En un sábado reciente de marzo, varios cientos de personas llenaron el Grand Lake Theatre en Oakland para un partido por excelencia para honrar a la representante demócrata Barbara Lee.
La poeta jóvenes de Oakland, Laureate, Ella Gordon, recitó un poderoso poema sobre la magia de vivir en la diversa ciudad de East Bay, mientras que las actuaciones de Destiny Muhammad, también conocidas como el arpista del capó, y los jóvenes bailarines en la compañía de danza de Queens African encendieron el lugar con el tipo de energía de base soulful que se renuncia a esta ciudad.
Lee, de 78 años, salió de Washington, DC, en enero después en las primarias del año pasado a su compañero representante demócrata Adam Schiff, quien ganó el escaño en noviembre. La pérdida pareció una conclusión amortiguada para sus casi tres décadas en el Congreso, donde sus posiciones contra la guerra y el apoyo a los derechos civiles la convirtieron en un héroe de la ciudad natal en Oakland.
Sin embargo, el evento del 8 de marzo no fue una fiesta de jubilación, sino una importante recaudación de fondos para la próxima empresa de Lee: postularse para el alcalde de Oakland.
En un giro del destino que podría terminar revitalizando la carrera política de Lee, Oakland se encontró en la necesidad de un nuevo director ejecutivo después de los votantes en noviembre. La expulsión subrayó las frustraciones de los residentes con el crimen callejero descarado, las ciudades extendidas y el sentido general de que Thao, un progresivo elegido en 2022, no tenía soluciones.
Cloudiendo aún más su salida: los funcionarios federales en enero anunciaron que Thao había sido, junto con su novio y un equipo padre-hijo que dirige la compañía que proporciona los servicios de reciclaje de Oakland, alegando un esquema de corrupción que implica pagos en efectivo y apoyo de campaña a cambio de contratos de la ciudad. Los cuatro acusados se han declarado inocentes.
En la década previa a la pandemia, Oakland se había convertido en una alternativa popular a San Francisco, con un centro juvenil, viviendas más asequibles y vida nocturna de alta energía. Pero la ciudad ha luchado para recuperarse del cierre de la era Covid. Un aumento en los crímenes inmobiliarios y los robos de "aplastar y aclarar" impulsaron algunos negocios de alto perfil para abandonar la ciudad. Entre 2022 y 2024, el número de personas que viven en las calles, en vehículos o edificios abandonados aumentó en un 10%. En 2023, homicidios por cuarto año consecutivo.
Entonces, para su ejército de ávidos devotos, fue un gran alivio cuando Lee anunció a principios de enero que se postularía para alcalde en las elecciones especiales del 15 de abril.
"Siempre estoy listo para luchar por Oakland", dijo Lee al anunciar su oferta.
Su campaña ha sido respaldada por una amplia coalición de funcionarios electos, grupos empresariales, sindicatos y líderes religiosos que sostienen que es la mujer adecuada por el momento, con la convicción y la experiencia necesarias para unificar a los residentes.
"La necesitamos. Ella no nos necesita", dijo el alcalde interino Kevin Jenkins a la multitud en el evento de marzo.
La entrada de Lee en la carrera ayudó a adelgazar lo que había sido un campo lleno de candidatos considerando una carrera. Muchos esperaban que Lee tuviera un camino fácil hacia la victoria. ¿Por qué interponerse en su camino?
Pero golpear a esa mentalidad está Loren Taylor, una demócrata moderada que representó porciones de East Oakland durante cuatro años en el Ayuntamiento antes en las elecciones de alcalde de 2022. Aunque nueve candidatos en total permanecen en la carrera, solo Taylor se ha convertido en un retador formidable para Lee.
Taylor, un consultor de gestión empresarial de 47 años con una maestría en ingeniería biomédica, ha atraído un apoyo generalizado, incluso de la comunidad empresarial y entre los empresarios tecnológicos, por su enfoque en la seguridad pública y devolver el buen gobierno a Oakland.
"Tenemos muchas cosas que necesitan ser solucionadas y necesitan ser solucionadas de inmediato", dijo Taylor en un debate reciente.
Sus candidatas presentan a los votantes con una opción provocativa: ¿deberían los robleños elegir un servidor público experimentado que entregó para el distrito durante sus décadas en la capital de la nación? ¿O un político desaliñado 31 años, quien se sumerge en temas locales y conoce el funcionamiento interno del Ayuntamiento?
Subrayendo sus diferencias son los consignas que cada uno ha elegido: Lee se promueve a sí misma como alguien que puede "unificar" a Oakland. Taylor dice que su objetivo es "arreglar" lo que está roto.
Cuando Lee declaró su candidatura, Taylor pensó que tenía dos opciones.
El primero fue escuchar a la serie de personas que intentaron persuadirlo para que se retirara, dijo Taylor en una entrevista de febrero: "Básicamente, espere mi turno y permita que se deslice en este asiento".
El segundo fue reducir a los detractores y permanecer en la carrera. "Muy bien, si ella está dentro, será difícil", dijo sobre su pensamiento. "Pero también, si ella está dentro, ¿es eso lo mejor para Oakland?"
Tanto Taylor como Lee han prometido hacer de la lucha del crimen una prioridad, así como ayudar a las 5.400 personas sin hogar estimadas en Oakland a encontrar refugio y vivienda. Se han comprometido a controlar el gasto del gobierno ante un déficit presupuestario. Y han promocionado las políticas para aumentar la transparencia como una forma de reconstruir la confianza pública.
Pero Taylor argumenta que hay diferencias que separan los dos. Por un lado, provienen de diferentes generaciones. Aunque ambos son demócratas, Taylor se describe a sí mismo como más moderado y no se rehace de una postura de aplicación de la ley, diciendo que la ciudad necesita contratar a más de 100 oficiales de policía más.
A menudo dice que Lee fue un gran miembro del Congreso, pero uno de los 435 miembros en la Cámara. Por el contrario, dijo, conoce el ajetreo y la rutina de ser un funcionario local en él durante el largo trabajo. Se ha apuntado a la negativa de Lee a decir públicamente si planea postularse para la reelección en 2026.
"Creo que la pregunta que debe hacerse es, ¿queremos que un político de carrera de 78 años que no haya mostrado una historia de tomar las decisiones difíciles y difíciles?" dijo. "¿O queremos un extraño político de 47 años que haya estado en el terreno, trabajando en el Ayuntamiento, en múltiples grupos de partes interesadas, demostrando la capacidad de resolver estos problemas difíciles y se compromete a estar aquí más allá de solo 20 meses?"
Lee le dijo a The Times este mes que su decisión de postularse para la reelección estaría a la altura de los votantes, y si creen que ha hecho un trabajo lo suficientemente bueno. La crítica de Taylor ha incensado a sus partidarios, quienes dicen que no respeta a uno de los héroes de Oakland.
"Sin ninguna razón real, nuestra congresista está bajo ataque cuando está haciendo algo de sacrificio", dijo Carroll Fife, el concejal de la ciudad, Carroll Fife en el evento de marzo. "Esta es Barbara Lee. Dé un poco de respeto a su nombre".
"La he visto hacer cosas que muy pocos políticos pueden hacer", la representante estadounidense de Lateefah Simon, una demócrata que fue elegida para el antiguo escaño de Lee en noviembre, agregó en una reciente entrevista telefónica desde Washington. "Barbara puede levantar el teléfono y llamar para llegar a todos".
Simon señaló los cientos de millones de dólares en la financiación de Lee que Lee trajo al distrito desde Washington, y cómo estaba dispuesta a trabajar en todo el pasillo con republicanos y reunir a mano de obra y negocios para negociaciones. Ella ha defendido políticas que se dirigieron al racismo, el sexismo, la pobreza y la explotación laboral, los valores que surgen de su experiencia como activista de la Pantera Negra y su entrenamiento educativo en Mills College y UC Berkeley.
"Oakland está en una crisis", dijo Simon. "Esta no es una oportunidad de entrenamiento laboral. Necesita a alguien con relaciones locales, estatales, regionales, nacionales e internacionales con otros legisladores, los sectores público y privado, para poner las cosas en forma".
¿Enfurrar a los patrocinadores de Lee, que abarcan grupos de interés influyentes, se preocupan a Taylor?
"No me metí en este papel de servicio público para jugar a lo seguro y para hacer compromisos con mi ciudad", dijo. "Creo que ese es uno de los problemas que tenemos, es que demasiadas personas están teniendo en cuenta su propia carrera política en lugar de lo mejor para los componentes a los que están sirviendo".
La audacia de Taylor le ha ganado respeto entre los robles que quieren ver un enfoque más agresivo de los problemas de la ciudad.
"Es pragmático sobre la entrega de resultados, no solo el 'bla bla, bla'", dijo la ex concejal de la ciudad, Patricia Kernighan. "Él ya está inmerso en estos temas, sabe cuáles son los hechos. Él conoce a todos los jugadores. Es el momento crujiente".
"Es una ciudad muy liberal, que es buena, pero a veces hace que la gente pierda de vista el sentido común", dijo Bob Cross, una de las dos docenas de personas que pasaron un reciente dominio de la puerta de Taylor. "Barbara Lee ha hecho un buen trabajo en Washington. Pero nunca ha sido parte del gobierno de la ciudad".
Taylor ha sorprendido a sus escépticos después de ganar impulso en las últimas semanas. A principios de marzo, informó una ligera ventaja de recaudación de fondos en comparación con Lee. A mediados de mes, su campaña publicó una encuesta que muestra que está en camino de obtener el 41% de los votos del primer lugar en comparación con el 45% de Lee. (Oakland utiliza un sistema de votación de elección clasificada que permite a los votantes seleccionar múltiples candidatos por orden de preferencia).
Aún así, no es tarea fácil de correr contra una mujer que ha ganado más de una docena de carreras, la mayoría de ellas por amplios márgenes. Durante su última campaña del Congreso en 2022, Lee ganó con más del 90% de los votos.
Durante un domingo a mediados de marzo, Taylor se abrió paso por una fila de acogedoras casas en el este de Oakland en una misión de nomnado para preparar votos. Hizo una pausa para presentarse a un hombre mayor paseando a sus perros.
El hombre escuchó antes de decirle cortésmente a Taylor que iba a votar por Lee.
"He estado votando por ella durante años", dijo. Taylor asintió, sonriendo pacientemente. "También voté por Barbara Lee", respondió. Pero lo que Oakland necesita en este momento, explicó, es alguien con un historial sobre temas locales.
"Estás en lo alto de mi lista. Estás entre los dos primeros, digamos", respondió el hombre. "Obviamente no serás una mala elección".
Era lo mismo en una casa en la calle con un letrero de "Barbara Lee" en el patio. Taylor pensó que todavía podría valer una visita.
La mujer que abrió la puerta parecía realmente emocionada de ver a Taylor: "¡Loren, oh Dios mío!" ella dijo. Ella también escuchó mientras Taylor se lanzó a su campo, antes de emitir su veredicto: "Barbara es mi niña ... la atesoro".
"Sabes, yo también te admiro, Loren", agregó. Él le agradeció y volvió hacia atrás por el camino de entrada.
"Ese es el incumplimiento natural. Esos son los vientos en contra que enfrentamos", dijo Taylor.
Pero no fueron todos rechazos. Una mujer gritó a Taylor desde el otro lado de la calle y salió corriendo por su camino de entrada para hablar con él, compartiendo que ella y su esposo, un bombero, planearon votar por él. En otra casa, un hombre dijo que Taylor podría contar con su voto.
En muchos sentidos, el evento de la campaña del 8 de marzo para Lee fue un guiño a la inesperada fuerza de Taylor. Escondido en los discursos elogiando los logros de Lee, más de un partidario llamó a Taylor por tener el agallero para ir tras ella.
"Necesitamos luchar contra los ataques contra ella", dijo Jenkins, el alcalde interino, aplaudir.
Lee, corriendo la ceremonia, se apegó a su mensaje de unidad: "Quiero que avancemos. Y quiero que avancemos con mucho amor y mucho compromiso con esta ciudad", dijo. "Tenemos nuestras diferencias de opinión. Nos unimos por una razón, y eso es mejorar la vida de todos, y me refiero a todos".
Para aquellos que critican sus antecedentes, su tiempo en Washington, incluso su edad, no se molesta.
"La crítica está bien en una campaña", dijo al Times. "Pero créeme, conozco muy bien esta ciudad. He sido residente aquí. Vivo aquí y he entregado para esta ciudad".
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