No hay duda de que el bistec y las hamburguesas contribuyen al calentamiento global, impulsado por los potentes eructos de metano de las vacas y sus amplios hábitos de pastoreo. Pero un planeta de calentamiento con intensificación del clima extremo también está afectando el precio de su bistec y hamburguesas.
Después de años de sequía, los pastos no han producido suficiente hierba para alimentar a ganado. Entonces, los ganaderos han estado enviando a sus animales al matadero antes, reduciendo los rebaños incluso mientras los estadounidenses comen más carne de res. Esto está enviando precios a los máximos registrados.
Los precios promedio de carne molida en los supermercados de la ciudad superaron los $ 6 por libra en junio, mientras que el costo de los filetes de carne de res crudo se acercó a $ 11.50 por libra. Esos niveles son los más altos en una década, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos.
La marcha ascendente de los precios ilustra un fenómeno conocido como inflación climática, en la que las sequías, las olas de calor, las inundaciones y los incendios forestales aumentan los precios de todo, desde seguros de hogar hasta comestibles. Mientras que algunos aumentos de precios hasta ahora están demostrando ser temporales, otros son más duraderos, como la carne de res, lo que se espera que se mantenga costoso durante al menos en los próximos años.
"Este es un indicador de cómo el cambio climático afectará nuestro sistema alimentario, y se está desarrollando en la carne en este momento", dice Ben Lilliston, director de estrategias rurales y cambio climático en el Instituto de Política Agrícola y Comercial, una organización sin fines de lucro con sede en Minneapolis. "Lo estás viendo en otros productos, como el café".
Los precios de la carne de la carne de EE. UU. Aparecen después de años de sequía en áreas donde se elevan el ganado. En el suroeste de los Estados Unidos en particular, que incluye áreas productoras de ganado como el Valle de San Joaquín de California, la sequía ha superado las expectativas históricas en el último cuarto de siglo, dice Brad Rippey, un meteorólogo del USDA.
Los científicos han descubierto que las temperaturas más altas del calentamiento global hacen que las sequías sean más propensas a ocurrir en algunos lugares y más severas. Por ejemplo, un estudio de 2020 que examinó las condiciones anómicamente secas en el oeste de los EE. UU. Y el norte de México entre 2000 y 2018 determinó que el cambio climático contribuyó a casi la mitad de la gravedad de esa sequía.
Las condiciones de sequía en los EE. UU. En los últimos años también se vieron mejoradas por varios casos del patrón climático de La Niña natural, que tiende a dejar porciones de los Estados Unidos más secas de lo habitual, dice Rippey.
Los ganaderos tienen algunas opciones, incluida la alimentación de sus rebaños alternativas a la hierba de pasto, como el heno. Pero a medida que continúan las condiciones secas, la venta del ganado comienza a tener más sentido financiero que comprar el alimento costoso. Los rebaños estadounidenses han estado disminuyendo durante años y ahora son más pequeños que nunca, incluso a medida que las condiciones de sequía han mejorado.
"El impacto a largo plazo es que tiene menos capacidad de producir, que es donde nos encontramos ahora después de cuatro o cinco años de este proceso", dice Derrell Peel, profesor de agronegocios de la Universidad Estatal de Oklahoma.
Mientras tanto, la demanda de los consumidores de carne de res ha crecido, lo que también contribuye a precios más altos. Eso genera una compensación entre cobrar los altos precios de hoy y retener a los animales para la cría, un proceso que tarda años en dar sus frutos. Se podría vender una pantorrilla femenina este año, ingresando el suministro de carne de res del próximo año, o podría criarse en 2026 y criar una pantorrilla lista para el mercado en aproximadamente 2028. El ganado generalmente tiene solo un ternero a la vez, en contraste con otros animales como pollos y cerdos.
Otros factores que afectan la ganadería del ganado además de la sequía incluyen tasas de interés más altas y mayores costos para insumos que van desde el ganado hasta los alimentos y el equipo.
La mayoría de las ganas pasan sus vidas al aire libre, exponiendo a los animales a otras características del cambio climático como el calor extremo. Las altas temperaturas pueden afectar la salud reproductiva del ganado y su crecimiento, extendiendo el tiempo y el costo de criar animales.
En el escenario de más altos emisiones, podría ponerse tanto calor para 2050 que menos partes del mundo serán adecuadas para la producción de ganado, según el informe más reciente del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático.
También se avecina otra amenaza relacionada con el cambio climático: un parásito mortal conocido como el gusano de tornillo, que fue erradicado desde hace mucho tiempo en los Estados Unidos, pero ha resurgido en México. Prospera en climas más cálidos, y los científicos dicen que el cambio climático podría facilitar la propagación de la mosca.
Si bien la mayoría de la carne de res estadounidense se produce a nivel nacional, Estados Unidos importa rutinariamente ganado joven de México para engordar en los autosinos estadounidenses, dice David Anderson, profesor y economista de ganado en la Universidad de Texas A&M. El suministro de ese ganado, el equivalente de aproximadamente el 4% de la producción de terneros de EE. UU., Se ha cortado intermitentemente desde noviembre debido a la amenaza que plantea el gusano del tornillo.
"En el margen, eso es un montón de animales", dice. "Eso contribuye a los altos precios".
El tribunal escribe para Bloomberg.
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