Los clientes de YouTube TV se preparan para otro fin de semana frustrante.
Durante la última semana, a los 10 millones de suscriptores de YouTube TV se les ha negado el acceso a ESPN, ABC y otros canales de Walt Disney Co. en una disputa que ha crecido hasta convertirse en uno de los apagones televisivos más grandes en una década. En lugar de poner "College GameDay", "Monday Night Football" o "Dancing With the Stars", los clientes han sido recibidos con un mensaje sombrío: "Los canales de Disney no están disponibles".
El enfrentamiento comenzó el 30 de octubre cuando los dos gigantes llegaron a un punto muerto en sus negociaciones sobre un nuevo contrato de distribución que cubría los canales de Disney y las estaciones ABC.
Google, propietario de YouTube, ha rechazado las demandas de Disney de aumentar las tarifas para ESPN, ABC y otros canales. El gigante del entretenimiento de Burbank ha estado buscando un aumento de ingresos para respaldar sus ambiciones de producción de contenido y transmisión, y ayudar a pagar los gigantescos acuerdos de derechos deportivos de ESPN.
Las conversaciones están en curso, pero las dos partes siguen separadas en cuestiones importantes, lo que prolonga el estancamiento.
"Todo el mundo está un poco harto de que estas grandes empresas intenten sacar lo mejor de otras", dijo Nick Newton, de 30 años, que vive cerca de San Francisco y está suscrito a YouTube TV. "Las personas que están sufriendo son las de clase media y baja que simplemente aman los deportes... porque es nuestro escape del mundo real".
Ambas empresas se negaron a hacer comentarios para este artículo.
La escaramuza es sólo la última entre YouTube y las empresas de programación. Desde agosto de ., NBCUniversal de Comcast y la emisora en español TelevisaUnivision se han quejado de que YouTube TV estaba tratando de usar su fuerza de mercado para obtener concesiones.
He aquí un vistazo a lo que está impulsando las crecientes tensiones:
La creciente influencia de Google en la televisión
La lucha entre Disney y YouTube refleja la dinámica cambiante de la televisión.
Disney lleva mucho tiempo iniciando negociaciones de transporte con una tremenda influencia, en gran parte porque es propietario de ESPN, que es un canal imprescindible para legiones de fanáticos de los deportes.
Los programadores, incluido Disney, estructuraron sus contratos de distribución para que expiraran cerca de un evento de programación fundamental, como una nueva temporada de fútbol americano de la NFL. El momento motivó a ambas partes a llegar rápidamente a un acuerdo en lugar de arriesgarse a alienar a los clientes.
Pero para la empresa matriz de Google, Alphabet, YouTube TV es sólo una parte de su negocio. La empresa de tecnología generó 350 mil millones de dólares en ingresos el año pasado, la gran mayoría proveniente de la búsqueda y la publicidad de Google. Eso le da a YouTube una correa más larga para cumplir con los términos del contrato que considere aceptables.
"Esta disputa no es tan dolorosa para Google", dijo el analista Richard Greenfield de LightShed Partners, señalando que YouTube TV probablemente podría soportar "dos fines de semana sin fútbol universitario y dos semanas sin 'Monday Night Football', siempre y cuando sus consumidores sigan con ellos".
Disney, sin embargo, depende de la publicidad televisiva y de las tarifas de distribución de televisión de pago. El apagón de una semana ya ha disminuido los ratings de televisión, lo que significa menos ingresos para la empresa.
A los consumidores les gusta YouTube TV
Durante décadas, multitudes de consumidores odiaron a su compañía de cable, un sentimiento que Disney y otros programadores pudieron utilizar a su favor en batallas pasadas. Las deserciones de clientes llevaron a varias empresas de televisión de pago a encontrar un compromiso para restaurar los canales de televisión oscurecidos y detener la hemorragia de suscriptores.
Pero YouTube cuenta con una base de usuarios más leales, incluidos millones de clientes que cambiaron al servicio desde proveedores heredados de mayor precio.
"Mantendré esto con YouTube TV", dijo Newton, y agregó que esperaba que la disputa no se prolongara durante semanas.
"Este es uno de los problemas que enfrenta Disney", dijo Greenfield. "Ha habido un cambio notable de tono con respecto a batallas pasadas por las tarifas de transporte. Si las pérdidas de clientes se mantienen al mínimo, entonces Disney estará en una situación difícil".
Todo se reduce al poder y al dinero.
YouTube TV es el servicio de televisión de más rápido crecimiento en EE.UU. Los analistas esperan que, dentro de un par de años, YouTube TV tenga más clientes de televisión de pago que los líderes de la industria Spectrum y Comcast.
En las negociaciones actuales, Google ha pedido a Disney que acepte reducir sus tarifas cuando YouTube TV supere el número de suscriptores de Comcast y Spectrum. Disney sostiene que YouTube ya paga tarifas preferenciales, en reconocimiento de su posición competitiva, y que Google está tratando de reducir el valor de las redes de Disney.
"YouTube TV y su propietario, Google... quieren usar su poder y recursos extraordinarios para eliminar la competencia y devaluar el mismo contenido que les ayudó a construir su servicio", escribieron altos ejecutivos de Disney el viernes pasado en un correo electrónico a su personal.
Personas cercanas a YouTube TV rechazan la caracterización, diciendo que el servicio ha sido un socio valioso al brindar un servicio sólido que aporta a Disney miles de millones de dólares al año en ingresos de distribución.
"La conclusión es que nuestros canales son extremadamente valiosos y sólo podemos continuar programándolos con los deportes y entretenimiento que más aman los espectadores si nos mantenemos firmes", escribieron los ejecutivos de Disney en el correo electrónico de la semana pasada. "No le pedimos a YouTube TV más que lo que hemos obtenido de todos los demás distribuidores: tarifas justas para nuestros canales".
Tasas de derechos deportivos más altas
Una razón importante por la que Disney está pidiendo tarifas más altas es porque está lidiando con una enorme escalada en los costos deportivos.
Disney está obligado a pagar 2.600 millones de dólares al año a la NBA, otros 2.700 millones de dólares al año a la NFL y 325 millones de dólares al año por los derechos de transmisión de World Wrestling Entertainment. Estos contratos de derechos deportivos casi se han duplicado en la última década, lo que ha generado tensión en las emisoras de televisión.
Además, los servicios de streaming con mucho dinero, incluidos Amazon, Apple y Netflix, se han lanzado a la transmisión de deportes, elevando el costo para las emisoras tradicionales.
El campo abarrotado también agota las billeteras de los fanáticos de los deportes y parece aumentar la fatiga por la pelea entre YouTube TV y Disney.
Newton escribió en una publicación reciente en Twitter que estaba gastando $400 al mes en sus diversos servicios de Internet, teléfono y televisión, incluidos Disney+ y NFL Sunday Ticket, que se distribuye a través de YouTube TV.
"Ya tengo todas las suscripciones principales para ver fútbol estos días", dijo Newton, un fanático de los 49ers de San Francisco de tercera generación. "Necesitas Netflix. Necesitas Peacock, necesitas Amazon Prime y la lista sigue y sigue. Estoy en el punto en el que no pago por nada más".
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