La administración del presidente Donald Trump enfrenta el martes como fecha límite para declarar si el fabricante chino de drones DJI Technologies representa una amenaza a la seguridad nacional, una decisión que podría dejar en tierra miles de máquinas desplegadas por los departamentos de policía y bomberos en todo Estados Unidos.
El presidente ya firmó una orden ejecutiva en junio dirigida al "control o explotación extranjera" de la cadena de suministro de drones de Estados Unidos. Esto se produjo después de que el Congreso ordenara una revisión para determinar si DJI merece ser incluida en un registro federal de empresas que se cree que ponen en peligro la seguridad nacional.
Si DJI no obtiene un certificado de buena salud para Navidad, podría unirse a Huawei Technologies Co. Ltd. y ZTE Corp. en esa lista de la Comisión Federal de Comunicaciones. La designación le daría a la administración Trump autoridad para impedir nuevas ventas nacionales o incluso imponer una prohibición de vuelos, lo que afectaría a agencias públicas desde Nueva York hasta Dakota del Norte y Nevada.
"La gente no se da cuenta del problema de seguridad con estos drones, de la cantidad de información que se canaliza a China a diario", dijo Mike Nathe, representante estatal republicano de Dakota del Norte al frente de una campaña nacional que hace sonar las alarmas sobre los aviones fabricados en China.
La lucha por la seguridad del espacio aéreo estadounidense enfrenta a los departamentos de policía con problemas de liquidez contra un número creciente de legisladores estatales y federales que compiten por alterar lo que dicen es el profundo alcance de Beijing en Estados Unidos, un debate que incluye temores sobre el robo de tecnología y el dominio del espacio. La fecha límite del martes de la Casa Blanca se está acercando rápidamente a medida que los políticos republicanos intensifican la retórica anti-China durante la campaña de Trump para restablecer el comercio global.
Nathe, un funerario jubilado, patrocinó una legislación este año para permitir que las agencias estatales de Dakota del Norte reemplacen más de 300 drones DJI (utilizados para vigilar campos petroleros, instalaciones de armas nucleares y la frontera con Canadá) con aviones fabricados en Estados Unidos o países aliados.
"Más estados necesitan hacer esto", dijo.
Además de complicar las negociaciones comerciales de Trump con China, una prohibición nacional sobrecargaría a la policía local y a los departamentos de bomberos que vuelan drones DJI.
La flota utilizada por las agencias de seguridad pública en todo el país supera los 25.000 aviones, dijo Chris Fink, fundador de Unmanned Vehicle Technologies LLC, una firma con sede en Fayetteville, Arkansas, que asesora a clientes encargados de hacer cumplir la ley.
La abrumadora mayoría de esos drones (llamados vehículos aéreos no tripulados o UAV, en el lenguaje de la industria) provienen de China, dijo Jon Beal, presidente de la Law Enforcement Drone Association, un grupo de capacitación y defensa que cuenta con DJI y algunos competidores estadounidenses como patrocinadores corporativos.
Las grandes ciudades de todo el país operan los productos de DJI. El Departamento de Policía de Nueva York tenía 40 drones DJI, aproximadamente el 40% de su flota, según un informe de la ciudad de 2024.
DJI representa casi la mitad de la flota policial de 18 drones de Kansas City, Missouri, dijo un portavoz. La ciudad de El Paso, Texas, tiene alrededor de dos docenas de hangares automatizados de DJI para sus drones, y funcionarios del departamento de policía y otras agencias de seguridad pública participaron en un video promocional de la compañía.
Los operadores prefieren la tecnología avanzada, el diseño fácil de usar y los bajos precios de DJI, con sede en Shenzhen. El departamento del sheriff del condado de Burleigh en Dakota del Norte, donde se encuentra Bismarck, tiene cinco drones DJI para usar en accidentes de tráfico y en operaciones de búsqueda y rescate, dijo Jim Hulm, el mayor a cargo del equipo.
"El equipo de DJI nos ha tratado muy bien", dijo. "Ha sido calidad para nosotros".
DJI no comparte datos recopilados en Estados Unidos con el gobierno chino, dijo la compañía, y en octubre apeló un fallo de un tribunal de distrito federal que confirmaba su designación como compañía militar china.
"DJI estaba extremadamente decepcionado de que los legisladores estatales aprobaran proyectos de ley dañinos que socavarán irreparablemente la seguridad pública y perjudicarán a las pequeñas empresas, agricultores e investigadores, mientras desperdician millones de dólares de impuestos sin beneficios adicionales de seguridad", dijo Adam Welsh, jefe de política global, en un comunicado enviado por correo electrónico.
La compañía quiere una extensión de la revisión de seguridad, diciendo que el martes es demasiado pronto para llegar a una conclusión.
Actualmente, al menos media docena de estados han apuntado a DJI y otros drones fabricados en China, incluidas restricciones en Arkansas, Mississippi y Tennessee. En enero entró en vigor una ley de Nevada que prohíbe a las agencias públicas utilizar drones chinos.
Florida asignó $25 millones en 2023 para ayudar a reemplazar los vehículos chinos.
Los legisladores también retomaron la causa en Connecticut, que aprobó una ley este año que impide que las oficinas públicas utilicen drones chinos. Los partidarios dijeron que les preocupa que estos ojos en el cielo se utilicen para espiar.
"Somos una especie de blanco fácil", dijo Bob Duff, el líder de la mayoría demócrata en el Senado estatal que impulsó la legislación. "Están diseñados para infiltrarse en los sistemas incluso cuando los usuarios no creen que lo harán".
La reacción está creando oportunidades para los fabricantes de drones estadounidenses existentes, como Skydio Inc., con sede en Silicon Valley, y Brinc Drones Inc., de Seattle. Los recién llegados también están preparados para beneficiarse de un mayor interés de los inversores, dijo Dawn Zoldi, directora ejecutiva de P3 Tech Consulting LLC, que asesora sobre vehículos aéreos no tripulados y otras tecnologías emergentes.
"Saben que esto es un mercado", dijo.
Por ahora, sin embargo, los funcionarios de seguridad pública dicen que es difícil encontrar alternativas nacionales que igualen a DJI en precio y rendimiento.
Mark Gentile, jefe adjunto de bomberos de la pequeña ciudad de Rocky Hill, en Connecticut, depende de cinco drones DJI para inspeccionar los edificios en llamas y ayudar a sus equipos a determinar un curso de acción.
"Puedo usar un dron DJI para estar a casi un cuarto de milla de distancia y aún así ver lo que necesito ver", dijo Gentile. Los drones fabricados en Estados Unidos todavía están por detrás de la tecnología de cámaras de DJI, afirmó.
"Son realmente inútiles para nosotros cuando se trata de combatir incendios", dijo.
En Dakota del Norte, Hulm está pensando en reducir su personal, dadas las posibilidades de que la administración Trump actúe este mes o que los legisladores estatales decidan promulgar restricciones más amplias en el futuro.
Sin embargo, los drones de fabricación nacional cuestan "al menos el doble y el triple del precio inicial" y eso puede obligar al condado a reducir su flota a solo un par. Aun así, los operadores de drones tendrán que aceptar los desafíos a corto plazo y adaptarse, dijo el legislador de Dakota del Norte, Nathe.
"El sacrificio es un pequeño precio a pagar para asegurarnos de que no estemos dañando nuestra seguridad dentro del estado y dentro del país", dijo.
Einhorn y Versprille escriben para Bloomberg.
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