Era abril de 2021 y el LAPD enfrentaba duras críticas por su manejo de las protestas masivas contra la brutalidad policial. La denuncia de Black Lives Matter-Los Ángeles acusó a los agentes de disparar armas menos letales contra manifestantes que no representaban ninguna amenaza, entre otros abusos.
Smith dijo que el asistente del fiscal de la ciudad de Los Ángeles quería su firma en una declaración jurada escrita previamente que describía cómo los oficiales de LAPD no tuvieron más remedio que usar la fuerza contra una multitud volátil que arrojaba botellas y bombas de humo durante una protesta de 2020 en Tujunga.
Se negó a poner su nombre en él.
En cambio, ocho meses después, Smith presentó su propia demanda contra la ciudad, alegando que enfrentaba represalias por intentar denunciar una serie de malas conductas dentro del LAPD.
Smith y sus abogados se negaron a ser entrevistados por The Times, pero la evidencia en su demanda ofrece una mirada reveladora a la coordinación (y fricción) detrás de escena entre los funcionarios de LAPD y la oficina del fiscal de la ciudad en defensa del uso de la fuerza policial en las protestas.
La demanda de Smith dice que se sintió presionado a dar una declaración engañosa para encubrir el comportamiento imprudente de los agentes.
El reclamo del capitán, presentado en diciembre de 2021 en el Tribunal Superior de Los Ángeles, ha adquirido un nuevo significado ahora que la ciudad enfrenta un nuevo litigio sobre las tácticas de control de multitudes del LAPD durante las recientes protestas contra la administración Trump.
Las protestas de 2020 dieron lugar a una orden judicial que limita cómo los agentes de LAPD pueden utilizar ciertas armas menos letales, incluidos los lanzadores que normalmente se utilizan para desactivar a sospechosos que no cooperan.
La ciudad todavía está luchando para que se levanten esas restricciones, implementadas como resultado de una presentación presentada en junio por organizaciones de derechos de prensa.
El mes pasado, el procurador de la ciudad. Hydee Feldstein Soto recibió una reprimenda del Concejo Municipal después de que solicitó una suspensión temporal de la orden emitida por el juez federal de distrito Hernán D. Vera.
Feldstein Soto argumentó que las reglas, que prohíben a los agentes y a los manifestantes no violentos, son demasiado amplias y poco prácticas. Vera rechazó la solicitud de Feldstein Soto, pero el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de Estados Unidos se está ocupando del asunto, con una audiencia prevista tentativamente para mediados de noviembre.
Smith dijo en su demanda que no pondría su nombre en la declaración de Tujunga porque había revisado evidencia que mostraba a oficiales desacatando las reglas del LAPD sobre escopetas tipo puf, así como lanzadores que disparan proyectiles de 37 mm y 40 mm (aproximadamente del tamaño de mini latas de refresco) a más de 200 mph.
La demanda de Smith dice que los lanzadores están destinados a ser "objetivos específicos" o dispararse contra individuos que representen una amenaza, no para dispersar a una multitud.
Smith dijo que encendió las alarmas durante meses después de la protesta de Tujunga, que ocurrió en medio de la indignación por los asesinatos policiales de personas negras y latinas en todo el país al final del primer mandato del presidente Trump.
Pero no fue hasta que la ciudad fue demandada, según la denuncia de Smith, que los incidentes que él señaló comenzaron a recibir atención.
La ciudad ha negado las acusaciones en la demanda de Smith, diciendo en documentos judiciales que cada caso de uso de la fuerza del LAPD fue investigado a fondo.
La demanda de Smith cita correos electrónicos a altos funcionarios de LAPD que, según él, muestran esfuerzos para sanear el manejo por parte del departamento de las quejas de fuerza excesiva durante las protestas.
Un grupo de trabajo interno consideró que la mayoría de las quejas de los ciudadanos eran "infundadas". Sin embargo, casi dos docenas de esos casos fueron reabiertos después de que Smith y un pequeño equipo de oficiales descubrieron que la revisión del departamento omitió una letanía de violaciones de políticas, dice su demanda.
Smith también denunció lo que consideró un "sesgo problemático" en la forma en que se informó a los niveles superiores de la cadena de mando lo que ocurrió en la protesta de Tujunga.
Su denuncia describe una presentación realizada al entonces jefe Michel Moore en la que minimizó la gravedad de los daños causados por proyectiles menos letales. Según Smith, el informe omitió fotografías de "lesiones extensas" sufridas por una mujer, quien dijo en una demanda que tuvo que someterse a una cirugía plástica después de recibir un disparo en el pecho a quemarropa con una bala.
El LAPD dejó de usar escopetas tipo puf en las protestas después de que una ley estatal prohibiera la práctica, pero el departamento aún permite a los oficiales usar las armas en otras situaciones, como cuando someten a un sospechoso que no coopera.
Alan Skobin, ex comisionado de policía y amigo de Smith, le dijo a The Times que estaba en la habitación cuando Smith recibió una llamada en abril de 2021 de la oficina del fiscal de la ciudad sobre la declaración que se negó a firmar.
El intercambio pareció tornarse tenso, recordó Skobin, cuando Smith repitió que los detalles contenidos en el documento eran una "mentira".
Skobin dijo que se preguntaba si el asistente del fiscal de la ciudad "regresó y examinó el video y todas las demás pruebas".
"Eso es lo que espero que suceda", dijo Skobin.
Una portavoz del fiscal de la ciudad de Los Ángeles, Karen Richardson, proporcionó al Times un informe del Colegio de Abogados del Estado de California que decía que no había pruebas suficientes para disciplinar al abogado involucrado; el caso se cerró en junio de 2024.
Richardson declinó hacer más comentarios, citando la demanda pendiente de Smith.
Según Smith, otros funcionarios de alto rango del LAPD estuvieron de acuerdo con la historia engañosa de que los oficiales en Tujunga actuaron en respuesta a ser abrumados por una multitud hostil.
Smith afirma que enfrentó represalias por denunciar a un compañero capitán que dijo que la policía estaba justificada al usar la fuerza contra un manifestante que sostenía un cartel volteado de lado "para que el poste pudiera usarse como arma contra los oficiales".
Las imágenes de la cámara corporal mostraron una versión diferente de los hechos, dijo Smith, con los agentes lanzando un asalto injustificado contra el hombre y otras personas a su alrededor.
Desde entonces, el colega del que Smith informó, German Hurtado, ha sido ascendido a subjefe.
La ciudad ha negado las acusaciones en documentos judiciales. Cuando se le contactó para hacer comentarios el viernes, Hurtado dijo que estaba limitado en lo que podía decir porque el litigio está en curso.
"Por lo que tengo entendido, todo eso ha sido investigado y era infundado", dijo, refiriéndose a las acusaciones de Smith.
"La demanda, no sé dónde está y no sé nada al respecto. Nadie ha hablado conmigo. Nadie me ha depuesto".
Los críticos argumentan que el LAPD continúa violando las reglas que prohíben atacar a periodistas durante las manifestaciones.
Después de una protesta pacífica diurna por el "Día Sin Reyes" en el centro de la ciudad el 18 de octubre, entre 100 y 200 personas permanecieron afuera del Centro de Detención Metropolitano del centro después del anochecer. La policía declaró una reunión ilegal y los agentes comenzaron a disparar proyectiles de 40 mm.
Lexis-Olivier Ray, reportero del sitio de noticias LA Taco que cubre regularmente las manifestaciones, estuvo entre los afectados por las balas.
En un vídeo ampliamente compartido en línea, se puede escuchar a un oficial de LAPD justificando el incidente diciendo que estaban disparando contra periodistas "falsos".
Un portavoz de LAPD dijo que el incidente con Ray está bajo investigación interna y no podía ofrecer más comentarios.
Ray dijo que no era la primera vez que lo alcanzaban balas menos letales en protestas a pesar de años de legislación y órdenes judiciales.
"Es bastante desalentador que cosas como estas sigan sucediendo", dijo.
El jefe de LAPD, Jim McDonnell, defendió el departamento en la reunión semanal de la Comisión de Policía el martes, diciendo que los manifestantes de "No Kings" que permanecieron en el centro después del anochecer apuntaban con láseres a los oficiales y arrojaban piedras, botellas y fuegos artificiales.
Cuando se le preguntó sobre el incidente que involucró a Ray, el jefe dijo que no quería comentar sobre ello públicamente, pero que lo haría "fuera de línea", provocando abucheos de algunos en la audiencia que exigieron una explicación.
McDonnell dijo a la comisión que apoyaba los esfuerzos de la ciudad para levantar la orden judicial. Aliviar las restricciones, dijo, "permitiría a nuestros oficiales tener acceso a opciones de fuerza menos letales para que no tengamos que ir más allá de eso".
El redactor del Times, Noah Goldberg, contribuyó a este informe.
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