Los investigadores y médicos están empezando a modernizar el tratamiento del asma utilizando terapias innovadoras.
El asma es una enfermedad pulmonar común, crónica y tratable que afecta a casi todas las familias en Estados Unidos. Afecta a personas de todas las edades y le cuesta a nuestro sistema de atención médica aproximadamente 82 mil millones de dólares cada año.
En Michigan, el problema es grave. Alrededor del 12 % de los adultos de Michigan viven con asma, en comparación con casi el 9 % en todo el país, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
En ninguna parte la carga es mayor que en Detroit, que ocupa el primer lugar en los EE. UU. como el lugar más desafiante para vivir con asma, según la prevalencia, las visitas al departamento de emergencias y las muertes.
Entre 2021 y 2023, la tasa de asma en adultos de la ciudad fue del 14,8%, en comparación con el 11,5% en todo el estado, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan. El asma infantil alcanza casi el 15%, casi el doble del promedio nacional.
Entre 2019 y 2023, los habitantes de Detroit fueron hospitalizados por asma con más frecuencia que los residentes de otras partes del estado. Los residentes negros, las mujeres y las personas con ingresos más bajos son los más afectados, enfrentando tasas más altas de enfermedad y peores resultados, como la hospitalización.
Atención personalizada basada en los avances médicos
Mi experiencia como especialista en asma me ha enseñado humildad al afrontar esta compleja enfermedad. Durante la última década, aprendí el valor de hacer una pausa e invitar a cada paciente a reflexionar sobre su propio viaje hacia el asma.
Para algunos, es un diagnóstico nuevo y confuso, a menudo acompañado de un grado de negación de que padecen una afección crónica que requiere tratamiento continuo.
Para otros, el proceso les da espacio para reflexionar sobre los daños asociados con la enfermedad, como la exposición de por vida a los corticosteroides, que tratan la inflamación, o la cantidad de visitas a la sala de emergencias que han tenido que soportar.
Tomarse el tiempo para reflexionar también brinda a los médicos y pacientes la oportunidad de pensar en otras cuestiones que afectan la salud del paciente. Por ejemplo, los pacientes a menudo luchan con la conexión entre el asma y el sobrepeso. Les resulta difícil perder peso debido a los síntomas o efectos secundarios de los esteroides orales.
Este entendimiento mutuo se convierte en la base de un plan de atención personalizado, que a menudo utiliza los últimos avances científicos en terapia. Mis colegas y yo en la Universidad de Michigan estamos profundamente involucrados en ensayos clínicos que investigan nuevas terapias y enfoques avanzados para el tratamiento del asma.
Estos enfoques se centran en el principio de larga data de que un enfoque de atención preventivo y proactivo es mejor que uno reactivo.
En 2025, Detroit fue nombrado el lugar más desafiante de EE. UU. para las personas con asma. Nick Hagen/The Washington Post vía Getty Images El problema de la atención de 'esperar y ver'
Décadas de investigación han demostrado que el asma, aunque se caracteriza por inflamación y espasmos de las vías respiratorias, es un síndrome heterogéneo. Esto significa que adopta muchas formas y afecta a los pacientes de diferentes maneras.
Para algunas personas, el asma desaparece con el tiempo o sigue siendo leve y manejable. Para otros, es una lucha de por vida, marcada por ataques frecuentes, visitas al hospital, días perdidos en el trabajo o la escuela y una función pulmonar en deterioro.
Es alarmante que se puedan producir resultados graves incluso en personas etiquetadas como con asma "leve". Un episodio aparentemente manejable puede de repente volverse grave, lo que nos recuerda con qué facilidad se puede subestimar esta enfermedad.
La mayoría de las personas buscan ayuda para el asma sólo cuando los síntomas empeoran. Es posible que se encuentren usando en exceso un inhalador de rescate o necesitando atención de emergencia o atención de emergencia. Estos sucesos, también llamados exacerbaciones, son graves.
Los pacientes que tienen exacerbaciones frecuentes tienen más probabilidades de tener exacerbaciones futuras y enfrentar riesgos a largo plazo, como pérdida de la función pulmonar o incluso la muerte.
Incluso los medicamentos utilizados para tratar la inflamación conllevan riesgos. Sólo dos ciclos de esteroides orales al año pueden aumentar el riesgo de osteoporosis, diabetes o enfermedades cardiovasculares. También es importante señalar que el asma mal controlada o la necesidad regular de inhaladores de dosis más altas pueden provocar daños irreversibles en las vías respiratorias y pérdida de la función pulmonar.
Muchos pacientes también dependen del departamento de emergencias para la atención de rutina del asma. Esto a menudo se debe a un conocimiento deficiente sobre el asma, los altos costos de los medicamentos, las barreras de los seguros y las limitaciones de la vida, como el trabajo o la escuela. Sin embargo, los departamentos de emergencia no están diseñados para una gestión constante. Los departamentos de emergencia no pueden proporcionar pruebas de función pulmonar, inhaladores de mantenimiento, monitoreo a largo plazo o atención de seguimiento, todo lo cual es fundamental para mantener el asma bajo control.
En otras palabras, el enfoque actual de la atención sanitaria es reactivo, espera a que los síntomas desaparezcan y no se centra realmente en abordar el riesgo. Los pacientes con signos de alerta suelen pasar desapercibidos o reciben tratamientos que no satisfacen sus necesidades. Este enfoque de atención está obsoleto y no se adapta bien a la medicina moderna.
Adaptar las intervenciones a cada individuo
Un mejor enfoque comienza con la conciencia de la variabilidad del asma y el alejamiento de una atención única para todos.
Considere el control de alérgenos. Los habitantes de Detroit están expuestos a alérgenos durante todo el año, como ácaros del polvo, cucarachas y moho de interior, así como a alérgenos estacionales como polen de árboles, pasto y malezas.
La ambrosía es una maleza común que se encuentra en Michigan. La inhalación de polen de ambrosía puede provocar alergias. Patrick Pleul/Image Alliance vía Getty Images
La mitigación de alérgenos solía ser la principal estrategia para el tratamiento del asma y, a menudo, se consideraba una intervención independiente. Pero rara vez es suficiente aliviar los alérgenos por sí solo. Por ejemplo, si los ácaros del polvo causan asma, las fundas de los colchones por sí solas no son suficientes; también es necesario lavar las sábanas semanalmente y evitar los humidificadores pesados. El enfoque debe incluir varios métodos para reducir la exposición.
Mientras tanto, el control de alérgenos para personas sin sensibilidades claras suele ser ineficaz y costoso. La mejor atención comienza con una conversación entre pacientes y médicos: probar factores desencadenantes, revisar estrategias basadas en evidencia y adaptar las intervenciones a lo que funcionará para cada persona.
El asma también suele pasar desapercibida, no sólo para los médicos, sino también para los pacientes. Aproximadamente 1 de cada 5 pacientes subestima la gravedad de su asma, mientras que muchos sobreestiman su control. Es fundamental estar consciente de las señales de alerta, como las ocurrencias frecuentes o el control deficiente de los síntomas. Los síntomas diurnos más de dos veces por semana, los síntomas nocturnos más de dos veces al mes, el uso frecuente de inhaladores de emergencia o la actividad física limitada son señales de riesgo.
Estas señales de advertencia se pueden controlar en casi el 95% de los pacientes con una medicación mínima, una técnica de inhalación adecuada, abordando los desencadenantes ambientales y tratando las afecciones asociadas, como el reflujo ácido.
Entre el 5% y el 10% de los pacientes con asma grave o difícil de tratar necesitan una estrecha vigilancia y atención especializada.
Las visitas al especialista permiten una revisión exhaustiva de la historia del paciente, incluido el uso de esteroides a largo plazo, y ayudan a identificar frutos maduros, como una mala técnica de inhalación, factores del estilo de vida, condiciones coexistentes o enfermedades que imitan el asma.
El reconocimiento temprano de los síntomas puede mitigar los riesgos para la salud
Nuevas herramientas, como análisis de sangre y análisis del aliento, pueden medir la inflamación de las vías respiratorias e incluso predecir los brotes, el fracaso del tratamiento o la pérdida de la función pulmonar. Aunque todavía no se utilizan de forma generalizada, estas herramientas son el primer gran paso hacia la atención proactiva, identificando los problemas antes de que cobren un precio grave. Por ejemplo, los pacientes con señales inflamatorias en las pruebas de sangre y aliento tienen un riesgo mucho mayor de pérdida futura de la función pulmonar y exacerbaciones que sus contrapartes sin estas señales.
Otro avance importante son las terapias dirigidas llamadas productos biológicos. Estas inyecciones generalmente las aplican los pacientes debajo de la piel en casa. Ayudan a controlar la inflamación provocada por el asma. En pacientes cuidadosamente seleccionados, los productos biológicos pueden reducir las convulsiones y las hospitalizaciones, mejorar la función pulmonar, mejorar la calidad de vida y reducir la necesidad de esteroides orales.
Muchos programas de seguros patrocinados por el gobierno federal ahora incluyen ciertos productos biológicos en su lista de medicamentos recetados cubiertos. Sin embargo, los costos reales de aprobación y los costos de bolsillo del paciente pueden variar ampliamente.
Avanzando en una nueva visión para la atención del asma
Los habitantes de Michigan se beneficiarían de una mayor concienciación sobre el asma, no sólo porque el asma es común aquí, sino porque nuestro entorno está cambiando rápidamente. Eventos como los incendios en Canadá en 2023 muestran que el aire que respiramos es dinámico e impredecible.
En mi opinión, es imperativo adoptar un enfoque proactivo que utilice medidas de sentido común, promueva la concientización, aplique prácticas basadas en evidencia e identifique tempranamente a las personas en riesgo. Para lograr esta visión es necesario abordar desafíos del mundo real, como las lagunas en la investigación, los costos y el acceso a la atención.
El asma no es sólo un problema de salud personal, es una prioridad de salud pública. Mis pacientes se ven afectados no sólo por sus elecciones de estilo de vida, sino también por factores que escapan a su control: factores como los costos de los medicamentos, los planes de seguro, los cambios ambientales y el acceso a la atención.
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