Mientras yacĆa en una cama de hospital en abril pasado, agradecido de estar vivo, Alijah Arenas soƱaba con este momento. PensĆ³ en ello durante las semanas y meses posteriores a que su Tesla Cybertruck chocara contra un Ć”rbol y estallara en llamas en Reseda, durante seis dĆas. Y pensĆ³ en ello durante un largo verano y otoƱo que pasĆ³ rehabilitĆ”ndose en su primera semana de regreso a la prĆ”ctica.
Nueve meses difĆciles pasados esperando que finalmente llegara el dĆa culminaron el miĆ©rcoles por la noche con Arenas rugiendo en la calle, con solo un defensor interponiĆ©ndose entre Ć©l y el aro. El estudiante de primer aƱo de cinco estrellas se habĆa comprometido con la USC con toda la intenciĆ³n de irse a la NBA despuĆ©s de una temporada, solo para que los contratiempos del aƱo pasado pusieran en duda su probable estatus en la loterĆa.
Pero aquĆ, mientras se elevaba hacia el aro al comienzo de su debut universitario, Arenas girĆ³ alrededor de ese defensor solitario en el aire y suavemente hizo un movimiento con el dedo, recordĆ”ndoles a todos los presentes el talento que habĆan esperado con tanta ansia ver.
Pero lo que se desarrollĆ³ a partir de ese momento el miĆ©rcoles por la noche probablemente no fue como Arenas lo habĆa imaginado, ya que Northwestern arruinĆ³ su debut, traspasando a USC.
Fue el respaldo de Arenas en la zona de defensa quien sacarĆa a los Trojans del abismo contra Northwestern despuĆ©s de que los Wildcats lideraron casi todo el juego. Apenas una semana antes, Jordan Marsh habĆa perdido 17 puntos en la segunda mitad de la victoria de la USC sobre Maryland. El miĆ©rcoles estuvo aĆŗn mejor, acumulando 19 goles despuĆ©s del descanso.
Pero hubo poco que Ć©l o el estudiante de primer aƱo de cinco estrellas de la USC pudieran hacer en los minutos finales mientras Northwestern defendĆa cada empujĆ³n de los desesperados Trojans, gracias en gran parte a los esfuerzos del delantero senior Nick Martinelli, quien anotĆ³ 22 puntos.
Arenas anotĆ³ ocho puntos en su debut, lanzando tres de 15 desde el perĆmetro en una actuaciĆ³n que lo dejĆ³ obviamente agotado en todo momento. Sin embargo, jugĆ³ 29 minutos y en un momento dejĆ³ que los entrenadores evaluaran su rodilla en el banquillo.
Con derrotas en tres de sus Ćŗltimos cinco antes del miĆ©rcoles, USC () esperaba que la llegada de Arenas actuara como un bĆ”lsamo al comienzo de su lista de los Diez Grandes, inyectando talento de cinco estrellas en una alineaciĆ³n devastada por las lesiones. Pero habĆa muchos problemas que el talento podĆa tapar para los Trojans, incluso si Northwestern hubiera llegado el miĆ©rcoles por la noche tras una racha de cinco derrotas consecutivas.
El debut de Arenas no corrigiĆ³ de repente los problemas de los Trojans en cuanto a tiros libres. DespuĆ©s de acertar solo cinco de 14 desde la lĆnea en una derrota ante Purdue el sĆ”bado, USC respondiĆ³ disparando 26 de 43 el miĆ©rcoles por la noche, y Northwestern se contentĆ³ con cometer faltas prĆ”cticamente cada vez que los Trojans entraban.
Una vez mƔs, nadie, incluido Arenas, pudo comenzar desde el rango de tres puntos para USC tampoco, ya que los Trojans siguieron un triple de 20 desde lo profundo contra la derrota de Purdue al acertar sus primeros dos triples... solo para fallar sus siguientes 11.
TambiƩn pasaron la mayor parte de la segunda mitad sin su mƔximo anotador, despuƩs de que Chad Baker-Mazara cometiera una falta cuando quedaban mƔs de nueve minutos.
AĆŗn asĆ, USC se mantuvo firme durante la segunda mitad, sin permitir que la ventaja de Northwestern creciera a mĆ”s de ocho. Marsh abriĆ³ el carril con la oportunidad de reducir la ventaja de Northwestern a una sola posesiĆ³n en los Ćŗltimos 15 segundos. Pero su lay-in se le escapĆ³ violentamente de las manos.
La derrota arruinĆ³ un debut que quizĆ”s habĆa sido el mĆ”s esperado en la USC en al menos media dĆ©cada, desde que Evan Mobley apareciĆ³ en la cancha del Galen Center en 2021. Pero mientras Mobley liderĆ³ a los Trojans en una carrera Elite Eight, su Ćŗnica temporada en la USC la jugĆ³ frente a estadios vacĆos debido a las restricciones de COVID-19.
Mientras tanto, Arenas era el tipo de prospecto de primera lĆnea alrededor del cual Eric Musselman y su personal esperaban construir.
El camino hasta ese punto resultarĆa mucho mĆ”s angustioso de lo que nadie esperaba. Pero lo que parecĆa una luz al final del tĆŗnel el miĆ©rcoles por la noche no parecĆa tan esperanzador cuando sonĆ³ el timbre final.
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