Han pasado cuatro meses desde que Elon Musk, el hombre de demolición burocrática del presidente Trump, en medio de una oleada de recriminaciones y caos.
Pero la cruzada de la administración Trump para desmantelar gran parte del gobierno federal nunca terminó. Simplemente está bajo una nueva dirección: el menos colorido pero más metódico Russell Vought, director de la Oficina de Gestión y Presupuesto de Trump.
Vought se ha convertido en el: recortar drásticamente la fuerza laboral federal y congelar miles de millones en gastos aprobados por el Congreso en acciones que sus críticos a menudo califican de ilegales.
Ahora Vought ha propuesto utilizar el actual cierre del gobierno como una oportunidad para hacerlo permanentemente en lugar de simplemente suspenderlos temporalmente. Si alguno regresa a trabajar, ha sugerido que lo haga el gobierno, en contra de una ley que Trump firmó en 2019.
Esas amenazas pueden resultar simplemente tácticas de presión mientras Trump intenta persuadir a los demócratas para que acepten recortes de gasto en Medicaid, Obamacare y otros programas.
Pero la batalla por el cierre es la fase actual de una mucho mayor. Los objetivos a largo plazo de Vought, afirma, son "doblar o doblegar la burocracia ante la voluntad presidencial" y "deconstruir el Estado administrativo".
Todavía está a medio camino.
"Calculo que Vought ha implementado tal vez el 10% o el 15% de su programa", dijo Donald F. Kettl, ex decano de la escuela de políticas públicas de la Universidad de Maryland. "Puede que falte hasta un 90%. Si esto fuera un juego de béisbol, estaríamos en la parte alta de la segunda entrada".
En el camino, Vought ha socavado implacablemente la capacidad del Congreso para controlar el uso de fondos federales, ampliando enormemente el poder del presidente.
"Ha llevado a cabo el ataque más serio a la separación de poderes en la historia de Estados Unidos", dijo Elaine Kamarck, experta en gestión federal de la Brookings Institution.
Lo ha hecho principalmente utilizando la OMB, la oficina de la Casa Blanca que supervisa el gasto, para controlar el presupuesto diario de las agencias federales, y manteniendo deliberadamente al Congreso a oscuras en el camino.
"Si el Congreso nos ha otorgado una autoridad demasiado amplia, entonces usaremos esa autoridad de manera agresiva", dijo Vought el mes pasado.
Los jueces federales han dictaminado que algunas de las acciones del gobierno son ilegales, pero han permitido que otras se mantengan. La propuesta de Vought de utilizar el cierre para despedir a miles de burócratas no ha sido probada en los tribunales.
Vought desarrolló su enfoque agresivo durante dos décadas como experto conservador en presupuesto, que culminó con su nombramiento como director de la OMB en el primer mandato de Trump.
En 2019, extendió los límites del poder presidencial al ayudar a Trump a eludir una prohibición del Congreso de financiar un muro fronterizo, declarando una emergencia y transfiriendo fondos militares. Congeló la ayuda ordenada por el Congreso para Ucrania, la acción que condujo al primer juicio político a Trump.
Aun así, Vought se quejó de que Trump había sido restringido innecesariamente por sus cautelosos asesores del primer mandato.
"Los abogados vienen y dicen: 'No es legal. No se puede hacer eso'", dijo en 2023. "No quiero que el presidente Trump tenga que perder un momento peleando en la Oficina Oval sobre si algo es legal".
Vought es un defensor de la teoría del "ejecutivo unitario", el argumento de que el presidente debería tener un control ilimitado sobre todos los tentáculos del poder ejecutivo, incluidas las agencias independientes como la Reserva Federal.
Cuando el Congreso designa dinero para programas federales, ha argumentado: "Es un techo. No es un piso. No es la noción de que hay que gastar cada dólar".
La mayoría de los expertos legales no están de acuerdo; una ley de 1974 prohíbe al presidente retener unilateralmente dinero que el Congreso se haya apropiado.
Vought dijo a activistas conservadores en 2023 que si Trump regresara al poder, buscaría deliberadamente infligir daño a los empleados federales.
"Queremos que los burócratas se vean afectados traumáticamente", dijo. "Cuando se despiertan por la mañana, queremos que no quieran ir a trabajar".
Cuando Vought regresó a la OMB para el segundo mandato de Trump, parecía estar a la sombra de Musk. Pero una vez que el extravagante director ejecutivo de Tesla se enfureció, el director de la OMB se puso a trabajar para hacer del trabajo de DOGE la base para cambios duraderos.
Extendió muchos de los recortes de financiación de DOGE al ralentizar la aprobación de los desembolsos por parte de la OMB, convirtiéndolos en congelaciones de facto.
Ayudó a persuadir a los republicanos en el Congreso a cancelar 9.000 millones de dólares en ayuda exterior y apoyo a la radiodifusión pública previamente aprobados, un proceso conocido como "rescisión".
Para cancelar 4.900 millones de dólares adicionales, revivió una táctica raramente utilizada llamada "rescisión de bolsillo", congelando los fondos hasta que expiraran.
En el camino, silenciosamente dejó de proporcionar al Congreso información sobre el gasto, dejando a los legisladores en la ignorancia sobre si se estaban eliminando programas.
DOGE y OMB eliminaron puestos de trabajo tan rápidamente que el gobierno federal dejó de publicar su recuento actual de empleados federales. (Cualquier cifra sería sólo aproximada; algunos despidos están bloqueados en los tribunales y miles de empleados que optaron por la jubilación voluntaria técnicamente todavía están en la nómina).
El resultado fue una erosión significativa del "poder del presupuesto" del Congreso, que históricamente ha incluido no sólo aprobar dinero sino también monitorear cómo se gasta.
Incluso algunos miembros republicanos del Congreso estaban furiosos. "Les gustaría un cheque en blanco... y no creo que sea apropiado", dijo el ex líder republicano del Senado, Mitch McConnell (R-Ky.).
Pero las mayorías republicanas tanto en la Cámara como en el Senado, satisfechas de ver el recorte del gasto por cualquier medio, dejaron que Vought se saliera con la suya. Incluso McConnell votó a favor de la solicitud de rescisión de 9.000 millones de dólares.
La innovación más reciente de Vought, los despidos a mitad del cierre, sería otro gran paso hacia la reducción del papel del Congreso.
"El resultado sería un cambio dramático e instantáneo en la separación de poderes", dijo Kettl. "El equipo de Trump podría eliminar programas unilateralmente sin el inconveniente de acudir al Congreso".
Algunas de las consecuencias podrían ser catastróficas, advirtieron Kettl y otros estudiosos. Kamarck las llama "bombas de tiempo".
"Una o más de estas decisiones le explotarán en la cara a Trump", dijo.
"FEMA no será capaz de reaccionar ante el próximo huracán. El Servicio Meteorológico Nacional no tendrá los pronosticadores que necesita para analizar los datos de los globos meteorológicos".
Incluso antes del cierre del gobierno, señaló, la FAA estaba lidiando con una escasez de controladores de tráfico aéreo. Esta semana, la FAA ralentizó los despegues en varios aeropuertos en respuesta a la creciente escasez, incluso en los centros de control de tráfico aéreo en Atlanta, Houston y Dallas-Fort Worth.
En teoría, un futuro Congreso podría deshacer muchas de las acciones de Vought, especialmente si los demócratas obtienen el control de la Cámara o, menos probablemente, del Senado.
Pero reconstruir agencias que han sido radicalmente reducidas llevaría mucho más tiempo que reducirlas, dijeron los académicos.
"Gran parte de esto será difícil de revertir cuando los demócratas vuelvan a estar de moda", dijo Kamarck.
De hecho, eso es parte del plan de Vought.
"Queremos asegurarnos de que la burocracia no pueda reconstituirse más adelante en futuras administraciones", dijo en abril en un podcast con Charlie Kirk, el activista conservador asesinado el 10 de septiembre.
Está satisfecho con el progreso que ha logrado, dijo a los periodistas en julio.
"Nos estamos divirtiendo", dijo.
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