El 26 de diciembre de 1926, 16.000 aficionados al hockey llenaron el Madison Square Garden para presenciar el nacimiento de una rivalidad entre los estadounidenses de Nueva York y los flamantes New York Rangers. Más tarde, el juego sería recordado por sentar las bases de la popularidad del deporte en Nueva York.
El único estadounidense que jugó para los Rangers esa noche fue también el mejor jugador en la historia de la NHL hasta ese momento, el defensa Clarence "Taffy" Abel.
Con más de 6 pies de altura y 225 libras, Abel era un gigante brutal en el hielo. Fuera del hielo, sin embargo, era un hombre tranquilo y amable que encantaba a los periodistas deportivos.
A pesar de ser una figura fundamental en el hockey estadounidense (medallista de plata olímpico y dos veces campeón de la Copa Stanley), Abel ha sido en gran medida borrado de la memoria nacional. Su historia no es sólo de destreza atlética, sino de una identidad secreta mantenida para sobrevivir y una carrera terminada por una liga que se volvió en su contra. Como estudioso de la historia de los medios olímpicos, reconozco la historia de Abel como un ejemplo importante, pero pasado por alto, de cómo las cuestiones raciales y laborales pueden afectar la memoria pública.
Haciéndose pasar por blanco: la identidad secreta de Abel
Taffy Abel, que se ganó su apodo de toda la vida por su amor infantil por los dulces, era mitad ojibwa y nació en 1900 en Sault Ste. Marie. María, Michigan. Uno de los pocos parientes supervivientes de Abel, George Jones, sobrino político, recuerda que su madre, Charlotte, una mujer ojibwe, alentó a Taffy y a su hermana a "hacerse pasar" por blancos para protegerlos del racismo generalizado de la época y de la amenaza de ser enviados a un internado indio. Aunque su herencia siguió siendo un secreto a voces en su ciudad natal, Abel mantuvo su uniforme blanco durante toda su carrera en el hockey.
Una serie de fotografías del Detroit Free Press del 15 de enero de 1928 de algunos jugadores de los New York Rangers, incluido Taffy Abel, el jugador del extremo izquierdo en la segunda imagen desde la derecha. Wikipedia/Prensa libre de Detroit
Su madre murió en 1939 y no fue hasta después de su muerte –y años después de su retiro– que Abel comenzó a hablar abiertamente y con orgullo sobre sus raíces aborígenes. Este silencio forzado es la razón principal por la que su legado sigue siendo oscuro; Durante décadas fue categorizado simplemente como un atleta estadounidense blanco, enmascarando su condición de pionero racial.
Un pionero sobre el hielo
El viaje de Abel al hockey fue histórico. En los Juegos de Chamonix de 1924, los primeros Juegos Olímpicos de Invierno oficiales, fue elegido para llevar la bandera estadounidense durante la ceremonia de apertura. Lideró al equipo de EE. UU. a una medalla de plata antes de que Conn Smithe lo reclutara para la plantilla inaugural de los New York Rangers.
Debido a su tamaño, y quizás debido a su identidad exigente, que probablemente era familiar para muchos jugadores de la NHL, Abel se vio obligado a pelear a menudo en su año de novato. Lideró a los Rangers con 78 minutos de penalización y pronto se hizo conocido en toda la liga por su control previo agudo y feroz.
En la segunda temporada de Abel con los Rangers, el equipo ganó la Copa Stanley. Se convirtió en el primer jugador estadounidense en ganar una medalla olímpica y la Copa Stanley, consolidando su legado como uno de los mejores jugadores de hockey del mundo. En 1929, fue traspasado a los Chicago Black Hawks, donde ancló la defensa del equipo que ganó la Copa Stanley en 1934.
Taffy Abel, tercero desde la derecha, fue el capitán del equipo de hockey de Estados Unidos que ganó la medalla de plata olímpica en 1924. La colección de la familia Jones choca contra una pared
El final de la carrera de Abel no estuvo dictado por la edad o las lesiones, sino por su defensa de la dignidad de los trabajadores. Después del campeonato de 1934, mantuvo un salario que reflejaba su valor como estrella de atracción. La dirección de los Black Hawks respondió con una diatriba en la prensa, retratando a Abel como una prima donna ingrata.
Fue una gran atracción para los Black Hawks y, a pesar de llevar al equipo a la Copa Stanley en su último partido, Abel nunca volvió a jugar otro partido en la NHL. A la edad de 34 años regresó a Sault Ste. Marie, dirigió una cafetería y entrenó hockey juvenil, desapareciendo silenciosamente del foco de atención nacional.
Cálculo complicado
Los New York Rangers posan para una fotografía en 1928 en la ciudad de Nueva York. Taffy Abel es el segundo desde la derecha en la última fila. archivos AP
No fue hasta hace poco que la NHL reconoció la herencia nativa americana de Abel. Sin embargo, su historia desafía la narrativa histórica de la liga. Para que Abel sea celebrado como una persona de color pionera, la NHL debe enfrentar su propio papel en el racismo sistémico que lo obligó a ocultar su identidad. Sólo recientemente la prohibición histórica de larga data de jugadores no blancos (que se remonta a sus inicios en 1917) se ha convertido en un tema abierto y popular de debate público.
Además, la historia está hecha un desastre. Debido a que Abel se hacía pasar por blanco durante sus días como jugador, a algunos observadores modernos les resulta difícil conciliar sus logros con los de pioneros posteriores que rompieron más abiertamente la barrera del color.
Después de todo, Clarence "Taffi" Abel fue un pionero resiliente que navegó por fronteras artificiales: entre Estados Unidos y Canadá, y entre las identidades blanca e indígena. Fue miembro fundador del Salón de la Fama del Hockey de EE. UU. en 1973 y su memoria inspiró a futuras estrellas indígenas como TJ Oshie.
Sin embargo, su nombre sigue siendo en gran parte desconocido porque, creo, su vida obliga a un ajuste de cuentas con la sociedad que lo deshumanizó. Incluso la biografía de Abel, miembro del Salón de la Fama del Hockey de EE. UU., minimiza su legado y señala que "algunos piensan que es el primer nativo americano en jugar en la NHL".
Abel luchó por un salario justo, contra el racismo y mediante el dolor físico. Murió en 1964, pero los problemas con los que luchó (la explotación laboral y la identidad racial) siguen estando en el primer plano de la historia estadounidense actual.
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