Desde ejecutivos corporativos hasta analistas de Wall Street y funcionarios de la Reserva Federal, las referencias a la "economía en forma de K" están proliferando rápidamente.
Entonces, ¿qué significa? En pocas palabras, la parte superior de la K se refiere a los estadounidenses de mayores ingresos que ven aumentar sus ingresos y su riqueza, mientras que la parte inferior señala a los hogares de menores ingresos que luchan con aumentos de ingresos más débiles y precios elevados.
Una de las principales razones por las que el término aparece con tanta frecuencia es que ayuda a explicar un período inusualmente confuso y complicado para la economía estadounidense. El crecimiento parece sólido, pero la contratación es lenta y la tasa de desempleo ha aumentado. El gasto general de los consumidores sigue aumentando, pero los estadounidenses tienen menos confianza. La construcción de centros de datos relacionados con la IA está aumentando, mientras que las fábricas están despidiendo trabajadores y las ventas de viviendas son débiles. Y el mercado de valores todavía ronda niveles récord incluso cuando el crecimiento de los salarios se está desacelerando.
También refleja las preocupaciones actuales en torno a la asequibilidad, que es mucho más preocupante para los hogares de ingresos medios y bajos. La inflación persistente ha recibido una renovada atención política después de que la ira de los votantes por los costosos alquileres, los alimentos y los bienes importados ayudara a los demócratas a ganar varias elecciones de alto perfil el mes pasado.
"Los que están en la base están viviendo con los impactos acumulativos de la inflación de precios", dijo Peter Atwater, profesor de economía en William & Mary en Virginia. "Al mismo tiempo, los que están en la cima se están beneficiando del impacto acumulativo de la inflación de activos".
Aquí hay algunas cosas que debe saber sobre la economía en forma de K:
No es una L, U o V
De hecho, Atwater popularizó la etiqueta "economía en forma de K" durante la pandemia después de verla aparecer en las redes sociales. Otros economistas estaban discutiendo diferentes cartas para describir cómo podría desarrollarse la recesión de COVID en 2020: ¿Sería una recuperación en forma de V, es decir, una fuerte caída y luego una rápida recuperación? ¿O tendría forma de U, lo que significaría un rebote más gradual? O, peor aún, en forma de L: una recesión seguida de un estancamiento prolongado.
"Hubo una especie de apropiación de tierras para obtener cartas", dijo Atwater. "Para mí la letra que tenía más sentido era la K".
En aquel entonces, capturó las diferentes fortunas entre los profesionales administrativos que todavía estaban empleados y los que trabajaban en casa mientras los precios de las acciones subían, incluso cuando los despidos masivos en fábricas, restaurantes y lugares de entretenimiento elevaron el desempleo a casi el 15%.
La desigualdad persiste
La desigualdad se revirtió en cierto modo después de la pandemia, cuando las empresas ofrecieron grandes aumentos a los trabajadores manuales a medida que la economía se reabrió y la demanda aumentó. Muchas empresas (restaurantes, hoteles, lugares de entretenimiento) se encontraron con escasez de personal y buscaron aumentar rápidamente la contratación. Los trabajadores de bajos ingresos experimentaron mayores aumentos salariales que los de salarios más altos.
En 2023 y 2024, los salarios ajustados a la inflación para el cuarto inferior de los trabajadores aumentaron a una tasa anual del 3,9%, superando las ganancias del 3,1% del cuarto superior, según una investigación del Banco de la Reserva Federal de Minneapolis.
"Tuvimos esa especie de período de dos años en el que el fondo se estaba recuperando y la charla sobre la forma de K desapareció", dijo Dario Perkins, economista de TSLombard. "Y desde entonces, la economía se ha vuelto a enfriar", añadió, volviendo a referirse a la forma de K.
Este año, sin embargo, el crecimiento de los salarios ajustados a la inflación se ha debilitado a medida que ha disminuido la contratación, siendo la caída más pronunciada para los estadounidenses de bajos ingresos. Su crecimiento salarial se ha desplomado a una tasa anual de sólo el 1,5%, según encontró la Reserva Federal de Minneapolis, por debajo de la del trimestre con mayores ingresos de los trabajadores con un 2,4%.
El menor crecimiento de los ingresos ha dejado a muchos trabajadores de bajos ingresos menos capaces de gastar. Con base en datos de sus clientes de tarjetas de crédito y débito, Bank of America encontró que el gasto entre los hogares de mayores ingresos aumentó un 2,7% en octubre en comparación con hace un año, mientras que los grupos de menores ingresos se quedaron rezagados en sólo un 0,7%.
Y un Banco de la Reserva Federal de Boston descubrió que el gasto de los consumidores en los últimos años ha sido impulsado por los hogares más ricos, mientras que los estadounidenses de ingresos bajos y medios han acumulado más deudas de tarjetas de crédito incluso cuando han gastado menos.
Las empresas toman nota
Los ejecutivos corporativos están prestando atención y, en algunos casos, ajustando explícitamente sus negocios para tenerlo en cuenta. Están buscando formas de vender más artículos de alto precio a los ricos, al mismo tiempo que reducen el tamaño de los paquetes y toman otras medidas para apuntar a los consumidores en dificultades.
Henrique Braun, director de operaciones de Coca-Cola, por ejemplo, dijo a finales de octubre que la empresa busca tanto la "asequibilidad" como la "premiumización". Está generando una mayor parte de sus ganancias a partir de productos de alta gama, como sus marcas de leche filtrada Smartwater y Fairlife, al mismo tiempo que introduce mini latas para quienes buscan gastar menos.
"Seguimos viendo divergencias en el gasto entre los grupos de ingresos", dijo Braun en una conferencia telefónica con analistas el mes pasado. "La presión sobre los consumidores de ingresos medios y bajos sigue ahí".
Las ventas de boletos de primera clase y clase ejecutiva han estado impulsando los ingresos y las ganancias de Delta Air Lines, dijo en octubre su director ejecutivo, Ed Bastian, mientras que los consumidores de gama baja han estado "claramente luchando".
Y la directora ejecutiva de Best Buy, Corie Barry, dijo el martes que el 40% de todos los consumidores estadounidenses impulsan dos tercios de todo el consumo.
El 60% restante se centra en conseguir las mejores ofertas y depende más de un mercado laboral saludable, dijo.
"Una de las cosas que estamos observando de cerca es cómo continúa evolucionando el empleo, en particular para ese grupo de personas que viven de sueldo en sueldo", añadió.
La IA juega un papel
La inversión masiva en centros de datos y potencia informática también ha contribuido a la economía en forma de K, al elevar los precios de las acciones de las empresas denominadas "7 Magníficas" que compiten para construir infraestructura de IA. Sin embargo, hasta ahora no está creando muchos empleos ni aumentando los ingresos de quienes no poseen acciones.
"Lo que vemos en la cima es una economía que es algo así como autónoma... entre la IA, el mercado de valores, las experiencias de los ricos", dijo Atwater. "Y está en gran medida contenido. No fluye hasta el fondo".
Impulsado por las grandes ganancias de empresas como Google, Amazon, Nvidia y Microsoft, el mercado de valores ha subido casi un 15% este año. Pero el 10% más rico de los estadounidenses posee aproximadamente el 87% del mercado de valores, según datos de la Reserva Federal. El 50% más pobre posee sólo el 1,1%.
La forma de K viene con preocupaciones
A muchos economistas les preocupa que una economía impulsada principalmente por los más ricos no sea sostenible. Perkins señala que si los despidos empeoran y el desempleo aumenta, los estadounidenses de ingresos medios y bajos podrían reducir drásticamente su gasto. Los ingresos de empresas como Apple y Amazon caerían. Los ingresos por publicidad, que impulsan a empresas como Google y Meta, matriz de Facebook, normalmente caen en las crisis.
Un ciclo así podría incluso obligar a los "7 Magníficos" a retirar sus inversiones en IA y enviar la economía a la recesión, afirmó.
"Entonces estás hablando de que la parte inferior de la K esencialmente tira hacia abajo de la parte superior", añadió.
Perkins, sin embargo, ve más probable un camino diferente: muchos hogares estadounidenses recibirán mayores reembolsos de impuestos a principios del próximo año bajo la ley de presupuesto de la administración Trump. Y es probable que Trump nombre en mayo próximo un nuevo presidente de la Reserva Federal que estará más inclinado a recortar las tasas de interés. Los menores costos de endeudamiento podrían acelerar el crecimiento y los salarios, aunque también podrían empeorar la inflación.
Rugaber escribe para Associated Press.
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