Australia pronto prohibirá a sus jóvenes el acceso a servicios populares como TikTok e Instagram, convirtiéndose en la primera democracia del mundo en llevar a cabo tal represión en respuesta a las crecientes preocupaciones sobre los daños de las redes sociales. Probablemente sea el primero de muchos.
Las plataformas estarán obligadas por ley a impedir que los menores de 16 años tengan cuentas a partir del 10 de diciembre, y las empresas que no cumplan se enfrentarán a multas de hasta 32 millones de dólares.
Las medidas están impulsando a un número cada vez mayor de gobiernos a buscar responsabilizar a las empresas de redes sociales por el contenido tóxico y el ciberacoso. Las entrevistas con responsables políticos desde Yakarta hasta Copenhague y Brasilia muestran que están siguiendo de cerca el lanzamiento en Australia y planeando sus propias medidas para proteger a los usuarios jóvenes, un grupo demográfico crucial para las grandes tecnologías.
"Sentí mucha envidia cuando lo anunciaron", dijo Caroline Stage Olsen, ministra de Asuntos Digitales de Dinamarca. "Básicamente, es un paso realmente importante".
Si bien las cifras sobre el número de menores de 16 años en las redes sociales a nivel mundial son escasas, la firma de investigación EMarketer dice que aproximadamente uno de cada 10 usuarios estadounidenses tiene menos de 18 años. En algunos mercados emergentes populosos como Brasil, los menores de 18 años representan casi uno de cada cinco.
El número de usuarios, así como el tiempo que pasan en las plataformas, son fundamentales para las empresas de redes sociales porque la publicidad representa la mayor parte de sus ventas. Restringir el acceso de los adolescentes podría poner en peligro una parte de los más de 245 mil millones de dólares que EMarketer estima que la industria obtendrá este año de más de 4 mil millones de usuarios en todo el mundo.
El éxito de Australia como pionero está lejos de estar asegurado, y los expertos en tecnología advierten que es probable que los adolescentes encuentren formas de eludir las reglas. Pero si se ven obligados a esperar hasta que sean mayores para unirse, algunos pueden terminar evitando los servicios por completo.
"A medida que más gobiernos buscan endurecer los límites de edad en las redes sociales, esto podría conducir a un mosaico global de reglas de verificación o garantía de edad para las plataformas", dijo Abigail Chen de la consultora política y regulatoria Flint Global. "Esta fragmentación haría que el cumplimiento fuera más costoso y desafiante.
Meta Platforms Inc., propietaria de Facebook e Instagram, prometió cumplir con la nueva ley, pero dice que hay mejores soluciones para que los padres tengan más control sobre el acceso de los niños, que la prohibición será difícil de implementar y que corre el riesgo de llevar a los niños a rincones más oscuros de Internet. ByteDance Ltd., propietario de TikTok, también ha dicho que cumplirá la ley, pero argumentó que las prohibiciones de edad son ineficaces. Mientras tanto, tanto Snap Inc. como YouTube de Google han rechazado su clasificación como plataformas de redes sociales, aunque la primera dijo que cumplirá con la nueva ley. Google y X de Elon Musk no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre si cumplirían.
Las empresas también señalan características de seguridad de larga data en sus plataformas diseñadas para proteger a los jóvenes. En una señal de cuánta atención están dedicando las plataformas al tema, el cofundador de Snap, Evan Spiegel, se reunió personalmente con la ministra de Comunicaciones, Anika Wells, en Australia en octubre, según una persona familiarizada con la reunión. Snap se negó a comentar sobre la reunión o lo que se discutió, mientras que un portavoz de Wells no respondió a un correo electrónico en busca de los mismos detalles.
Sin embargo, una implementación exitosa de las restricciones probablemente reforzaría el impulso global. Australia ha sido líder en la regulación de la industria anteriormente, con su decisión de exigir el empaquetado neutro para los cigarrillos en 2012, seguida por docenas de países, incluidos Francia y Canadá.
"Existe una sensación de urgencia de que los gobiernos deben encontrar formas apropiadas de regular esta tecnología", dijo Michael Posner, director del Centro Stern para Empresas y Derechos Humanos de la Universidad de Nueva York, que ha documentado la difusión de normas de seguridad en línea. "Está sucediendo muy rápidamente".
La represión en Australia comenzó cuando la esposa de Peter Malinauskas, líder del estado de Australia del Sur, leyó "La generación ansiosa", un bestseller publicado el año pasado por el psicólogo social Jonathan Haidt. El libro, en el que Haidt sostiene que el uso excesivo de las redes sociales y los teléfonos inteligentes por parte de los niños ha causado una crisis de salud mental sin precedentes, inició debates públicos sobre la protección de los jóvenes de los males tecnológicos.
"Nunca lo olvidaré'', dijo Malinauskas en una entrevista. "Lo dejó, se volvió hacia mí y me dijo: 'Tienes que hacer algo al respecto'. ''
Malinauskas propuso restricciones de edad estatales en septiembre de 2024, y solo dos meses después se aprobó una ley federal, un ritmo que describió como una "reforma a gran velocidad". Empresas tecnológicas y grupos externos expresaron objeciones, diciendo que la legislación se aprobó apresuradamente sin consultas adecuadas.
"Se requería urgencia", dijo Malinauskas. "Ahora sabemos que las plataformas de redes sociales buscaban industrializar la adicción. Eso invita a una respuesta del gobierno.
''Los desconsolados padres de niños víctimas de acoso cibernético formaron parte de la iniciativa para legislar. Eso incluye a Emma Mason, madre de una víctima y abogada de niños en la ciudad rural de Bathurst.
La hija de Mason, Tilly, se quitó la vida en 2022 a la edad de 15 años después de haber sido intimidada en aplicaciones como Snapchat, Instagram y Facebook. Sus compañeros de clase enviaron mensajes desde fiestas a las que Tilly no había sido invitada, hicieron circular una imagen falsa que pretendía mostrarla desnuda y la instaron a terminar con su vida, según su madre. Mason sostiene que las plataformas de redes sociales son culpables de su papel en la muerte de Tilly. En septiembre, habló en un evento en las Naciones Unidas para instar a otros países a seguir el precedente de Australia, lo que provocó una gran ovación de la audiencia, entre la que se encontraba la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen.
"Nuestros niños han estado expuestos a un daño sin precedentes y ya no lo voy a soportar más", dijo Mason en una entrevista.
Un portavoz de Snap señaló los comentarios que hizo un ejecutivo de la empresa el año pasado como parte de una investigación parlamentaria australiana sobre los efectos de las redes sociales en la sociedad. Cuando se le preguntó sobre la muerte de Tilly, el ejecutivo la calificó de tragedia, dijo que Snap trabaja duro para abordar el acoso y que en los últimos años había facilitado la denuncia de ese tipo de comportamiento en la plataforma.
"Lo que le pasó a la familia Mason fue una tragedia y nuestros corazones están con ellos y con cualquiera afectado por estos problemas difíciles y complejos", dijo un portavoz de Meta.
Si bien una encuesta de 2024 mostró que muchos australianos apoyan la prohibición, algunos grupos de defensa advierten que las reglas pueden tener consecuencias no deseadas, como cortar las líneas de vida de los jóvenes marginados o empujarlos a plataformas más peligrosas.
"Los jóvenes LGBTQA+ en particular han hablado sobre cómo encuentran conexión y comunidad" en las redes sociales, dijo Nikita White, activista estratégica de Amnistía Internacional Australia. "Con la prohibición, eso desaparecerá.
"Tampoco está claro con qué facilidad podrían eludirse las tecnologías de verificación de la edad. Y la prohibición ha sido criticada por no abordar la producción de material nocivo en sí.
"El problema es el contenido, no nuestro acceso a ese contenido", dijo Patrick Jones, embajador de 16 años del grupo de defensa de la salud mental juvenil UrVoice Australia.
Arturo Béjar estuvo seis años como director de ingeniería de Meta, cargo que lo convertía en responsable de la seguridad de los usuarios. Durante un segundo período como consultor trabajando en temas de bienestar de los usuarios de Instagram, dice que compartió una investigación interna con el director ejecutivo Mark Zuckerberg y otros líderes que muestra que uno de cada ocho niños menores de 16 años en el servicio dijo haber recibido insinuaciones sexuales no deseadas durante los siete días anteriores. Béjar dejó Meta en 2021 y luego testificó ante el Senado de Estados Unidos que Meta no había tomado las medidas adecuadas para abordar la seguridad de los adolescentes.
"Cuando una empresa no hace lo que se necesita, en realidad es trabajo del gobierno proteger a nuestros niños", dijo Béjar. Un portavoz de Meta dijo que la compañía no está de acuerdo con las afirmaciones de Béjar y ha implementado muchas funciones de seguridad para los jóvenes en Instagram a lo largo de los años.
En Estados Unidos, las empresas de medios sociales han sido cuestionadas en algunos estados, aunque el gobierno federal no ha aprobado una regulación significativa que exija más barreras de seguridad.
Mientras tanto, algunos mercados emergentes (hogar de grandes bases de usuarios jóvenes, importantes para el crecimiento de los titanes tecnológicos) están comenzando a ejercer influencia legal.
A partir de marzo, Brasil exigirá que los niños menores de 16 años solo puedan mantener cuentas de redes sociales vinculadas a tutores legales. Malasia comenzará a prohibir las cuentas de menores de 16 años el próximo año, según el ministro de Comunicaciones, Fahmi Fadzil. Indonesia ha anunciado que los menores de 18 años necesitarán la aprobación de sus padres.
"Hemos aprendido mucho de Australia", dijo en un discurso en noviembre Meutya Hafid, ministro de Comunicaciones y Asuntos Digitales de Indonesia. España y Nueva Zelanda también han expresado interés en seguir el ejemplo de Australia, mientras que los responsables políticos de Singapur han señalado que están abiertos a leyes de edad mínima.
Y en Dinamarca, los legisladores acordaron recientemente prohibir el acceso a las redes sociales a los menores de 15 años, excepto a los de 13 y 14 años con el consentimiento de sus padres. Si bien la legislación aún está pendiente, Stage Olsen, ministra de Asuntos Digitales, dijo que su ambición es establecer reglas más amplias para toda la UE.
"Es nuestra culpa, como políticos y como padres, por no establecer límites adecuados y no darnos cuenta de cuán increíblemente poderosa es la herramienta que hemos desatado", dijo.
Purnell, Whitley y Wass escriben para Bloomberg.
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