Son los últimos días antes del , los últimos suspiros de la temporada de fútbol americano de la USC, y Rock Hanson todavía está superando la fiebre.
Para el entrenador de línea ofensiva y su esposa, Annie, quien anteriormente fue directora de reclutamiento de los Trojans, el momento no es el ideal para atender a un niño de 1 año enfermo. Los Trojans están escasos de personal para intentar terminar una temporada de 10 victorias el martes contra Texas Christian. El portal de transferencias se abre tres días después. Y el carrusel de entrenadores ya está en pleno apogeo, con Zach despertando interés externo, concretamente de su alma mater, Kansas State.
Pero ya han sido padres el tiempo suficiente para saber que no deben estresarse por la fiebre. Y han estado trabajando en el fútbol universitario el tiempo suficiente para saber que el momento nunca es el ideal. Su última década juntos ha sido un testimonio de ello. En diciembre pasado, Rock nació el día de la firma anticipada, horas después de que Annie hubiera concluido la clase de reclutamiento 2025 de la USC. Dos semanas después de eso, Zach fue metido en un arma calibre . Pasaron la temporada de bolos en un hotel de Las Vegas, caminando por el Strip con un bebé de tres semanas, en un delirio inducido por los nuevos padres, y toda su vida de repente dio un vuelco.
"Fue un montón de aprendizaje sobre la marcha", dijo Zach. "Estábamos resolviendo todo eso juntos".
No hay muchos en el fútbol universitario que hayan superado todo lo que los Hanson han tenido durante las últimas dos temporadas en la USC. Pero su resiliencia ha sido el corazón detrás de una temporada inesperadamente fuerte para una línea ofensiva de los Trojans que superó sus propios obstáculos desgarradores. Incluso cuando las lesiones obligaron a la USC a reorganizar la línea casi semanalmente, Zach aún guió al grupo a su mejor temporada desde 2022.
"Perder todo lo que perdimos y luego tener toda la reorganización en la línea ofensiva que tuvimos, normalmente podría ser casi una sentencia de muerte por una infracción", dijo el entrenador. "Hemos tenido grandes desafíos. Hemos podido responder".
Eso es un mérito no sólo para Zach, quien se ha convertido en uno de los asistentes más importantes del cuerpo técnico de la USC, sino también para Annie, quien sigue siendo una parte esencial del programa, aunque ahora en una capacidad más no oficial.
Que hayan demostrado ser tan hábiles a la hora de afrontar circunstancias tan adversas no debería sorprender, considerando el camino cuesta arriba que enfrentaron desde el comienzo de su relación. Cuando se conocieron por primera vez en una cita a ciegas en un concierto de Eric Church en 2014, Annie trabajaba en Oklahoma en la oficina de desarrollo. Zach era asistente graduado en Kansas State, a cinco horas en auto en Manhattan, cerca de donde creció Annie. Se llevaron tan bien de inmediato que ambos supieron que tenían que hacerlo funcionar. Un año después, tal como Zach planeaba proponerle matrimonio, Annie consiguió un trabajo en Chapel Hill, Carolina del Norte, dirigiendo la oficina de reclutamiento de Tar Heels.
Durante años, trabajaron duro, ascendiendo de rango, con la esperanza de que sus caminos convergeran. Nunca lo hicieron por mucho tiempo. Pasaron la temporada 2015 separados, antes de que Zach consiguiera el trabajo como entrenador asistente de equipos especiales de Carolina del Norte en 2016. Pasaron un año juntos, luego contrataron a Annie para dirigir el reclutamiento en Oklahoma en 2017. Pasaron otra temporada separados, antes de que Zach regresara a Kansas State y ese mismo viaje de cinco horas a Oklahoma.
Cuando el entrenador de Kansas State, Bill Snyder, se retiró, Zach se unió al personal de Riley como asistente de posgrado en 2019, y finalmente regresó a la misma escuela que su esposa. Pero en 2020, Tulsa le ofreció un trabajo a dos horas de distancia, entrenando la línea ofensiva. Él lo tomó. Compraron una casa. Y Annie conducía dos horas todos los días, de ida y vuelta, para ir a trabajar a Norman.
Para entonces, se sintió como una bendición.
"Simplemente encuentras una manera, ¿verdad?" Annie dice.
Zach soñó un día con ser entrenador de fútbol. Annie se había metido en el atletismo universitario para algún día ser directora atlética. En la USC, pudieron seguir esos caminos juntos por primera vez. Zach entrenaba alas cerradas mientras Annie dirigía la oficina de reclutamiento. Por primera vez, sentí como si pudieran permanecer en el mismo lugar por un tiempo. Decidieron formar una familia.
Annie quedó embarazada en 2024. Luego, en septiembre pasado, justo antes del inicio de la temporada de fútbol, comenzó a experimentar un dolor intenso en la pierna. Un médico le restó importancia. Pero finalmente volvió al hospital. Otro médico descubrió un importante coágulo de sangre que iba desde la mitad de la pantorrilla hasta cerca del abdomen.
La cirugía de emergencia estaba programada para la mañana siguiente. Annie pasó las siguientes seis semanas relegada a una silla de ruedas o a un andador. Con su esposo en plena temporada de fútbol, la familia Riley insistió en que Annie viviera en la casita de su casa en Palos Verdes. Entonces, durante seis semanas, mientras se recuperaba, la esposa de Riley, Caitlin, atendió todas sus necesidades. "Quiero decir, (ella hizo) todo lo que se te ocurrió", dice Annie, todavía impresionada por la amabilidad.
Después de todo eso, tener un bebé no era tan desalentador. Riley le dijo que se tomara un tiempo después del nacimiento de Rock. Seguía trabajando desde casa y programaba visitas de reclutamiento para enero. No quería que otras mujeres en el negocio pensaran que no se podía tener un bebé y encargarse del reclutamiento para un importante programa de fútbol universitario. Pero un día, entró en la oficina de fútbol de la USC e instaló a Rock en un pack-and-play en una habitación mientras ella organizaba una reunión de personal en otra. Mientras hablaba con su personal, Rock se lamentaba en silencio en la aplicación de monitor para bebés de su teléfono. Ella no pudo soportarlo.
"Me volví hacia mi homólogo (actual director de estrategia de reclutamiento de la USC) Skyler (Phan) y le dije: 'Chica, es tu turno. Ya lo tienes'", recordó Annie.
Ya le había dicho a Riley que estaba pensando en alejarse. En realidad, hacerlo "fue increíblemente difícil" para Annie, dijo Zach.
Lo hizo oficial en marzo; sin embargo, ella sostiene que es sólo temporal.
"Mi tiempo en el fútbol universitario no ha terminado", dice Annie. "Realmente creo que cuando regrese, seré una líder mucho mejor ahora que soy madre".
Justo cuando Annie se alejaba, Zach se dispuso a dejar su huella en la línea ofensiva de la USC. Inmediatamente después de hacerse cargo del grupo, comenzó a cambiar combinaciones para asegurarse de que cada liniero aprendiera múltiples posiciones, sin saber nunca qué combinaciones podría necesitar.
También había aprendido a lo largo de su carrera lo fundamental que podía ser la química desde el principio. Si estuviera apagado, podría hundirse toda la temporada. Así que desde el principio hizo un esfuerzo concertado para unir al grupo fuera del fútbol.
"Uno de los entrenadores para los que trabajé hace varios años me dijo que los jugadores no van a acudir a ti simplemente", dijo Zach. "Hay que traerlos".
Entonces organizaron cenas en su casa. Annie horneó a cada liniero su pastel favorito en sus cumpleaños. Querían que los linieros supieran que se preocupaban por ellos como algo más que simples jugadores de fútbol.
"Es un gran entrenador", dijo el base Alani Noa. "No hay nada demasiado personal. No hay nada fuera de control. Todo está abierto en cuanto a conversaciones".
Incluso han empezado a sujetar a Rock, que ahora ya pesa 33 libras.
"Es muy importante para Zach", dice Annie, "que esos niños entiendan, como, 'Tú puedes hacer esto, y nosotros creemos en ti, y vamos a prepararte hasta el punto de confiar en tu entrenamiento. Entonces, cuando sales al campo, no hay ni siquiera una pregunta, ya sabes, y creo que esos muchachos jugaron de esa manera este año".
USC se quedó sin un tackle izquierdo incondicional durante la mitad de la temporada. El pívot titular disputó ocho partidos. Y sólo dos de sus linieros titulares, Tobias Raymond y Justin Tauanuu, iniciaron los 12 juegos previos al Alamo Bowl.
"Este es un grupo de posición donde no siempre son los muchachos más talentosos los que se lanzan", dijo Zach. "Son los cinco muchachos que jugaron mejor juntos".
Zach logró seguir encontrando a esos cinco durante toda la temporada, manteniendo el frente estable toda la temporada a pesar de las lesiones. USC permitió solo 15 capturas, menos que todos los equipos del fútbol universitario, excepto 14. La línea también despejó el camino para promediar 5.29 yardas por acarreo, el ritmo terrestre más alto en la escuela en más de una década.
Otras escuelas están empezando a darse cuenta. En Kansas State, su alma mater, el nombre de Hanson ha sido mencionado como potencial coordinador ofensivo bajo el nuevo entrenador Collin Klein, a quien Hanson describió a The Times como "uno de mis mejores amigos" cuya "familia es como una familia para nosotros". La familia de Annie también proviene de las afueras de Manhattan, Kansas.
"Ese lugar es sin duda un lugar especial para nosotros", dijo Zach sobre Kansas State.
Pero al mismo tiempo, Zach dice que está "extremadamente feliz (en la USC) haciendo lo que estamos haciendo". A los Hanson no se les escapa lo mucho que los Riley han hecho por ellos.
En los próximos días, esas preguntas seguramente volverán a surgir. Pero por ahora, los Hanson estaban más preocupados por aliviar la fiebre de un niño de 1 año y preparar a USC para jugar contra Texas Christian sin tres de sus siete mejores linieros.
"Nuestra filosofía siempre ha sido que, como familia, estaremos todos dentro sin importar dónde estemos", dice Zach.
En la USC, ese ciertamente ha sido el caso. Eso incluye a Rock, quien tiene marca perfecta de 9-0 en los juegos de la USC a los que asistió antes del Alamo Bowl del martes, y ahora puede decir la palabra "pelota".
Queda por ver si podrá aprovechar ese récord más allá del juego de bolos. Pero antes ha habido otras opciones en otros lugares. Opciones más cercanas a la familia, para fines de cuidado de niños.
Pero la USC, dice Annie, "ha hecho que nuestra experiencia sea tan increíble que valga la pena los sacrificios".
"Hemos elegido quedarnos por lo especial que es este lugar, ¿sabes?"
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