En octubre de 2026 se cumplirán 30 años desde que cerró la última lavandería automática Magdalene en Irlanda. Cuando Nuestra Señora de la Merced cerró su actividad, aún se encontraban allí 40 mujeres, en su mayoría ancianas, que habían pasado gran parte de sus vidas encarceladas contra su voluntad en esta institución disciplinaria. Muchos no tenían adónde regresar porque habían perdido todo contacto con sus familias.
Ante este impactante hecho histórico, la sociedad irlandesa tuvo que afrontar varias cuestiones de gran importancia ética.
Contexto de lavandería
Junto con los hogares para madres y bebés y otros centros de detención, las lavanderías formaron la llamada "arquitectura de detención de la nación". En ambos tipos de instituciones, alrededor de 30.000 niñas, adolescentes y mujeres adultas fueron obligadas a trabajar en condiciones de semiesclavitud, violencia física e intimidación psicológica. Además, las mujeres embarazadas -en muchos casos como resultado de violaciones o de relaciones incestuosas sin consentimiento- daban a luz a bebés que luego eran dados en adopción, también contra su voluntad.
Todo ello bajo el mandato de varias órdenes religiosas, encargadas por el Estado de gestionar la red de centros y garantizar el respeto de los principios católicos y conservadores que la nación irlandesa defiende firmemente desde principios del siglo XX. Siguiendo el modelo bíblico de la prostituta arrepentida, bajo un régimen de control y arrepentimiento se esperaba que Magdalena expiara sus conductas "indecentes", intrínsecamente ligadas a la sexualidad extramatrimonial.
Lavandería Magdalena no identificada en Irlanda, principios del siglo XX. 'Someterse o morir. Un estudio de los asilos de Magdalena en Irlanda'/Wikimedia Commons La norma del silencio y la indiferencia
Como en los episodios de institucionalización forzada en otros contextos internacionales, el marco era complejo, interdependiente y abarcaba a toda la isla. Su éxito dependió de la complicidad de todos los agentes implicados, que se regían por un estricto código de silencio. Los dobles raseros, la desigualdad de género y la injusticia eran evidentes, pero nadie se atrevió a hablar de ello y mucho menos a cuestionarlo.
En 1993 se descubrió una fosa común en un asilo de High Park (Dublín) con cadáveres de mujeres sin identificación ni certificado de defunción. La población quedó en shock. A medida que las investigaciones proporcionaron más detalles y los supervivientes del sistema se atrevieron a contar sus historias, Irlanda tuvo que aceptar lo que había ignorado deliberadamente durante años.
¿Cómo es posible que durante tanto tiempo la reputación social de la familia prevaleciera sobre las obligaciones "morales y legales" de garantizar el bienestar de las niñas? ¿Qué medidas es necesario adoptar para corregir esa insatisfacción e indiferencia ante el continuo sufrimiento de estas mujeres vulnerables?
Porque no era una realidad desconocida. Para las chicas irlandesas, especialmente las más recalcitrantes, la amenaza de ser metidas en la lavandería era una mezcla constante y explosiva entre "el hombre del saco viene" y "cuidado con el hombre del saco". Era rara la familia que no tuviera una hija, hermana, sobrina, vecina o conocida que fuera o hubiera sido Magdalena. Muchos establecimientos y organismos oficiales se han beneficiado de sus servicios de lavandería gratuitos o muy económicos.
En definitiva, de una manera u otra, todos lo sabían, pero nadie hizo nada.
Del terror a la acción
Hay acontecimientos que marcan el pulso de una época, y en Irlanda la exhumación en High Park supuso un auténtico shock. La unión de diferentes fuerzas a favor de los supervivientes abrió el camino a la opinión pública y al gobierno irlandés.
Se fundaron organizaciones activistas, como Pravda za Magdalena, que llevaron a cabo campañas buscando justicia restaurativa. A ello se suman los testimonios de las propias mujeres en diversos documentales y obras de teatro realizados sobre este fenómeno social por un amplio abanico de artistas, entre los que podemos encontrar el documental Sexo en un clima frío (1998), las películas Magdalene Sisters (2002) y Sinners (2002), las novelas policíacas El misterio de la Magdalena o Los secretos de Cristo (2000030). interpreta a Žuto (2008) y Veš (2011).
En 2013, el Primer Ministro irlandés pidió disculpas ante el Parlamento por la implicación directa del Estado en la red de lavanderías. En 2018, unos 230 supervivientes fueron recibidos oficialmente en la residencia del presidente de Irlanda y del alcalde de Dublín. Los actos estaban llenos de significado, pero era necesario ir más allá de lo simbólico y emprender un programa de reparación de lo que era una violación permanente de los derechos humanos básicos. No sin dificultades -legales y administrativas- y con ellas llegó la ayuda. Sin embargo, a los supervivientes se les sigue negando el acceso a información y documentos que les permitirían reunirse con sus hijos e hijas.
Banco en memoria de las víctimas de las lavanderías Magdalene en Dublín, con la inscripción: "A las mujeres que trabajaron en las lavanderías Magdalene y a los niños de algunas de esas comunidades: piensen aquí en sus vidas". Osama Shukir Muhammed Amin FRCP/Wikimedia Commons, CC BI-SA Nueva era
En 2013, Catherine Corless, historiadora local autodidacta, descubrió que la antigua casa de madres de Tuam, en el oeste del país, contenía una fosa séptica que contenía los restos de casi 800 bebés no identificados. El descubrimiento confirmó la magnitud de la conspiración detrás de la red de instituciones y la grave negligencia del Estado ante tales abusos.
Afortunadamente, también reflejó que las iniciativas modestas nacidas de un interés genuino en la comunidad inmediata pueden generar conciencia y contribuir al progreso social a gran escala.
Esta misma dialéctica entre grandes y pequeños subyace a la historia que cuenta la aclamada escritora Claire Keegan en Little Things Like That (2021). La obra demuestra que una novela corta, ambientada en un pequeño pueblo de Irlanda, puede contener en unas pocas páginas una enorme historia con un alcance que va más allá de lo local hacia lo universal. El texto, que cuenta la reacción de un modesto comerciante de carbón ante la difícil situación de una joven galleta, fue finalista del prestigioso Premio Booker en 2022. Recientemente fue adaptado al cine, en una película producida por Matt Damon y Ben Affleck, y protagonizada, entre otros, por Cillian Murphy y Emily Watson.
Como expresión literaria con trasfondo histórico, la narración del dilema que enfrenta el personaje principal desafía al lector a un nivel que trabajos anteriores sobre lavanderías no han alcanzado. Keegan plantea nuevas preguntas sobre qué sacrificios podríamos hacer y cuál es el verdadero significado de la felicidad.
Sin moralizaciones ni sentimentalismos, se centra en sentimientos, como la bondad y la empatía. Porque al final los pequeños gestos cuentan mucho.
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