Durante los primeros cuatro años del nuevo programa de jardín de infantes de transición de California, 167 centros preescolares comunitarios en el condado de Los Ángeles cerraron, incapaces de sobrevivir financieramente en medio de una caída en la inscripción o de pasar a un cuidado más costoso para bebés y niños pequeños, según .
Los cierres representan algunas consecuencias dolorosas e involuntarias del ambicioso lanzamiento estatal del jardín de infantes de transición o TK, un programa educativo exclusivo del gobernador Gavin Newsom que brinda preescolar público universal a cada niño de 4 años, encontraron los investigadores. La pérdida de centros preescolares comunitarios ha significado que algunas familias de niños menores de 4 años hayan tenido que luchar para encontrar otras guarderías en una red ya delicada.
Al menos en algunos casos, en lugar de reforzar el sector de cuidado infantil de California y atender a más niños, TK parece estar compitiendo con (e incluso reemplazando) los centros preescolares locales, ya que luchan por acoger a niños más pequeños, según el estudio. Las áreas que experimentaron el mayor crecimiento en la inscripción en TK también fueron las más propensas a sufrir cierres de preescolares.
"TK parecía una idea brillante con muy pocos aspectos negativos", dijo Bruce Fuller, profesor emérito de educación y políticas públicas de UC Berkeley y coautor del estudio. "Pero las desventajas no se sopesaron con suficiente atención en retrospectiva".
En 2019, antes de la pandemia, había alrededor de 26.500 niños matriculados en TK en las escuelas públicas del condado.. Desde entonces, con la ayuda de la expansión estatal de TK, el programa creció a unos 39,500 niños para el año escolar 2024-25, según datos estatales.
Pero este crecimiento (alrededor de 13.000 estudiantes) solo supera ligeramente la pérdida de 12.000 espacios de cuidado infantil para niños de 3 y 4 años en los centros preescolares que han cerrado desde 2020. Los 167 cierres de centros preescolares de 2020 a 2024 se comparan con solo 92 cierres entre 2014 y 2019.
Y si bien las presiones de la pandemia y la disminución de la población contribuyeron a este aumento, el análisis estadístico de los investigadores encontró que los conocimientos tradicionales desempeñaron un papel importante a la hora de impulsar el cierre de estos centros.
De hecho, ciertas áreas del condado experimentaron una pérdida neta de espacios para cuidado infantil a medida que TK se expandió. En el área de Rolling Hills-Palos Verdes, por ejemplo, la inscripción en TK aumentó en 152 niños, pero el área perdió cuatro centros de prekínder que podían atender a 316 niños. En la zona de Northridge, la matrícula de TK creció en 96 niños, pero el cierre de 3 centros preescolares significó la pérdida de 184 plazas.
Los muchos objetivos del estado para el programa TK, establecidos en 2020 por and care, incluyen pedir a los preescolares que contrarresten la pérdida de sus estudiantes de 4 años aceptando más niños de 3 años, así como bebés y niños pequeños, cuyos padres tienen la mayor escasez de opciones. Los centros autorizados y los hogares de cuidado infantil familiar en el condado de Los Ángeles solo cuentan con padres que trabajan con bebés y niños pequeños, según el departamento de salud pública del condado.
Pero en realidad, los investigadores encontraron que los centros preescolares tienen que atender a niños más pequeños en medio de desafíos como dificultades para contratar maestros, instalaciones obsoletas, obstáculos para obtener los permisos necesarios e incluso la renuencia de algunos miembros del personal a cambiar pañales.
"La buena noticia es que estamos atendiendo a más niños de 4 años. Pero la noticia no tan buena es que está erosionando la capacidad de los centros de prekínder comunitarios para atender a niños más pequeños", dijo Fuller.
Los funcionarios estatales se negaron a responder a los resultados del estudio o a las preguntas sobre el impacto del programa TK en los centros preescolares comunitarios. TK cuesta alrededor de 3.700 millones de dólares al año y entró en pleno funcionamiento este año después de su implementación gradual de cuatro años. Todos los niños de 4 años de California ahora son elegibles para un lugar gratuito en el nivel de grado de escuela pública más nuevo del estado.
El estudio reveló otra sorprendente tendencia de inscripción en el condado.
Otro objetivo de la creación de conocimientos tradicionales apunta a reducir los ingresos y las disparidades raciales en las habilidades cognitivas tempranas de los niños. Pero el crecimiento de la inscripción en TK ha sido el más alto en los códigos postales más prósperos del condado, incluidos Palos Verdes y Brentwood-Westwood. Desde 2021, la inscripción en TK ha aumentado un 50 % en el cuarto de códigos postales más pobre del condado, pero un 135 % en el cuarto de códigos postales más rico.
Una explicación, dijo Fuller, puede ser que muchas familias de bajos ingresos ya estaban accediendo a cuidado infantil gratuito en programas de larga data que incluyen Head Start, el Programa Preescolar del Estado de California y vales que pueden usarse para una variedad de opciones de cuidado.
"Son las personas que están más allá del límite de elegibilidad de ingresos las que han tenido que pagar mucho dinero por un preescolar de calidad. Así que los ahorros económicos más rápidos y mayores los sienten las familias de clase media alta que tuvieron que pagar por el preescolar", dijo.
De cerca: la lucha de un preescolar
Durante los últimos dos años, a medida que avanzaba la expansión de TK, el personal del vecindario Temple Beaudry, cerca del centro de la ciudad, ha estado luchando por llenar sus aulas.
"Nuestros niños de 4 años realmente han estado desapareciendo", dijo Jacqueline Torres, directora administrativa de programas de desarrollo infantil en el Centro de Servicios Little Tokyo, que opera el preescolar.
En julio, Torres confiaba en que 10 de los alumnos de 4 años que habían asistido el año anterior se quedarían en el colegio. Pero cuando el LAUSD comenzó en agosto, seis terminaron transfiriéndose en el último minuto, algunos a la escuela primaria justo al otro lado de la calle, dejando espacios vacíos en las aulas de Angelina.
Este año, 49 niños están matriculados en Angelina, frente a un máximo de 58 en 2023. "Y han sido 49 niños muy reñidos", dijo Torres. Ha estado intentando "extremadamente" compensar la pérdida de los niños de 4 años de la escuela centrándose en los bebés y niños pequeños, pero con un éxito limitado.
Un problema, dijo, es que el estado no dio a los centros preescolares comunitarios como el suyo "más advertencias y un período de preparación" cuando comenzaron la expansión de TK. Cuidar a niños más pequeños requiere preparación, y las escuelas no tuvieron tiempo de hacer el cambio antes de empezar a perder a sus estudiantes mayores.
"Realmente ha puesto a los preescolares y a los distritos escolares casi como competidores, cuando en realidad creo que TK debería haber sido simplemente otra opción", dijo Torres.
Enfrentando a bebés y niños pequeños
Algunos centros preescolares han comenzado a atender con éxito a bebés y niños pequeños, y el estado ha ayudado aumentando los pagos a los centros preescolares estatales que atienden a niños más pequeños.
Sin embargo, los obstáculos persisten.
El cuidado de bebés y niños pequeños requiere una licencia especial de salud y seguridad del estado, un proceso que puede llevar de 6 a 12 meses, dijo Nina Buthee, directora ejecutiva de EveryChild California, una asociación de centros de cuidado infantil. También hay un nuevo conjunto de normas contra incendios que deben enfrentar los centros que cuidan a niños más pequeños, dijo.
Muchos maestros de preescolar no están capacitados ni interesados en cuidar bebés, lo que hace que la contratación sea un desafío. El cuidado infantil es una "especialidad en declive", afirmó Buthee.
Y también es una propuesta financiera difícil. Debido a los requisitos de proporción, un solo maestro puede cuidar a 12 niños en edad preescolar, pero sólo a tres bebés o cuatro niños pequeños. Las operaciones preescolares a menudo dependen de cobrar la matrícula de más niños de 4 años a niños pequeños y bebés, aunque más costosos y necesitados de recursos.
Buthee dijo que no le sorprendieron los resultados del estudio.
"Se necesita tiempo para poder cambiar esto. Es casi como mover el Titanic. Se apunta en una dirección, pero se necesita un poco de tiempo para que ese impulso cambie y para que todas estas diferentes políticas puedan avanzar con él", dijo. "Si fuera tan fácil simplemente accionar un interruptor, sería mejor creer que los programas lo harían".
Los presupuestos preescolares se ajustan
En , que tiene ubicaciones en Eagle Rock y Thousand Oaks, la propietaria Annette Gladstone dijo que tiene una lista de espera para bebés y niños pequeños, pero que ha tenido problemas para inscribir a niños en edad preescolar. Quiere atender a más niños más pequeños e incluso tiene un salón de clases vacío que podría llenar con bebés y niños pequeños, pero dice que el proceso es demasiado engorroso.
"Me encantaría hacerlo, pero, para ser honesto, no nos encanta lidiar con el proceso por el que te hace pasar la licencia", dijo Gladstone. Por eso, está siendo más cuidadosa con su presupuesto y prestando más atención al gasto en materiales.
Buthee dijo que a medida que TK continúa creciendo, es probable que más preescolares descubran que los números ya no cuadran. "No hemos visto el impacto total de esto. Durante el próximo año definitivamente veremos el cierre de más programas".
Cuando el programa TK pasó por la legislatura, dijo Fuller, este tipo de daño colateral del programa en el sector de cuidado infantil de California probablemente no tuvo en cuenta su voto.
"Es un caso clásico de política pública en el que los diseñadores de políticas del gobierno tienen una idea simple sobre la implementación, pero en realidad se desarrolla de una manera mucho más confusa".
Este artículo es parte de la iniciativa de educación infantil temprana del Times, que se centra en el aprendizaje y el desarrollo de los niños de California, desde el nacimiento hasta los 5 años. Para obtener más información sobre la iniciativa y sus patrocinadores filantrópicos, visite .
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