A lo largo de la historia de la Tierra, la vida en las zonas templadas y polares ha tenido que lidiar con el frío y la oscuridad del invierno. En todas las especies, la adaptación estacional es la norma. Algunos animales hibernan, otros migran y muchos reducen su actividad, conservan energía y reducen su rango social y ecológico hasta que las condiciones mejoran. Estas estrategias han evolucionado durante milenios como respuestas confiables al estrés ambiental predecible.
Los humanos no son una excepción. Los ciclos estacionales tienen un efecto profundo en nuestra psicología y bienestar; después de todo, durante la mayor parte de nuestra historia evolutiva y registrada, el invierno ha moldeado la forma en que vivimos, trabajamos y nos relacionamos entre nosotros. Para nuestros antepasados, la comida era más escasa, los viajes más difíciles y las actividades diarias estaban restringidas debido a que los días eran más cortos. La vida social a menudo entraba y salía y se organizaba en torno a grupos más pequeños, que trabajaban juntos y eran interdependientes.
Si bien las sociedades modernas han reducido muchas de las dificultades materiales del invierno, la estación sigue ejerciendo una poderosa influencia en el comportamiento y el bienestar humanos.
Como ecólogo social interesado en el bienestar humano, mi investigación se centra en cómo nuestros entornos naturales y sociales dan forma a nuestro bienestar y qué podemos hacer para mejorar nuestras relaciones con estos entornos para maximizar nuestro bienestar.
En este artículo, estudio los desencadenantes de reacciones emocionales, como la soledad y la ecoansiedad. Este trabajo me ha enseñado cuán inextricablemente conectados estamos entre nosotros y con nuestro entorno, y una de mis áreas clave de interés es cómo nuestros mundos social y natural están entrelazados.
Los seres humanos somos fundamentalmente animales sociales: dependemos en gran medida unos de otros para nuestra felicidad, salud y supervivencia. (Unsplash+/Estilo de vida curado) Comprender cómo el clima afecta el bienestar
Un área de investigación que me ha fascinado es cómo responden las personas al clima y a los ciclos día-noche en los lugares donde viven. Por ejemplo, las investigaciones han demostrado que las temperaturas más frías, el aumento de las precipitaciones y los períodos más cortos de sol se asocian con resultados como mayor fatiga, estrés, soledad y peor satisfacción con la vida y peor salud autovalorada.
Como tal, tiene sentido que seamos más propensos a experimentar síntomas de depresión o sentirnos cansados y solos en invierno que en primavera y verano. Quizás lo más preocupante es que los estudios sobre los intentos de suicidio, la soledad y su estacionalidad indican que el clima invernal puede contribuir a cada uno de ellos, lo que sugiere que los cambios estacionales en las conexiones sociales pueden intensificar la vulnerabilidad durante estos períodos.
En conjunto, creo que este trabajo sugiere que la vía más importante que vincula las condiciones invernales con el bienestar puede no ser la exposición al clima en sí, sino más bien sus efectos en la conectividad social. Después de todo, los seres humanos somos fundamentalmente animales sociales: dependemos en gran medida unos de otros para nuestra felicidad, salud y supervivencia.
Necesitamos comprender que el clima invernal tiene un efecto predecible en nuestro bienestar, y este efecto requiere una adaptación social deliberada. (Unsplash+/Vitalij Gariev)
Afortunadamente, el efecto del clima en nuestro estado de ánimo es pequeño y las personas pueden superarlo con un esfuerzo deliberado. De hecho, los seres humanos son increíblemente adaptables a su entorno, lo que significa que incluso con mal tiempo podemos encontrar formas de satisfacer nuestras necesidades sociales.
Para ilustrar esto, la investigación que compara los niveles de aislamiento social en vecindarios durante el clima frío resalta las diferencias en cómo algunas comunidades responden al clima frío, y aquellos que eligen pasar más tiempo en interiores durante el día experimentan un mayor aislamiento social.
Las investigaciones también sugieren que nuestros rasgos de personalidad determinan nuestra resiliencia ante los cambios climáticos. Estudios como estos resaltan que nuestras respuestas al clima frío pueden moldear sus efectos en nosotros. El medio ambiente no es el destino, si sabemos cómo afrontarlo.
Entonces, ¿qué podemos hacer durante los fríos y oscuros meses de invierno para mantenernos conectados y, por lo tanto, felices y saludables? Las investigaciones muestran consistentemente que mantenerse sociable, incluso en pequeñas formas, protege la salud mental y promueve el bienestar.
Las formas de mantenerse conectado incluyen comprometerse con una actividad grupal semanal o quincenal, como un club de lectura, una clase de ejercicio, un grupo religioso o un círculo de pasatiempos. (Unsplash+/Estilo de vida curado) Formas de vincularse en el frío
Aunque el invierno puede reducir el contacto social casual, los vínculos se pueden mantener a través de rutinas intencionales y formas de participación de bajo umbral, que incluyen:
• compromiso con una actividad grupal semanal o quincenal, como un club de lectura, una clase de ejercicios, un grupo religioso o un club de pasatiempos
• organizar pequeñas reuniones recurrentes, como cenas rotativas, comidas compartidas o brunch de fin de semana
• programar visitas periódicas por teléfono o video con familiares o amigos y tratarlas como compromisos fijos
• integrar el contacto social en las actividades cotidianas, como caminar, correr, hacer ejercicio o tomar un café juntos
• uso estratégico de la luz natural planificando reuniones breves al aire libre o pasando tiempo en espacios públicos con iluminación natural
• participar en funciones de voluntariado durante todo el año que proporcionen un contacto regular y un sentido de propósito
• inscripción en cursos o talleres de corta duración que crean contacto repetido durante varias semanas
• conectarse a través de proyectos conjuntos, como trabajo creativo, cuidado de la comunidad o coanfitrión de eventos
• iniciar contacto con otras personas que también pueden retirarse socialmente durante el invierno
No siempre es fácil, pero vale la pena.
Por supuesto, estas actividades requieren tiempo y energía y no siempre son las más fáciles de realizar. Las carreteras cubiertas de nieve y la poca luz solar pueden presentar verdaderos desafíos para la movilidad. Entonces, aunque queramos conectarnos, no siempre podemos hacerlo cuando nos enfrentamos a barreras ambientales de este tipo.
De hecho, uno de mis hallazgos favoritos en la literatura es que, si bien los humanos sienten naturalmente una inclinación a buscar afiliación social en respuesta al clima frío (algo que creo es una estrategia de supervivencia que heredamos de nuestros ancestros menos equipados tecnológicamente), el calor físico actúa psicológicamente como un sustituto satisfactorio, incluso si carece de conexión social a largo plazo.
En otras palabras, las comodidades modernas de los calentadores y las acogedoras mantas nos facilitan el aislamiento, y muchos de nosotros disfrutamos felizmente de la calidez de estos en lugar de la calidez que ofrece la conexión social.
Sin embargo, sabiendo la importancia central de la conexión social para el bienestar, es importante no caer en la trampa de estas comodidades. No hay nada de malo en estar solo de vez en cuando, pero el invierno es una estación demasiado larga para estar solo de manera segura.
Las investigaciones muestran que mantenerse sociable, incluso en pequeñas formas, protege la salud mental y promueve el bienestar. (Unsplash+/Douglas Schneiders) Esfuerzo deliberado
En resumen, debemos comprender que el clima invernal tiene un efecto predecible en nuestro bienestar, y este efecto requiere una adaptación social deliberada. El bienestar humano siempre ha dependido de la capacidad de responder colectivamente a las limitaciones estacionales, y el entorno invernal moderno no es diferente, incluso si sus riesgos son menos visibles.
La evidencia analizada anteriormente sugiere que si bien el frío, la oscuridad y la movilidad reducida pueden aumentar la vulnerabilidad, sus efectos están determinados por la forma en que los individuos y las comunidades organizan la vida diaria, las rutinas sociales y las fuentes de conexión. La comodidad, la conveniencia y el retraimiento pueden ofrecer alivio a corto plazo, pero no reemplazan el papel protector del compromiso social sostenido.
El invierno requiere intención en lugar de retirada. Al reconocer la conexión social como un comportamiento de salud estacional en lugar de un lujo discrecional, los individuos y las comunidades pueden equilibrar mejor la vida moderna con las necesidades humanas duraderas, reduciendo el riesgo y apoyando el bienestar durante los largos meses de frío y oscuridad.
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