Habían venido para escuchar los planes para la reconstrucción del Centro Recreativo Palisades que resultó gravemente dañado en el incendio de enero que arrasó Pacific Palisades.
La mayoría de los cientos de personas apiñadas en el antiguo gimnasio del centro de recreación aplaudieron los planes para un nuevo parque, canchas de pickleball y aros de baloncesto que serían financiados por algunos de los filántropos más ricos y prominentes de Los Ángeles.
Pero ese martes por la noche, nueve meses después del inicio del incendio de Palisades, ellos también estaban enojados. Con Ayuntamiento.
Durante los comentarios públicos, Jeremy Padawer, cuya casa en Palisades se quemó, dijo sobre el centro de recreación de propiedad de la ciudad: "Necesitamos esto. Necesitamos iglesias, necesitamos sinagogas, necesitamos tiendas de comestibles. Necesitamos esperanza".
Pero dijo que no confiaba en que el gobierno municipal administrara el querido centro de recreación y recordó a la multitud que la ciudad, que está atravesando la compleja recuperación de uno de los incendios más costosos y destructivos de su historia, está "endeudada".
"¿Qué van a hacer con esta nueva instalación cuando (los filántropos) les entreguen las llaves?" preguntó. "¿Confiamos en ellos?"
"¡No!" gritó la multitud.
Añadió: "Dónde ¿Qué es el alcalde Bass? El público aplaudió. Alguien gritó: "¡Causa perdida!"
Bass y otros líderes de la ciudad discuten que hayan descuidado Palisades, devastada por el incendio, pero la escena resume la ira y la decepción con el Ayuntamiento que se ha estado construyendo en uno de los vecindarios más ricos de Los Ángeles. Allí, decenas de carteles en el patio representan al alcalde con maquillaje de payaso al estilo del Joker. En un lote despejado, un letrero enorme, de aproximadamente 7 pies de alto, se encuentra donde alguna vez estuvo una casa, que declara: "KAREN BASS RENUNCIA AHORA".
Los residentes han culpado a los líderes de la ciudad por un confuso proceso de reconstrucción que, según dicen, está siendo llevado a cabo por tantas agencias gubernamentales y consultores que es difícil de discernir. También dicen que la ciudad se está moviendo demasiado lento, una acusación que Bass y su equipo
El miércoles, un día después de la reunión en el centro de recreación, los fiscales federales anunciaron que el mortal incendio de Palisades fue el brote de un pequeño incendio provocado que había ardido durante seis días, incluso después de que los bomberos de la ciudad pensaran. Las autoridades dijeron que habían arrestado a Jonathan Rinderknecht, un conductor de Uber de 29 años sospechoso de provocar el incendio inicial el día de Año Nuevo.
Horas después de que se anunció el arresto, el Departamento de Bomberos de Los Ángeles, que no pudo desplegar previamente los motores a pesar de su tan esperado comunicado, dijo que los bomberos se vieron obstaculizados por un proceso ineficaz para llamarlos a regresar al trabajo, así como por una mala comunicación, un liderazgo sin experiencia y una falta de recursos.
Muchos habitantes de Palisades ya habían sospechado que el incendio era un reavivamiento de un incendio más pequeño, dijo Maryam Zar, quien dirige la Coalición de Recuperación de Palisades, liderada por ciudadanos. Pero la avalancha de noticias cayó "como una tonelada de ladrillos" en la frustrada comunidad.
Zar llegó tarde a casa después de asistir a la reunión en el centro de recreación el martes por la noche. Luego, el miércoles por la mañana, su teléfono vibró con cadenas de mensajes de texto de habitantes de Palisadian que se decían unos a otros que se prepararan para un día traumático, no necesariamente porque sabrían cómo comenzó el incendio, "sino porque todos sabíamos que era muy innecesario", dijo.
Si bien la gente estaba contenta de que "finalmente hubiera algo de responsabilidad" con el arresto, dijo, las conversaciones en Palisades rápidamente giraron en: "Si la ciudad hubiera estado preparada, esto no habría sucedido".
Zar, quien ha pasado más de una década sirviendo y fundando organizaciones voluntarias y grupos de trabajo en Pacific Palisades, dijo que estaba muy acostumbrada a los procesos gubernamentales bizantinos.
"Pero por primera vez estoy preocupada porque las ruedas simplemente no giran", dijo.
Un proyecto que, para algunos, se ha vuelto sorprendentemente emblemático de la colaboración con la ciudad es la instalación prometida pero retrasada de un pequeño espacio temporal para la biblioteca sucursal de Palisades, que estaba junto al campus del centro de recreación antes de que fuera destruida.
Cameron Pfizenmaier, presidenta del grupo de voluntarios Friends of the Palisades Library, dijo que los funcionarios de la Biblioteca Pública de Los Ángeles le dijeron en julio que la ciudad colocaría un edificio prefabricado de 60 por 60 pies (esencialmente un remolque grande) en un espacio con césped en la entrada del centro de recreación.
Incluiría casilleros para que los clientes recojan libros pedidos en línea, computadoras, impresoras y escáneres, y espacio para reuniones públicas. El edificio, según le dijeron, estaría en funcionamiento.
Luego, dijo, la instalación del edificio se retrasó hasta octubre. Y se cambió la ubicación, y el espacio temporal, que probablemente permanecerá en pie durante varios años mientras se reconstruye la biblioteca, ahora se ubicará encima de dos canchas de tenis en el centro de recreación.
En un correo electrónico enviado al Times esta semana, la oficina de Bass dijo que se espera que la instalación del edificio comience en noviembre y que debería abrir a finales de enero.
"La comunidad está perdiendo la fe en que la ciudad realmente puede hacer cualquier cosa", dijo Pfizenmaier, quien perdió su casa. "Es una oportunidad perdida para recibir buenas noticias y esperanza.
"No es tan difícil dejar caer un bungalow y conectarlo a la electricidad... Lo único que lo dificulta es la burocracia que lo impide".
Sin embargo, los propios habitantes de Palisade parecen divididos sobre la biblioteca, y algunos critican el uso propuesto de la extensión cubierta de hierba del centro de recreación, un raro oasis verde en el vecindario carbonizado. La estrella de reality shows Spencer Pratt, que perdió su casa, publicó una foto del espacio, quejándose de que "Karen Bass y sus matones de la ciudad quieren poner una biblioteca temporal encima" y que pensó que "la biblioteca se diseñará en forma de".
Otros han criticado la decisión de colocar la estructura encima de las populares canchas de tenis.
En una declaración al Times, la oficina de Bass dijo que el Departamento de Recreación y Parques de la ciudad y la Biblioteca Pública de Los Ángeles están recopilando comentarios de la comunidad sobre el edificio modular, que las dos agencias compartirán. También todavía están determinando cómo conectar la plomería, el alcantarillado y la electricidad en el lugar y están encargando libros, computadoras, suministros y muebles, dijo la oficina del alcalde.
"Este esfuerzo debía coordinarse y ajustarse a los planes para rediseñar y reconstruir el Palisades Rec Center para garantizar que el sitio temporal no impidiera la construcción futura", dijo la oficina de Bass.
Desde los días inmediatamente posteriores al incendio hasta julio, el lote de la biblioteca en Alma Real Drive sirvió como área de preparación para la respuesta de emergencia del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, incluida la distribución de agua y el suministro de estaciones de carga de vehículos eléctricos para los residentes de Palisades, dijo la oficina de Bass.
Bass ha emitido una serie de órdenes ejecutivas para ayudar a la recuperación, incluso para empresas afectadas por incendios y. Y destacó la velocidad con la que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., una agencia federal, removió los escombros del lote de la biblioteca, citando su propio "llamado a priorizar los espacios públicos en la operación de remoción de escombros".
El lote se despejó en abril en seis días, 24 días según lo previsto.
La oficina de Bass dijo que la Biblioteca Pública de Los Ángeles está trabajando para seleccionar un arquitecto de una lista de contratistas preaprobados a través de la Oficina de Ingeniería "para acelerar la reconstrucción de la biblioteca permanente".
Joyce Cooper, directora de servicios bibliotecarios de la biblioteca, dijo en una entrevista que la biblioteca sucursal de Palisades tenía más de 34.000 artículos, incluidos libros, audiolibros, DVD y CD.
"Prácticamente toda nuestra colección, todo se perdió", dijo Cooper. "Era un centro comunitario. Cuando el incendio destruyó la sucursal, se lo quitó a todos".
La ciudad estableció servicios bibliotecarios limitados en Pacific Palisades en la década de 1920, y la comunidad los obtuvo en 1952.
La instalación más reciente se inauguró en 2003 y fue dañada por un incendio eléctrico en 2020 que destruyó gran parte de la colección infantil, dijo Laura Schneider, miembro de la junta y expresidenta de Amigos de la Biblioteca durante mucho tiempo.
Después de un largo cierre durante la pandemia de COVID-19, los voluntarios trabajaron arduamente para que la gente volviera a la biblioteca, dijo Schneider. Niños y adolescentes compitieron en concursos de escritura, los voluntarios organizaron grandes ventas de libros los fines de semana y las personas mayores buscaron ayuda con las computadoras.
Schneider, cuya casa aún inhabitable fue dañada por el incendio de enero, se sintió atraída por la biblioteca por primera vez cuando era una madre joven. Se mudó a Palisades cuando su hijo, que ahora tiene 23 años, tenía 2 años y quedó encantado con la gran ventana circular con un asiento junto a la ventana en la sección infantil con temática de cuentos de hadas.
"Realmente creo que es el corazón de Palisades", dijo Schneider. "Es un lugar que da la bienvenida a todos... No hay un centro comunitario. No hay un centro para personas mayores en Palisades. La biblioteca es lo más parecido a eso".
Al comienzo de la reunión del martes por la noche en el Centro Recreativo Palisades, Jimmy Kim, gerente general del departamento de parques de la ciudad, dejó en claro que las preguntas sobre la ubicación de la biblioteca temporal estaban "fuera del alcance" de la reunión y no serían respondidas. Muchos en el público se quejaron.
El centro recreativo será reconstruido a través de una asociación público-privada que Bass y su antiguo adversario político, el multimillonario promotor inmobiliario Rick Caruso, promovieron en la primavera. Allí, Bass dijo que el trabajo de la ciudad era garantizar que el proyecto pudiera avanzar rápidamente a través del proceso de permisos y que "el papel del gobierno es apartarse del camino".
Donaciones privadas del grupo filantrópico de Caruso, Steadfast LA, para los aproximadamente 30 millones de dólares del centro de recreación. Otro donante importante es LA Strong Sports, un grupo iniciado por el entrenador de los Lakers, JJ Redick, un residente de Palisades que entrenó a un equipo de baloncesto juvenil en el centro y apareció en la reunión del martes.
Un orador tras otro elogió a los donantes privados por hacer de la velocidad una prioridad.
"Estoy muy agradecida de que esto se realice a través de un (desarrollo) privado y no de la ciudad porque, de lo contrario, no estaría listo hasta dentro de 10 años", dijo una mujer, quien dijo que había vivido en Palisades durante dos décadas y que tenía un niño de 8 años que usaba el parque con frecuencia.
Y añadió: "Sólo quiero agradecer a Rick Caruso por ser el salvador de nuestra comunidad".
Caruso, quien derrotó a Bass en Palisades en las elecciones a la alcaldía de 2022, sonrió y la saludó desde el frente de la sala mientras la audiencia aplaudía.
Una niña de 15 años se acercó al micrófono y dijo que el centro de recreación era donde aprendió a andar en bicicleta y donde sus hermanos jugaban partidos de baloncesto los sábados. Por favor, suplicó a los donantes presentes en la sala, que se den prisa.
"Por favor, no nos dejen envejecer", dijo. "Por favor, no dejen que esto demore tanto que los niños nunca lleguen a experimentar lo que yo tengo. Estamos listos para volver más fuertes. Sólo necesitamos ayuda para lograrlo".
Caruso dijo a la audiencia que esperaba que la construcción comenzara en enero y que el centro reabriera en enero de 2027. Dijo que su grupo no operará el espacio (la ciudad lo hará), pero que pensó que estaría en mejores manos si una fundación comunitaria se hiciera cargo del gobierno.
Al final de la reunión, un miembro del personal del Ayuntamiento le dijo a la multitud que Bass había enviado a varios empleados esa noche. El alcalde, prometió, estaba escuchando.
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