Durante gran parte del año, la rotación titular se sintió rota.
En gran parte, porque el lanzador que se había convertido en su ancla estaba luchando por encontrarse a sí mismo.
Es fácil olvidarlo ahora, en medio de una actuación histórica en octubre que ha ayudado a liderar a los Dodgers. Pero durante la mayor parte de su temporada de debut en Los Ángeles, el dos veces ganador del premio Cy Young estuvo lidiando con la frustración, soportando lo que describió recientemente como "el año más difícil de mi carrera".
Primero, hubo una adversidad temprana bien documentada: un problema en el hombro que Snell superó silenciosamente en dos inicios decepcionantes al comienzo de la campaña, antes de los siguientes cuatro meses.
Luego, hubo una terrible experiencia que Snell detalló la semana pasada por primera vez: a fines de agosto, el mismo día que su esposa Haeley dio a luz al segundo hijo de la pareja, Snell se enfermó tanto en el hospital que se desmayó, lo llevaron a la sala de emergencias y lo mantuvieron toda la noche conectado a líquidos por vía intravenosa.
"Esto es horrible", pensó entonces.
Lo que ahora ha hecho que su postemporada dominante, incluida una efectividad de 0.86 en sus primeras tres salidas en los playoffs y un inicio programado para el Juego 1 de la Serie Mundial el viernes por la noche, sea aún más gratificante.
"Ha sido mucho", dijo Snell al Times la semana pasada, mientras reflexionaba sobre una temporada difícil ahora preparada para un acto final triunfante. "Pero de eso se trata todo esto. Encuentra lo mejor de ti mismo. Lucha contra todas las dudas, el toro... y descúbrelo".
En muchos sentidos, resolver las cosas ha sido el. De su ofensiva inconsistente y plagada de lesiones. A sus. A su rotación en constante evolución, sobre todo.
A principios de año, ese grupo tuvo que lidiar con su propia serie de lesiones, perdiendo a Snell, y a otros en un desgarrador flashback hasta 2024.
Esta vez, la mayoría de sus brazos superiores volvieron sanos. Pero hasta hace seis semanas, todavía enfrentaban verdaderas preguntas para el otoño.
En ese momento, estaba sumido en una racha de altibajos luego de su selección al Juego de Estrellas en la primera mitad del año, lo que generó preocupaciones de que podría estar cansado en el camino a lograr 30 aperturas, la mayor cantidad de su carrera.
Glasnow había regresado de su problema en el hombro a principios de temporada, pero tuvo seis aperturas del 29 de julio al 30 de agosto con una efectividad superior a 4.00.
Y aunque lanzaba bien, también continuaba fortaleciéndose en su regreso de la segunda cirugía Tommy John de su carrera.
De repente, todo dejó a Snell como el eje del cuerpo de lanzadores, empujándolo al centro del resurgimiento de finales de temporada que pronto llegaría.
"Con todo gran plantel titular, debes tener ese ancla", dijo el manager. "Hacer que volviera a lanzar como lo hizo elevó el listón para todos".
El invierno pasado, los Dodgers hicieron de Snell su principal prioridad por una razón.
Observaron la rotación que casi descarriló su equipo y decidieron que el personal del año necesitaba otra estrella alrededor de la cual construir.
Yamamoto, Glasnow y Ohtani ya proporcionaron una base bien establecida. , Emmet Sheehan, Tony Gonsolin y Dustin May ofrecieron mucha profundidad para soportar un maratón de 162 juegos.
Lo que faltaba, sin embargo, era otro as auténtico; del tipo capaz de hacer cambios en series de postemporada y transformar la suerte de octubre. En Snell, vieron ese potencial. Esperaban que su presencia completara su plan de defensa del título.
"Mientras hablábamos sobre formas en las que podríamos ponernos en la mejor posición para ganar una Serie Mundial en 2025", dijo el presidente de operaciones de béisbol el día que el club presentó a Snell, "todas las conversaciones volvían a Blake".
Por supuesto, durante la mayor parte del año el impacto de Snell fue limitado. Después de sus dos inicios de temporada obstaculizados por lesiones, permaneció fuera de acción hasta después de la fecha límite de cambios.
Durante ese tiempo, los Dodgers retrasaron la recuperación de Snell, sometiéndolo a un proceso meticuloso (similar a su manejo de Glasnow y Ohtani) que fue diseñado para tenerlo listo para la recta final de la temporada y, con suerte, alcanzar su punto máximo a tiempo para el inicio de los playoffs.
Tras su regreso inicial a principios de agosto, Snell parecía estar en camino, con el zurdo registrando una efectividad inferior a 2.00 en sus primeras cuatro salidas fuera de la lista de lesionados.
Luego, sin embargo, vino otro revés imprevisto, después de que se apresuró a regresar a casa después de una excursión el 22 de agosto en San Diego para asistir al nacimiento de su hijo.
Cuando la esposa de Snell se puso de parto esa misma semana, la mujer de 32 años llegó al hospital sintiéndose "extremadamente enferma", contó la semana pasada. En un momento, mientras se levantaba de un sofá para ir a abrazar a su bebé recién nacido, dijo que se desmayó y se desmayó allí mismo, en la habitación.
Snell fue llevado a la sala de emergencias y pasó la noche allí, donde le aplicaron dos vías intravenosas para combatir una enfermedad no especificada, sin duda agravada por el agotamiento.
"Realmente no podía soportarlo", dijo. "Me sentí fatal".
Y, sin embargo, unos días después, Snell estaba de nuevo en lo alto del montículo del Dodger Stadium; asegurándose de que, después de su prolongada ausencia a principios de campaña, no se perdería otro inicio.
"Para eso me inscribí", dijo Snell. "Cuando lanzo, simplemente lo olvido. No permito muchas excusas".
La enfermedad de Snell era desconocida en ese momento, pero el costo físico que había causado rápidamente se hizo evidente. Su velocidad disminuyó notablemente en un inicio de tres carreras y 5 ⅓ entradas el 29 de agosto. Seis días después, volvió a trabajar duro durante una salida "frustrante" en Pittsburgh, permitiendo nueve hits y cinco carreras, el máximo de la temporada.
Sin embargo, superar esos juegos le dio a Snell una clave en la que concentrarse durante el resto de la temporada. "Si esto es lo que eres hoy, descúbrelo", se dijo a sí mismo. Y finalmente, sin más interrupciones en su rutina, la mejora fluyó rápidamente.
Snell ponchó a 11 bateadores, el máximo de la temporada, en seis entradas en blanco en una victoria del 10 de septiembre. Superó eso una semana después con 12 ponches en siete cuadros sin anotaciones.
Snell dijo después de esa salida, a la que siguió una apertura más de seis entradas y una carrera en su último partido de la temporada regular en Arizona: "(Estoy) empezando a ser capaz de atrapar con más intención y trabajar en cosas... Llegar a la postemporada y ser capaz de lograrlo, para eso es toda la temporada".
El viejo dicho en el béisbol es que batear puede ser contagioso.
En el caso de los Dodgers de este año, el pitcheo abridor evidentemente también puede serlo.
A medida que Snell se puso caliente en septiembre, también lo hizo el resto de la renaciente rotación del equipo. Yamamoto redescubrió su forma de principios de temporada, ganando el premio al lanzador del mes de la Liga Nacional con una efectividad inmaculada de 0.67 en cuatro aperturas. Glasnow terminó el mes con una marca de 2,49, después de finalmente perfeccionar la mecánica de su lanzamiento. Mientras tanto, Ohtani se extendió a seis entradas, manteniendo su dominio bidireccional en repetidas apariciones completas.
El listón se había elevado y el ciclo constante de gemas continuaba empujándolo un poco más alto.
Los lanzadores aprovecharon el impulso y disfrutaron del éxito compartido; hasta el punto de que Roberts bromeó, casi parecían estar compitiendo para superarse unos a otros.
"Creo que todos estamos bien", dijo Glasnow. "Así que era sólo cuestión de tiempo hasta que todos hiciéramos el bien al mismo tiempo".
Pero en estos playoffs nadie ha sido más letal que Snell. En sus 21 entradas hasta el momento, ha lanzado una entrada sin anotaciones en todas menos una.
Estuvo bien en su primera apertura, produciendo siete entradas de dos carreras en la ronda de comodines. Estuvo excelente en el siguiente, con seis goles sin goles en un ambiente hostil en la carretera.
Su obra maestra, sin embargo, llegó cuando lanzó ocho entradas en blanco, ponchó a 10 bateadores y jugó despiadadamente con una alineación de los Cerveceros de Milwaukee incapaces de adaptarse a su cambio manipulador.
"Todos sabemos esto: Blake, cuando tiene razón, es el mejor lanzador del juego", dijo después Kershaw, su futuro compañero del Salón de la Fama. "Tener a un tipo que puede hacer eso, marcar la pauta y simplemente tener a alguien con quien puedas contar de esa manera, es enorme".
Por su parte, Snell sigue insistiendo en que "siento que podría estar mucho mejor". Después de sus repetidos reveses a principios de este año, afirma que "incluso ahora sigo luchando".
Las cifras, por supuesto, cuentan una historia diferente. En la era de la pelota viva (desde 1920), solo otros tres lanzadores con 20 o más entradas en una postemporada tuvieron al menos 20 ponches y una efectividad inferior a 1.00 (Sandy Koufax en 1965, John Smoltz en 1996 y Justin Verlander en 2013).
El viernes por la noche, Snell volverá a estar en el bache, tratando de continuar una racha deslumbrante para él y su rotación.
Lo que alguna vez pareció el año más difícil de su carrera, ahora está a cuatro victorias de ser el más satisfactorio.
"Es por lo que hay que pasar para ganar una Serie Mundial", dijo. "Puedes encontrar una excusa o puedes encontrar una manera de resolverlo".
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