La junta del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles aprobó el martes un controvertido plan para convertir parte de la planta de energía alimentada con gas natural más grande de la ciudad en una que también pueda quemar hidrógeno.
En una votación de 3-0, la junta directiva del DWP aprobó la propuesta final para una modernización de $800 millones de las Unidades 1 y 2 de la Estación Generadora Scattergood en Playa Del Rey.
La central eléctrica data de finales de la década de 1950 y ambas unidades deben cerrar por ley a finales de 2029. En su lugar, el DWP instalará nuevas turbinas de ciclo combinado que se espera que funcionen con una mezcla de gas natural y al menos un 30 % de hidrógeno con el objetivo final de funcionar completamente con hidrógeno a medida que haya más suministro disponible.
Se supone que el hidrógeno quemado en Scattergood es verde, lo que significa que se produce al dividir las moléculas de agua mediante un proceso llamado electrólisis. El hidrógeno no emite dióxido de carbono que calienta el planeta cuando se quema, a diferencia del gas natural.
La empresa de servicios públicos administrada por la ciudad dice que la conversión de Scattergood es parte integral del objetivo de Los Ángeles de.
"Este proyecto es fundamental para la transición a la energía limpia de LADWP, ya que nos ayuda a preservar un activo clave del sistema de energía, cumplir con nuestros objetivos de energía limpia y garantizar la confiabilidad para nuestros clientes", dijo el subdirector general sénior, David Hanson. "El proyecto de modernización de Scattergood es la prioridad número uno en la lista de las '10 principales prioridades' del sistema eléctrico. Este proyecto es esencial".
Pero el plan tiene muchos detractores, incluidos varios grupos ambientalistas locales que dicen que prolongará la vida útil de la infraestructura de combustibles fósiles de la ciudad en un momento en que Los Ángeles debería invertir fuertemente en tecnologías limpias más probadas, como la solar, la eólica y el almacenamiento de energía en baterías.
"Soy muy escéptico de que el progreso se parezca a mantener la dependencia de las plantas de gas", dijo Julia Dowell, organizadora de campaña del Sierra Club. "Cuando este proyecto entre en funcionamiento inicialmente, probablemente no habrá hidrógeno en la mezcla, por lo que seguiremos quemando 100% metano durante un período de tiempo potencialmente indeterminable".
Casi 50 personas hablaron en la reunión del martes, y los detractores también expresaron preocupaciones sobre el uso del agua y la contaminación por la quema de gas. Si bien la quema de hidrógeno no produce CO2, el proceso de combustión a alta temperatura puede emitir óxidos de nitrógeno o NOx, un componente clave del smog.
"Para las comunidades que viven cerca de estas plantas de energía, es realmente una cuestión de justicia ambiental", dijo Dowell.
Los funcionarios señalaron que el plan no exige que DWP produzca su propio hidrógeno, sino que compre hidrógeno verde de otros proveedores. Actualizar las unidades ahora significará que DWP está "listo para funcionar" cuando el hidrógeno esté disponible, dijo Jason Rondou, subdirector general de planificación y operaciones de energía de DWP.
"Lo que queremos hacer es asegurarnos de que cuando la infraestructura de hidrógeno esté disponible, no tengamos una unidad obsoleta, que tengamos una unidad que esté lista para el hidrógeno", dijo Rondou a The Times. Dijo que las unidades no se encenderían con frecuencia, pero garantizarían que haya suficiente energía local durante los períodos pico, como olas de calor e incendios forestales.
Sin embargo, el plan aprobado no contiene detalles sobre de dónde provendrá el hidrógeno ni cómo llegará al sitio. "Aún no se ha identificado el hidrógeno verde que abastecería el proyecto propuesto", dice el informe medioambiental.
Los expertos y funcionarios de la industria dijeron que el proyecto ayudará a impulsar la producción de hidrógeno necesaria.
"Da a los desarrolladores, inversionistas y comunidades la confianza de que Los Ángeles está lista para liderar el hidrógeno limpio a escala", dijo Lorraine Paskett, directora de operaciones de , un grupo recién formado de agencias públicas en California, incluidas las ciudades de Lancaster, Industry, Montebello y Fresno, orientadas a promover el hidrógeno sostenible.
Paul Browning, ex ejecutivo de la industria de turbinas de gas en empresas como Mitsubishi y GE Vernova, dijo que la energía eólica, solar, hidroeléctrica y el almacenamiento en baterías son esenciales para alejarse del gas natural, "pero no se puede terminar el trabajo sin hidrógeno verde o alguna otra tecnología de almacenamiento de energía de larga duración".
"Hay algunas personas que están un poco preocupadas de que Scattergood y el hidrógeno verde sean una forma de perpetuar el uso del gas natural; yo simplemente les aconsejaría que es exactamente lo contrario", dijo Browning. "Este es el último clavo en el ataúd de la generación de energía a base de gas natural".
Las ambiciones de Los Ángeles también podrían verse complicadas por un panorama federal cambiante. Si bien al principio el presidente Trump parecía una fuente de energía estadounidense, su administración recientemente acortó los plazos para los créditos fiscales al hidrógeno y para los proyectos de hidrógeno en los EE.UU., incluida una adjudicación de 1.200 millones de dólares para un importante "centro de hidrógeno" en California conocido como la Alianza para Sistemas de Energía Renovable y Limpia de Hidrógeno, o ARCHES.
La conversión de Scattergood iba a recibir alrededor de 100 millones de dólares en financiación de ARCHES. DWP dijo que está presionando a pesar del recorte y que el proyecto está totalmente presupuestado a través del fondo de energía de la empresa de servicios públicos.
Pero Theo Caretta, abogado de la organización sin fines de lucro Comunidades para un Mejor Medio Ambiente, dijo que el precio de 800 millones de dólares está desactualizado desde hace varios años y probablemente sea una subestimación de lo que el proyecto costará a los contribuyentes. Sólo el precio de las turbinas ha aumentado debido a los aranceles impuestos por Trump sobre bienes importados, acero y aluminio.
Él y otros opositores dijeron que preferirían que DWP invirtiera en tecnologías renovables que ya están en la red, como el almacenamiento solar y de baterías, la respuesta a la demanda y los recursos energéticos distribuidos.
"Una de las principales preocupaciones ambientales es que este proyecto simplemente terminará siendo una turbina de metano: que LADWP no podrá llevar hidrógeno a la planta a un costo que tenga sentido para sus operaciones, y esto habrá sido simplemente un proyecto de 800 millones de dólares para reinvertir en la quema de metano durante las próximas décadas", dijo Caretta.
La empresa de servicios públicos dijo que está implementando muchas de las tecnologías renovables que Caretta y otros quieren a través de diferentes proyectos, como el que recientemente entró en funcionamiento en el condado de Kern y que ahora fluye a través de la red de la ciudad.
Los funcionarios también señalaron un análisis del Laboratorio Nacional de Energía Renovable que concluyó que es "difícil identificar alternativas económicamente viables y desplegables a nuevos recursos de combustión en la ubicación de Scattergood" dada la fecha límite y la necesidad de mantener la confiabilidad de la energía.
El análisis se basa en los hallazgos de , un informe fundamental publicado en 2021 que describió el camino de la ciudad hacia una energía 100% limpia, que identificó el hidrógeno verde como un componente potencialmente crítico de la cartera de la ciudad, particularmente en momentos en que la energía eólica y solar son insuficientes para satisfacer la demanda.
"Es un buen plan", dijo Jack Brouwer, director del Instituto de Energía Limpia de UC Irvine, que formó parte del consejo asesor del estudio LA 100, en una llamada telefónica antes de la votación del martes. "Las instalaciones de Scattergood y algunas de las otras plantas costeras son parte de la infraestructura necesaria para permitir que LA 100 se descarbonice y descontamine por completo. Ni siquiera es posible hacerlo sin algo allí".
Sin embargo, Brouwer dijo que también le hubiera gustado ver un plan alternativo que utilizara pilas de combustible de hidrógeno, una opción más cara que no produciría emisiones de NOx.
"DWP es conocido en todo el mundo ahora como líder en descarbonización, y su progreso hasta la fecha ha sido tremendo", dijo Brouwer. "El mundo entero está mirando".
De hecho, hay mucho en juego para que DWP acierte con Scattergood. La ciudad está funcionando con aproximadamente un 60% de energía limpia y el próximo mes dejará de recibir electricidad de la planta de energía Intermountain en el centro de Utah, de manera efectiva.
"Los continuos y extensos comentarios públicos de hoy, tanto a favor como en contra de este proyecto, muestran claramente cuán compleja y desafiante es esta transición a la energía limpia", dijo la comisionada del DWP, Nurit Katz, durante la reunión. "Y los desafíos que aún tenemos por delante a medida que abordamos las preocupaciones ambientales, de confiabilidad, de resiliencia y de equidad".
Está previsto que la conversión finalice en diciembre de 2029.
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