El negocio de ensaladas de Sweetgreen no es tan fresco como solía ser.
No hace mucho, los platos de ensaladas frescas de la compañía con sede en Los Ángeles estaban de moda y sus acciones se dispararon con la esperanza de que pudieran hacerla más rentable.
Sin embargo, el año pasado fue difícil, ya que el entusiasmo por la marca disminuyó y los comensales con problemas de liquidez abandonaron las opciones informales rápidas por comida rápida más barata y comidas caseras.
Las ventas comparables de Sweetgreen cayeron un 9,5% el último trimestre, incluso cuando aumentó el tamaño de las porciones y probó nuevos elementos del menú, incluidas las papas fritas, que fracasaron. Despidió al 10% de la fuerza laboral de su centro de soporte en Los Ángeles y uno de sus fundadores renunció.
En los últimos 12 meses, las acciones de Sweetgreen han caído más del 75%. La acción cerró el jueves a 8 dólares.
"Sweetgreen es más bien un producto premium para la salud y costará más que un Big Mac", dijo el experto en ventas minoristas Dominick Miserandino, que dirige la empresa Retail Tech Media Nexus.
"El consumidor medio, cuando se le plantean preguntas de supervivencia sobre las necesidades básicas, no va a ser el número uno para él", afirmó.
Los consumidores más jóvenes están mostrando menos interés en las ensaladas Sweetgreen al mismo tiempo que los aranceles y otros factores están impulsando la inflación. La compañía no cumplió con las expectativas de Wall Street el último trimestre con una pérdida neta de 36,1 millones de dólares sobre unos ingresos de 172,4 millones de dólares.
"El rendimiento se vio afectado por ventas más débiles", dijo el cofundador y director ejecutivo de Sweetgreen, Jonathon Neman. "A esto se sumó un menor gasto entre los huéspedes más jóvenes".
Mientras se prepara para el futuro, Sweetgreen decidió vender la empresa de automatización de alimentos que compró hace sólo unos años. Sweetgreen cerró la venta de su tecnología de cocina automatizada, denominada Infinite Kitchen, a la empresa de comida para llevar y entrega a domicilio Wonder Group el mes pasado.
Spyce, la unidad de negocios detrás de Infinite Kitchen, se vendió por cerca de 200 millones de dólares en efectivo y acciones preferentes Serie C de Wonder. Sweetgreen compró Spyce en 2021 por unos 70 millones de dólares. Sweetgreen seguirá utilizando la tecnología en algunos restaurantes. La tecnología utiliza cintas transportadoras automáticas para preparar ensaladas y otras comidas.
"La venta marca un hito estratégico para Sweetgreen, ya que permite a la empresa reinvertir en prioridades clave y centrarse en el crecimiento y la eficiencia operativa", dijo la empresa en un comunicado de prensa.
Sweetgreen no respondió a una solicitud de comentarios.
Sweetgreen fue fundada en 2007 en Washington por estudiantes de Georgetown que buscaban ofrecer comida tan conveniente como la comida rápida. Trasladó su sede a Los Ángeles en 2016.
La cadena ha crecido hasta contar con más de 280 tiendas en EE.UU.
California, con 56 Sweetgreens, es el estado con más ubicaciones.
La empresa hizo su oferta pública inicial en 2021 y un día después estaba valorada en casi 6.000 millones de dólares. Sweetgreen vale ahora alrededor de 900 millones de dólares.
Los restaurantes de comida rápida informal, considerados un paso por encima pero más asequibles que un restaurante de servicio completo, alguna vez tuvieron una gran popularidad. Pero los consumidores que buscan valor ahora están recurriendo a otras opciones, dijo Evert Gruyaert, director de restaurantes y servicios de alimentos de Deloitte en Estados Unidos.
"Existe una competencia y una presión extremadamente fuertes provenientes de las marcas de servicio rápido, y las comidas informales ahora también tienen ofertas de valor muy atractivas", afirmó. "El fast casual está realmente apretado en el medio".
Cadenas de comida rápida informal como Cava y Chipotle, con sede en Newport Beach, popularizaron el , que generalmente incluye proteínas, cereales y verduras.
La idea despegó después de que el fundador de Chipotle, Steve Ells, notara que los clientes abrían sus burritos y pedían un tenedor. La cadena mexicana lanzó tazones en 2003, allanando el camino para que el destino mediterráneo de tazones Cava abriera en 2006.
El menú de Sweetgreen incluye una variedad de ensaladas y platos calientes con arroz, salmón y pollo. Un tazón de filete con ajo caramelizado se vende por $ 17,95 y una ensalada Cobb de la huerta cuesta $ 15,75.
Con impuestos, propina y una bebida, los clientes fácilmente podrían gastar más de $20 en el almuerzo.
La tendencia de almorzar con grandes tazones de ingredientes saludables ha perdido impulso en los últimos años.
En , algunos comensales se quejan de los "tazones de basura" y dicen que el almuerzo no debería ser solo una colección de ingredientes arrojados en un tazón.
Las acciones de Chipotle han caído alrededor del 30% durante el último año y las acciones de Cava han caído cerca del 40% durante el mismo período de tiempo. Ells, que dejó Chipotle en 2020, volvió a los sándwiches y las comidas portátiles en su nueva empresa Counter Service.
En una conferencia telefónica sobre resultados en noviembre, Neman de Sweetgreen dijo que el nuevo producto portátil de la cadena comenzará a probarse en el mercado a principios de este año.
Ya sea en un tazón o en pan, gran parte del atractivo de Sweetgreen proviene de la percepción de que es una opción saludable. Pero incluso en el sur de California, donde el bienestar suele ser una prioridad, sus ofertas no logran atraer tantos clientes como antes.
"Si estás al límite financieramente, necesitas comida rápida que te ayude a pasar el día al precio más barato posible", dijo Miserandino.
Los Millennials y la Generación Z, que según Neman representan aproximadamente un tercio de la base de clientes de Sweetgreen, se enfrentan a un mercado laboral difícil y recortan sus gastos más que sus pares mayores.
Sweetgreen está tratando de encontrar una manera de regresar al punto óptimo de los consumidores de ensaladas. Estrenó un nuevo, creado en colaboración con la empresa de bienestar Function.
El menú, que sigue a un reciente aumento en la demanda de proteínas y otros macronutrientes, incluye opciones con hierro adicional, ácidos grasos omega-3 y antioxidantes.
"En medio de un contexto macroeconómico desafiante, nuestras prioridades siguen siendo claras", dijo Neman en noviembre. "Tengo mucha confianza en que nuestro equipo de liderazgo y nuestra estrategia enfocada llevarán a Sweetgreen nuevamente a un crecimiento sostenido y rentable".
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