La exjefa de gabinete del gobernador Gavin Newsom fue arrestada el miércoles por cargos federales que alegan que desvió $225,000 de la cuenta inactiva de campaña estatal del aspirante a gobernador de 2026, Xavier Becerra, y canceló $1 millón en bolsos de lujo y viajes de alto vuelo como gastos comerciales en sus declaraciones de impuestos.
Newsom no es mencionado en relación con las acusaciones y no ha sido acusado de irregularidades.
Pero el abogado de la ex jefa de gabinete, Dana Williamson, dijo que hace más de un año, las autoridades federales se acercaron a ella buscando ayuda con algún tipo de investigación del gobernador.
"Ella les dijo que no tenía información que brindarles, y hoy terminamos con estos cargos", dijo el abogado de Williamson, McGregor Scott, en una declaración al Times.
Scott, a, no proporcionó detalles sobre el enfoque y no fue mencionado en la acusación federal.
Una segunda fuente con conocimiento del caso que no estaba autorizada a hablar públicamente dijo que los investigadores federales intentaron presionar a Williamson para que implicara a Newsom, pero que Williamson les dijo que no tenía conocimiento de ninguna irregularidad por parte del gobernador y que se negó a cooperar.
Según la acusación de 23 cargos, revelada el miércoles por la mañana, el consultor político Williamson conspiró con el ex jefe adjunto de Becerra en la oficina del fiscal general de California y ex jefe de gabinete, Sean McCluskie, junto con el cabildero Greg Campbell para facturar a la cuenta de campaña inactiva de Becerra por servicios de consultoría falsos.
Williamson, de 53 años, ingresó a una sala de un tribunal federal en Sacramento el miércoles por la tarde luciendo solemne y vistiendo una sudadera con capucha gris de gran tamaño. Inicialmente se mantuvo serena, pero se la pudo escuchar llorando suavemente a medida que avanzaba el caso. Ella se declaró inocente de los cargos.
Scott dijo que Williamson estaba enfermo y recientemente lo habían puesto en lista de espera para un trasplante de hígado.
"En mi experiencia, una orden de arresto sólo se emite para personas que han cometido delitos violentos o que corren riesgo de fuga. No había absolutamente ninguna razón para que no se comunicaran conmigo, me informaran de la acusación y me permitieran hacer arreglos para entregarse", dijo.
Williamson, McCluskie y Campbell supuestamente utilizaron empresas fantasma que controlaban para canalizar dinero del fondo de campaña a partir de principios de 2022, cuando Becerra se desempeñaba como secretario de Salud y Servicios Humanos durante la presidencia de Biden.
"Las noticias de hoy sobre acusaciones formales de irregularidades por parte de un asesor confiable desde hace mucho tiempo son un golpe en el estómago", dijo Becerra en un comunicado. "He cooperado voluntariamente con el Departamento de Justicia de Estados Unidos en su investigación y seguiré haciéndolo. Como ex Fiscal General de California, comprendo plenamente la importancia de permitir que esta investigación y este proceso legal sigan su curso a través de nuestro sistema de justicia".
La mayor parte de esos pagos se destinó a la esposa de McCluskie, entonces ama de casa, por trabajo falso, alegan las autoridades federales. McCluskie acordó declararse culpable de un solo cargo de conspiración para cometer fraude y está cooperando con las autoridades, según muestran documentos judiciales.
"Es increíble", dijo Steve Maviglio, un consultor demócrata de larga data que conoce a Williamson desde hace más de dos décadas y a Campbell desde hace casi lo mismo. "Ambos son los mejores en lo que hacen. Conocen las reglas, por eso esto parece no tener ningún sentido".
El abogado de Campbell, Todd Pickles, dijo que su cliente "asume plena responsabilidad por sus acciones y está cooperando plenamente con el proceso legal".
"Sé que Greg Campbell es un ex servidor público honorable y un miembro positivo y respetado de la comunidad que se ha comportado con integridad durante este proceso profundamente desafiante", dijo Pickles.
Además de estafar el fondo de campaña de Becerra, Williamson fue acusada de falsificar documentos para respaldar un préstamo para pequeñas empresas de la era COVID y de reclamar bolsos de diseñador y vacaciones de lujo como gastos comerciales en sus declaraciones de impuestos.
Entre sus cancelaciones impugnadas: Williamson supuestamente se compró un bolso Chanel de 15.353 dólares y una cartera Fendi de 5.818 dólares; gastó dinero en un viaje de cumpleaños de 150.000 dólares a México, donde cobró un viaje en yate de 11.000 dólares; cobró 21.000 dólares por un paseo en un jet privado; y gastó más de $10,000 en un parque temático de California sin nombre.
El Programa de Protección de Cheques de Pago fue parte de un esfuerzo de ayuda federal de un billón de dólares diseñado para ayudar a los estadounidenses y las pequeñas empresas durante la pandemia de COVID-19.
Williamson fue liberado el miércoles con una fianza de 500.000 dólares. La juez Carolyn Delaney le ordenó proporcionar una muestra de ADN, someterse a pruebas de drogas, entregar su pasaporte y renunciar a cualquier arma de fuego que tuviera en su poder. Le dio a Williamson hasta el 26 de noviembre para presentar una garantía.
La noticia de la acusación podría complicar aún más la carrera para gobernador de California en 2026, que será un puesto abierto cuando Newsom termine su mandato. Becerra ha lanzado una campaña para el puesto, al igual que otros demócratas prominentes, entre ellos la ex representante Katie Porter y el ex alcalde de Los Ángeles Antonio Villaraigosa.
Si bien Becerra no está acusado de irregularidades en el caso, tener su nombre vinculado a personas con información privilegiada de Sacramento acusadas de corrupción política podría complicar su carrera.
La acusación también podría causar problemas a Newsom, quien ha dicho abiertamente que está considerando postularse para presidente en 2028. Aunque no hay indicios de que las acusaciones estén relacionadas con el trabajo que hizo Williamson como jefe de gabinete de Newsom, los republicanos y otros rivales políticos pueden explotar un escándalo vinculado a uno de sus principales exasesores.
Williamson es conocido como un operador político experimentado en Sacramento y un ejecutor franco de Newsom. Se unió a la oficina del gobernador a principios de 2023 y se fue a fines del año pasado.
Exsecretaria de gabinete del exgobernador Jerry Brown, quien también trabajó para el exgobernador Gray Davis, sirvió a Newsom durante un período difícil para California y la oficina del gobernador, cuando un superávit presupuestario se convirtió en déficit y las prioridades políticas se volvieron más difíciles de impulsar.
"He tenido el honor de servir bajo tres gobernadores y cuando me preguntan qué es lo que más extrañaré, mi respuesta es siempre la misma: el privilegio de trabajar con algunas de las personas más inteligentes y comprometidas que he conocido", dijo en ese momento.
Dejó su trabajo en el Capitolio en diciembre.
"La señora Williamson ya no forma parte de esta administración", dijo un portavoz del gobernador. "Aunque todavía estamos conociendo los detalles de las acusaciones, el Gobernador espera que todos los servidores públicos mantengan los más altos estándares de integridad. En un momento en que el Presidente pide abiertamente a su Fiscal General que investigue a sus enemigos políticos, es especialmente importante honrar el principio estadounidense de ser inocente hasta que un jurado de pares demuestre su culpabilidad en un tribunal de justicia".
Newsom ha estado en Brasil desde el domingo, comenzando con un simposio global de inversionistas climáticos en São Paulo antes de volar aproximadamente 1.800 millas al norte hasta Belém para la cumbre climática de las Naciones Unidas conocida como COP30.
El miércoles por la mañana, antes de conocer los cargos contra Williamson, abandonó la conferencia para realizar un viaje planificado a lo más profundo de la selva amazónica, donde él y una pequeña delegación abordarán otro vuelo y luego viajarán en barco para visitar proyectos de reforestación y mitigación climática.
Newsom dijo que estaba ansioso por presenciar "lo que solo he visto en la televisión o lo que he visto desaparecer en mi vida", describiendo tanto la ansiedad que sintió durante años de incendios y deforestación bajo el ex presidente brasileño Jair Bolsonaro como el optimismo que espera encontrar en el trabajo de restauración que ahora está en marcha.
Las autoridades federales dijeron que la acusación fue el resultado de una investigación de tres años, es decir, que comenzó durante la administración Biden.
"Los cargos de hoy son el resultado de tres años de incesante trabajo de investigación, en colaboración con Investigación Criminal del IRS y la Oficina del Fiscal Federal", dijo el agente especial a cargo del FBI en Sacramento, Sid Patel. "El FBI permanecerá alerta en sus esfuerzos por descubrir fraude y corrupción, garantizando que nuestros sistemas gubernamentales cumplan con los más altos estándares".
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