Una avalancha mortal enterró a un grupo de esquiadores y guías cerca del lago Tahoe en la Sierra Nevada de California cuando una intensa tormenta trajo nieve intensa y húmeda a la región el 17 de febrero de 2026. Seis esquiadores fueron rescatados, pero otros ocho no sobrevivieron y uno está desaparecido. La región estaba bajo una alerta de avalancha alta, según el Centro de Avalanchas Sierra.
Las muertes por avalanchas son poco comunes dentro de los límites de las estaciones de esquí, pero el riesgo aumenta en el campo: se registraron 30 muertes por avalanchas en EE. UU. durante la temporada 2022-23, 14 el año siguiente y 19 en 2024-25. Nathalie Vriend, esquiadora y física de la Universidad de Colorado Boulder que estudia las avalanchas, explica lo que sucede en una avalancha y las técnicas de supervivencia.
¿Qué causa las avalanchas?
El comportamiento de una avalancha depende de la estructura de la capa de nieve, pero ese es sólo un ingrediente. Una avalancha requiere todas las condiciones equivocadas en el momento equivocado.
El ángulo de la ladera de la montaña es importante. Las pendientes de entre 25 y 40 grados presentan el mayor riesgo de avalanchas. Por supuesto, también son ideales para esquiar. Si la pendiente es inferior a 25 grados, es posible que se produzca algún derrape, pero la nieve no aumentará la velocidad. Si la temperatura supera los 40 grados, la nieve no suele acumularse, lo que elimina el riesgo de avalanchas.
Sensibilización sobre avalanchas para esquiadores.
Entonces debería haber un desencadenante. Una capa de nieve puede ser aparentemente estable hasta que una moto de nieve o un esquiador la perturba lo suficiente como para que la nieve se mueva. Los fuertes vientos o los desprendimientos de rocas también pueden provocar una avalancha. El viento de nieve puede crear cargas de viento y acumularse en las cornisas, creando un voladizo que eventualmente puede caer y provocar una avalancha debajo.
¿Qué sucede dentro del manto de nieve durante una avalancha?
La capa de nieve de las montañas no es uniforme. Debido a que se acumula con el tiempo, es una instantánea de las condiciones climáticas recientes y tiene capas estables y débiles.
Cuando nieva, forma una estructura cristalina esponjosa. Pero cuando la temperatura aumenta y la nieve comienza a derretirse y luego volverse a congelar, se vuelve más granular.
Esa nieve granulada y helada es una capa débil. Cuando cae nueva nieve encima, los granos de la capa débil pueden moverse, creando una superficie sobre la que se desliza la avalancha. El peso de la nueva capa de nieve puede provocar que toda la cara de una montaña caiga casi instantáneamente. A medida que una avalancha aumenta su velocidad, más nieve y escombros se incrustan en la avalancha y puede volverse realmente grande y violenta.
Una avalancha derriba la ladera de una montaña cerca de Winter Park, Colorado, en 2021. Centro de información sobre avalanchas de Colorado vía AP
En mi laboratorio de la Universidad de Colorado en Boulder, estudio avalanchas de laboratorio a pequeña escala. Usamos una técnica llamada fotoelasticidad y creamos avalanchas delgadas para descubrir qué sucede dentro de la avalancha. Seguimos partículas fotoelásticas con una cámara de alta velocidad y podemos observar que las partículas rebotan y chocan muy rápidamente, en 1/1000 de segundo.
En una avalancha real, esas colisiones violentas generan mucho calor por fricción, lo que provoca un mayor derretimiento. Cuando la avalancha se detiene, este líquido puede volver a congelarse rápidamente, bloqueando la capa de nieve en su lugar como si fuera concreto. La gente dice "nadar hasta la superficie" en una avalancha, pero es posible que no sepas si la superficie está arriba o abajo. Si la avalancha sigue moviéndose y los gránulos no se han vuelto a congelar, es posible que puedas moverte un poco, pero es muy difícil.
¿Qué pueden hacer los esquiadores si se encuentran en una avalancha?
Realicé trabajo de campo sobre avalanchas de nieve reales provocadas deliberadamente en Suiza. Estábamos en un búnker en un valle y arrojaron explosivos en la cima de una montaña. Gracias al radar pudimos observar el interior de la avalancha que se acercaba hacia nosotros. Fácilmente superó las 110 millas por hora (50 metros por segundo).
Incluso si la avalancha es pequeña, no se puede saltar ni atropellarla fácilmente. El gran peligro es cuando la nieve es profunda: puedes quedar enterrado bajo varios pies de nieve. Básicamente, a medida que la avalancha disminuye, la nieve nueva se acumula encima de ti. Las personas informan que quedan atrapadas en el cemento sin poder mover ni una extremidad. Debe ser una experiencia muy aterradora.
Un perro de rescate de avalanchas tira de un miembro de la patrulla de esquí durante el entrenamiento de avalanchas en Copper Mountain en Colorado. AAron Ontiveros/MediaNevs Group/The Denver Post vía Getty Images
Los esquiadores de travesía llevan herramientas que pueden aumentar sus posibilidades de supervivencia. Sin embargo, lo mejor que puede hacer son sus compañeros, especialmente en el campo, donde los equipos de emergencia tardarán horas en llegar.
Hay varias cosas que puedes hacer. Primero, llevas un transceptor que emite una señal que identifica tu ubicación. Cuando te atrapa una avalancha, emites una señal. Tus amigos pueden cambiar sus transceptores al modo "recibir" e intentar localizar su baliza. También es importante tener una sonda de avalanchas y una pala de fondo cuando tus amigos ubiquen tu posición: la nieve es como cemento y será difícil sacarte.
Los airbags de lava también pueden ayudar: James Bond utilizó un elaborado concepto de uno en El mundo no es suficiente. Con las bolsas de aire para avalanchas modernas, presionas un interruptor en tu espalda y la bolsa de aire se infla detrás de tu cabeza, convirtiéndote en una partícula más grande. Las partículas más grandes tienden a permanecer en la superficie, lo que facilita su localización.
¿Cómo cambia el riesgo de avalanchas a medida que aumentan las temperaturas invernales?
Es una pregunta importante y no es tan sencilla porque el calentamiento significa menos nieve y, por tanto, menos avalanchas. En cambio, si las montañas tienen mayores variaciones de temperatura, pueden experimentar más fases de derretimiento y recongelamiento durante el invierno, produciendo capas de nieve más débiles en comparación con el registro histórico.
Las condiciones históricas en torno a las cuales han crecido las comunidades pueden cambiar. En 2017 se produjo una gran avalancha en Italia que arrasó todo el hotel. Fue en una zona donde la gente no esperaba una avalancha, según datos históricos.
Existen modelos informáticos que pueden calcular dónde es probable que se produzcan avalanchas. Pero cuando cambian las temperaturas, las nevadas y los patrones de precipitación, es posible que no puedas comprender la causa y el efecto de peligros naturales como las avalanchas.
Este artículo, publicado originalmente el 11 de enero de 2024, se actualizó con una avalancha cerca del lago Tahoe.
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