Un juez bloqueó temporalmente al fiscal de California. El intento del general Rob Bonta de tomar el control de los asediados centros juveniles del condado de Los Ángeles el viernes, al descubrir que a pesar de la evidencia de una "falla sistémica" para mejorar las malas condiciones, Bonta no había reunido los fundamentos legales necesarios para despojarlo del control local.
Después de años de escándalos, incluidas frecuentes sobredosis de drogas e incidentes de violencia del personal contra jóvenes, Bonta presentó una moción en julio para que el condado entendiera que un supervisor designado por el tribunal administraría las instalaciones, establecería sus presupuestos y supervisaría la contratación y el despido del personal. Una crisis de personal en curso llevó anteriormente a un organismo de supervisión estatal a considerar dos de los pasillos del condado de Los Ángeles no aptos para albergar a niños.
El condado de Los Ángeles llegó a un acuerdo con el Departamento de Justicia de California en 2021 para exigir mejoras, pero los órganos de supervisión descubrieron que el Departamento de Libertad Condicional estaba muy lejos de solucionar muchos problemas, como lo exige el acuerdo.
El viernes, el juez del Tribunal Superior del condado de Los Ángeles, Peter A. Hernández, reprendió a Bonta por no establecer claramente las tareas que el Departamento de Libertad Condicional debía cumplir en el acuerdo de 2021. Hernández dijo que los documentos presentados por la fiscalía general no demostraron que una toma de control estatal conduciría a "una transformación de los centros juveniles".
Los pasos que debe tomar el Departamento de Libertad Condicional para cumplir con los términos del acuerdo se han articulado en documentos judiciales e informes publicados por la Oficina del Inspector General del Condado de Los Ángeles durante varios años. A Hernández sólo se le asignó la supervisión del acuerdo en los últimos meses y pasó gran parte de la audiencia del viernes quejándose de la falta de "claridad" en el caso.
Hernández escribió que la moción de Bonta había hecho sonar las alarmas sobre la gestión de los pasillos por parte del Departamento de Libertad Condicional.
"De ahora en adelante, el tribunal espera que todas las partes tengan una mentalidad de 'todos los involucrados'", escribió el juez en un fallo provisional a principios de esta semana, que adoptó el viernes por la mañana.
Hernández dijo que no descartaría la posibilidad de una administración judicial en el futuro, pero quería testimonios más directos de las partes, incluido el jefe del Departamento de Libertad Condicional, Guillermo Viera Rosa, y el supervisor designado por el tribunal para el acuerdo, Michael Dempsey. Se fijó una audiencia para el 24 de octubre.
La oficina del fiscal general no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
"El Departamento sigue plenamente comprometido a realizar los cambios necesarios para llevar nuestras instituciones juveniles a donde deben estar", dijo Vicky Waters, portavoz principal del Departamento de Libertad Condicional, en un comunicado. "Sin embargo, para lograr ese objetivo, debemos tener tanto la autoridad como el apoyo para eliminar las barreras que obstaculizan el progreso en lugar de perpetuar situaciones sin salida".
La oficina del fiscal general de California comenzó a investigar los centros de menores del condado de Los Ángeles en 2018 y descubrió que los agentes de libertad condicional usaban gas pimienta en exceso, no proporcionaban una programación educativa y terapéutica adecuada y mantenían a los jóvenes en régimen de aislamiento durante demasiado tiempo.
Bonta dijo en julio que el condado no había logrado mejorar el "75%" de lo que se les ordenó cambiar en el acuerdo de 2021.
reveló que una enorme escasez de personal estaba provocando lesiones importantes tanto a los jóvenes como a los agentes de libertad condicional. En mayo de 2023, la Junta Correccional Estatal y Comunitaria de California ordenó el cierre del Centro Juvenil Barry J. Nidorf en Sylmar debido a condiciones inseguras. Ese mismo mes, mientras estaba bajo custodia.
El condado pronto reabrió el Centro Juvenil Los Padrinos en Downey, pero la instalación rápidamente se convirtió en el lugar de un motín, un intento de fuga y más sobredosis de drogas. El año pasado, la oficina del fiscal general de California orquestó o permitió que los jóvenes participaran en "luchas de gladiadores". Esa investigación fue provocada por el interior de Los Padrinos, que una comisión estatal también consideró no apto para albergar a jóvenes.
En la corte el viernes, Laura Fair, abogada de la oficina del fiscal general, dijo que si bien entendía la posición de Hernández, expresó preocupación de que los adolescentes todavía estén en peligro mientras están bajo custodia del Departamento de Libertad Condicional.
"Los jóvenes en los pasillos siguen corriendo grave peligro y siguen sufriendo daños irreparables todos los días", dijo.
Fair dijo al tribunal que en las últimas semanas varios jóvenes se presentaron en el Centro Juvenil de Nidorf con la mandíbula y los brazos rotos.
Ella se negó a hacer más comentarios fuera de la sala del tribunal. Waters, portavoz del Departamento de Libertad Condicional, dijo que no estaba al tanto de la situación que Fair estaba describiendo pero que la investigaría.
A pesar de la letanía de fiascos de los últimos años, los líderes de la libertad condicional todavía argumentaron en documentos judiciales que Bonta había ido demasiado lejos.
"El condado permanece abierto a explorar cualquier camino que conduzca a mejores resultados. Pero se opone firmemente a la propuesta mal concebida del Departamento de Justicia, que sólo dañará a los jóvenes bajo el cuidado del condado al sembrar caos e inconsistencia", escribieron los abogados del condado en una moción de oposición presentada el mes pasado. "La solicitud del Departamento de Justicia casi literalmente no tiene precedentes. Ningún juez estatal en la historia de California ha puesto jamás a una institución correccional en suspensión de pagos".
Bajo el liderazgo de Viera Rosa, quien asumió el cargo en 2023, el Departamento de Libertad Condicional ha mejorado sus esfuerzos para mantener las drogas fuera del pasillo, rectificar problemas de personal y responsabilizar a sus propios oficiales por mala conducta, argumentó el condado.
El departamento ha colocado escáneres corporales "apto para aeropuertos" y perros detectores de drogas en las entradas de Nidorf y Los Padrinos para impedir la afluencia de narcóticos a los pasillos, según Robert Dugdale, abogado que representa al condado.
Dugdale también promocionó la contratación por parte del departamento de Robert Arcos, un ex miembro de alto rango del Departamento de Policía de Los Ángeles y de la oficina del fiscal de distrito del condado de Los Ángeles, para supervisar la seguridad en las instalaciones.
La moción afirmaba que fue el Departamento de Libertad Condicional el que descubrió por primera vez las pruebas que llevaron a los procesamientos por peleas de gladiadores. Bonta dijo en marzo que su oficina inició su investigación después de revisar imágenes filtradas de uno de los incidentes.
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