Contra el cielo de Chicago, se encontraron en una situaciĆ³n de ganancia imprescindible, no en el gran esquema de la clasificaciĆ³n, sino por la tranquilidad. Una victoria para ayudar con la confianza y la moral.
DespuĆ©s de una semana plagada de lesiones y un patĆn de tres juegos, el enfrentamiento del domingo llevĆ³ peso mĆ”s allĆ” de la cancha, importaba en el vestuario. La presiĆ³n comenzaba a mostrarse, con signos visibles de frustraciĆ³n de la entrenadora en jefe Lynne Roberts hasta el final del banco.
Los Sparks eran un equipo que buscaba cualquier cosa para cambiar el impulso a su favor.
Ese cambio llegĆ³ en la forma de su superestrella, quien se encargĆ³ de encender el cambio con una clĆnica de tiro en el tercer cuarto. Su rĆ”faga ayudĆ³ a llevar a Los LA a un muy necesario sobre el cielo en Crypto.com Arena.
"He estado en una misiĆ³n desde que salĆ del Ćŗtero", dijo Plum, anotando 28 puntos. "EstĆ”s en una posiciĆ³n diferente de que te pidan que tengan mĆ”s responsabilidad".
A pesar de un inicio de ida y vuelta y una ventaja de medio tiempo de 43-39, la pregunta permaneciĆ³: ¿quĆ© versiĆ³n de las chispas surgirĆa despuĆ©s del descanso: el equipo letĆ”rgico y desconectado o un grupo finalmente listo para entregar el esfuerzo completo de 40 minutos que Roberts ha suplicado?
Fuera del vestuario, las chispas encontraron una energĆa renovada. Lo que siguiĆ³ fue un aluviĆ³n de tiro desde mĆ”s allĆ” del arco.
La ciruela siempre impulsada provocĆ³ la carrera, no solo al disputar su equipo a la victoria, sino al silenciar a un fanĆ”tico de la cancha que, admitiĆ³, encendiĆ³ un incendio debajo de ella. Oportunamente, ella fue la que tambiĆ©n cerrĆ³ la victoria.
Cuando dejĆ³ volar a su primer zurdo tres, la confianza en su accidente cerebrovascular comenzĆ³ a construir. El segundo, desde la parte superior de la llave, llegĆ³ con un gesto de firma, ciruela apuntando a sus venas, seƱalando el hielo que las atraviesa. Luego vino la verificaciĆ³n de calor: tres tripos consecutivos que solo se sumaron a su fuego. Un Ćŗltimo tres cayĆ³ limpiamente a travĆ©s de la red, puntuando el arrebato.
"Estoy aquĆ para ganar", dijo Plum. "Estaba tratando de ser paciente en la primera mitad, y luego supe que tenĆa que ser un poco mĆ”s agresivo en el tercer cuarto".
Plum fue cinco por seis en el trimestre, ayudando a LA a estirar la ventaja a 76-64 al final del tercero. Los Sparks terminaron ocho de 11 desde el campo en el cuarto como equipo.
"No hemos salido despuĆ©s del medio tiempo con la mejor energĆa, por lo que realmente hemos estado tratando de concentrarnos en eso", dijo AzurĆ” Stevens, quien anotĆ³ 18 de sus 24 puntos en la segunda mitad. "KP liderĆ³ la carga: todos salieron seguros en la segunda mitad. Somos realmente difĆciles de proteger cuando estamos haciendo eso".
El perĆodo sirviĆ³ como un plan para lo que puede ser el sistema nuevo al disparar en todos los cilindros: compartir la pelota, golpear tiros abiertos y bloquear a la defensiva.
Roberts seƱalĆ³ varias estadĆsticas reveladoras que ilustraron la victoria: 24 asistencias en 31 goles de campo, un esfuerzo defensivo mucho mĆ”s concertado que incluyĆ³ 12 robos y 13 triples en 27 intentos.
"Ninguno de nosotros quiere perder", dijo Stevens sobre la reciente frustraciĆ³n. "Los juegos que perdimos, podrĆamos haberlos ganado. Y esa fue la parte mĆ”s frustrante en las que todos tuvimos que reflexionar: eran juegos cercanos. Entonces, estoy orgulloso del equipo. Salimos y armamos todo un juego".
Al igual que Stevens, Plum lo dejĆ³ todo en el piso para las chispas. En un momento, ella tomĆ³ un tiro en la nariz y se quedĆ³ abajo durante un par de minutos. Pero despuĆ©s de cepillar la lesiĆ³n, Plum regresĆ³ a la alineaciĆ³n y terminĆ³ el juego, encarnando la arena que las chispas necesitaban desesperadamente.
"Me encanta competir", dijo Plum. "Quiero jugar. Quiero ganar tanto, odio perder. Me enferma. Entonces, lo que sea que este equipo necesite".
DespuĆ©s del juego, la atmĆ³sfera fue un cambio dramĆ”tico desde el estado de Ć”nimo despuĆ©s de las pĆ©rdidas recientes. Roberts, riendo, una de las muchas sonrisas compartidas despuĆ©s del juego, lo resumiĆ³ simplemente: "Prefiero ganar".
"Les acabo de decir en el vestuario que jugamos 40 minutos, y las victorias son difĆciles de conseguir en esta liga", agregĆ³ Roberts despuĆ©s de su primera victoria en el crypto.com Arena. "Puedes jugar unos buenos 40 minutos, y el otro equipo todavĆa lo harĆ” incĆ³modo".
Pero incluso contra la peor ofensiva de anotaciĆ³n de la liga (66.0 puntos por juego) y la defensa (96.0), en lo que parecĆa la oportunidad perfecta para explotar a un equipo con problemas de primera temporada aĆŗn peores, el juego se desarrollĆ³ cuando dos escuadrones fĆsicos se negaron a retroceder.
Al entrar, no habĆa duda de que los presentadores de bajo poste Dearica Hamby y Stevens enfrentarĆan un desafĆo difĆcil, encargado de combinar con el dĆŗo de la cancha delantera de Chicago de Kamilla Cardoso y Angel Reese, ambos con una clara ventaja de tamaƱo y longitud.
"Bajamos todo lo que pudimos", dijo Stevens, quien agarrĆ³ ocho rebotes en el equipo. "Cuando estĆ”s jugando equipos que tienen tamaƱo, se necesita un esfuerzo de pandillas ... yo y D (Hamby) hicimos un buen trabajo al tratar de luchar contra ellos. Como, somos flacos, pero tambiĆ©n somos fuertes, esa es nuestra ventaja".
En la primera mitad, Hamby y Stevens limitaron a Cardoso y Reese a 12 puntos combinados y nueve rebotes, una pequeƱa pero importante victoria contra un equipo de Sky ocupĆ³ el tercer lugar en la WNBA en rebotes (39.0 por juego).
Hamby terminĆ³ con 10 puntos, ocho asistencias, seis rebotes y seis robos.
El tĆ”ndem de la cancha delantera de los Sparks logrĆ³ mantener el daƱo manejable, evitando el tipo de dominio interior que Chicago se ha apoyado a lo largo de la primera temporada. Reese terminĆ³ con 13 puntos y 12 rebotes, su tercer doble doble de la temporada, mientras que Cardoso agregĆ³ 12 puntos, pero se limitĆ³ a solo seis tableros.
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