadas se pusieron de moda en la educación superior como una forma de "medir las condiciones académicas, afectivas y físicas que los estudiantes de primer año traían a los Ivy Halls. Las universidades utilizaron los resultados para dirigir a los estudiantes a diversas formas de recuperación", según la científica educativa Jennifer K. Terrier y Norman (Jennifer C. J. Theriaults, Norman).
Desafío actual
Alrededor del 32% de los estudiantes de 12.º grado obtuvieron calificaciones por debajo del nivel básico de lectura en 2025, en comparación con el 24% de los estudiantes de 12.° grado que obtuvieron calificaciones por debajo de este nivel en 2002.
En 2025, Martin West, decano académico y profesor de educación en la Escuela de Graduados en Educación de Harvard, también señaló que "las habilidades de alfabetización de los estudiantes estadounidenses alcanzaron su punto máximo a mediados de la última década y han disminuido significativamente desde entonces".
Si la alfabetización es una parte clave de la historia estadounidense, esa narrativa parece estar desmoronándose.
Creo que leer libros largos y laboriosos sigue siendo la mejor manera de ayudar a los estudiantes a aprender a pensar por sí mismos sobre el mundo en el que viven y el pasado del que surgió.
Aún así, algunos profesores universitarios se han adaptado asignando menos lectura y reduciendo sus expectativas de los estudiantes.
Leer libros largos y densos no es fácil, pero puede ser la mejor manera de ayudar a los estudiantes a aprender a pensar por sí mismos sobre el mundo en el que viven. Trevor Srednick/iStock/Getty Images Plus ¿Por qué leer?
Quizás haya otra manera.
Este verano recluté a algunos colegas para ofrecer un curso llamado "¿Por qué leer?" para varios de nuestros estudiantes. Nos reunimos dos veces por semana durante tres semanas y discutimos artículos sobre el valor de la lectura de académicos como Martha Nussbaum de la Universidad de Chicago y Edward Said de la Universidad de Columbia.
Para mí estaba claro que los estudiantes tienen enfoques muy diferentes y se sienten cómodos con la lectura de material difícil. Traté de ayudarlos a ver que cuando se trata de lectura, al igual que el ejercicio físico, los mayores beneficios se obtienen con el mayor esfuerzo. Leer cosas más extensas requiere paciencia y atención, cultiva la capacidad de seguir un argumento o trama y requiere un esfuerzo sostenido para decodificar significados.
Ciertamente, este curso único no acabará con los hábitos establecidos de los estudiantes ni revertirá su abandono de la lectura. Pero antes de pedirles a nuestros estudiantes que lean material difícil, aquellos de nosotros que enseñamos en la universidad debemos explicarles a todos que leer libros en su conjunto es importante. Si no lo hacemos o no podemos, entonces la educación superior tendrá un futuro sombrío.
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