Ver los Juegos Olímpicos de Invierno es una verdadera descarga de adrenalina mientras los atletas vuelan por pistas de esquí cubiertas de nieve, pistas de trineo y cruzan el hielo con una velocidad y gracia vertiginosas.
Cuando se celebraron los primeros Juegos Olímpicos de Invierno en Chamonix, Francia, en 1924, los 16 eventos se celebraron al aire libre. Los atletas confiaban en la nieve natural para las pistas de esquí y en las bajas temperaturas para las pistas de hielo.
Sonia Henie, izquierda, y Gilles Grafstrom en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1924 en Chamonix, Francia. Prensa asociada
Casi un siglo después, en el año 2022, el mundo vio a los esquiadores correr por las pistas de nieve 100% artificial cerca de Beijing. Las pistas de trineo y los saltos de esquí tienen su propia refrigeración y las cuatro competiciones originales se celebran ahora en el interior: en edificios climatizados compiten patinadores artísticos, patinadores de velocidad, bigudíes y equipos de hockey sobre hielo.
La innovación hizo posible los Juegos de Invierno de 2022 en Beijing. Antes de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 en el norte de Italia, donde las nevadas han estado por debajo del promedio para el inicio de la temporada, los funcionarios han construido grandes lagos cerca de las principales sedes para asegurar suficiente agua para la fabricación de nieve. Pero la producción de nieve sólo puede llegar hasta cierto punto en un clima más cálido.
A medida que aumentan las temperaturas globales, ¿cómo serán los Juegos de Invierno dentro de un siglo? ¿Será posible, incluso con innovación?
Antiguas ciudades anfitrionas que serían demasiado cálidas
La temperatura diaria promedio en las ciudades anfitrionas de los Juegos de Invierno de febrero ha aumentado constantemente desde aquellos primeros eventos en Chamonix, pasando de 33 grados Fahrenheit (0,4 Celsius) en las décadas de 1920 y 1950 a 46 F (7,8 C) a principios del siglo XXI.
En un estudio reciente, los científicos observaron las sedes de 19 Juegos Olímpicos de Invierno pasados para ver cómo cada uno podría resistir el cambio climático futuro.
Se utilizó nieve artificial para mejorar las pistas en los Juegos de Sochi en Rusia en 2014. Algunos atletas se quejaron de que hacía las pistas más heladas y peligrosas. Foto AP/Dmitry Lovetsky
Descubrieron que a mediados de siglo, cuatro antiguas ciudades anfitrionas –Chamonix; Sochi, Rusia; Grenoble, Francia; y Garmisch-Partenkirchen en Alemania – ya no tendrían un clima confiable para albergar los Juegos, incluso bajo el mejor escenario de las Naciones Unidas para el cambio climático, que supone que el mundo reduce rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero. Si el mundo continúa quemando combustibles fósiles a un ritmo rápido, Squaw Valley, California, y Vancouver, Columbia Británica, se sumarían a la lista de climas que ya no son confiables para albergar los Juegos de Invierno.
Los científicos descubrieron que para la década de 2080, el clima en 12 de los 22 antiguos sitios sería demasiado poco confiable para albergar eventos al aire libre en los Juegos Olímpicos de Invierno; entre ellos Turín, Italia; Nagano, Japón; e Innsbruck, Austria.
En 2026, habrá cinco semanas entre los Juegos Olímpicos de Invierno y los Juegos Paralímpicos, que durarán hasta mediados de marzo. Los países anfitriones son responsables de ambos eventos, y algunos lugares pueden tener cada vez más dificultades para tener suficiente nieve en el suelo, incluso con capacidad para fabricar nieve, a medida que las temporadas de nieve se acortan.
Las condiciones ideales para la producción de nieve hoy en día requieren una temperatura de punto de rocío (una combinación de frío y humedad) de aproximadamente 28 F (-2 C) o menos. Una mayor humedad en el aire derrite la nieve y el hielo a temperaturas más bajas, lo que afecta a la nieve en las pistas de esquí y al hielo en las pistas de bobsleigh, esqueleto y trineo.
Una imagen de satélite muestra claramente la ausencia de nieve natural durante los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022. La candidatura de Beijing para albergar los Juegos de Invierno ha explicado hasta qué punto dependerá en gran medida de la fabricación de nieve. Joshua Stevens/Observatorio de la Tierra de la NASA
La zona de llegada de la zona de esquí alpino de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022 estaba blanca debido a la nieve artificial. Foto AP/Robert F. Haz ruido
Como científicos de la nieve y la sostenibilidad en Colorado, así como ávidos esquiadores, hemos seguido los avances y estudiado el impacto del clima en las montañas y los deportes de invierno que amamos.
Las condiciones varían según la ubicación y año tras año.
El clima de la Tierra será en general más cálido en las próximas décadas. El aire más cálido puede significar más lluvias invernales, especialmente en elevaciones más bajas. En todo el mundo, la nieve cubre áreas más pequeñas. Las escasas nevadas y las temperaturas cálidas marcaron el inicio de la temporada de invierno 2025-26. especialmente malo para las estaciones de esquí en Colorado.
Sin embargo, los cambios locales varían. Por ejemplo, en el norte de Colorado, las nevadas han disminuido desde la década de 1970, pero la disminución se ha producido principalmente en elevaciones más altas.
Cañones de nieve rocían nieve hecha a máquina sobre una pista de esquí antes de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 Mattia Ozbot/Getty Images
El clima futuro también puede ser más húmedo, lo que afectará la producción de nieve y puede afectar las pistas de bobsleigh, luge y esqueleto.
De los 16 deportes de invierno actuales, la mitad se ven afectados por la temperatura y la nieve: esquí alpino, biatlón, esquí de fondo, esquí libre, combinación nórdica, saltos de esquí, esquí de montaña y snowboard. Y tres se ven afectados por la temperatura y la humedad: frijol, trineo y esqueleto.
La tecnología también está cambiando
Los avances tecnológicos han ayudado a que los Juegos de Invierno se adapten a algunos cambios del siglo pasado.
El hockey pasó al interior, seguido del patinaje sobre hielo. Las pistas de trineo y trineo se enfriaron en la década de 1960. Los Juegos de Invierno de Lake Placid de 1980 en Nueva York utilizaron la fabricación de nieve para aumentar la nieve natural en las pistas de esquí.
Hoy en día, las instalaciones de esquí cubiertas permiten esquiar durante todo el año. Ski Dubai, abierto desde 2005, tiene cinco pistas de esquí en una colina de 25 pisos dentro de un complejo conectado a un centro comercial.
Los centros turísticos también utilizan el cultivo de nieve para recolectar y almacenar nieve. El método no es nuevo, pero debido a la reducción de las nevadas y al aumento de los problemas de fabricación de nieve, cada vez más estaciones de esquí almacenan el resto de la nieve para prepararse para el próximo invierno.
Dubái tiene una pista de esquí cubierta de varias pistas y un teleférico, todos ellos parte del complejo del centro comercial. Foto AP/Jon Gambrell
Pero hacer nieve y mantenerla fría requiere energía y agua, y ambas cosas se están convirtiendo en un problema en un mundo que se calienta. El agua es cada vez menos en algunas zonas. Y la energía, si significa un mayor uso de combustibles fósiles, también contribuye al cambio climático.
El Comité Olímpico Internacional reconoce que el clima futuro tendrá un impacto importante en los Juegos Olímpicos, tanto en invierno como en verano. También reconoce la importancia de garantizar que las adaptaciones sean sostenibles.
Los Juegos Olímpicos de Invierno podrían limitarse a lugares más al norte, como Calgary, Alberta, o trasladarse a altitudes mayores.
Los juegos de verano también sienten la presión climática
Los Juegos de Verano también enfrentan desafíos. Las altas temperaturas y la alta humedad pueden dificultar la competición en verano, pero estos deportes tienen más flexibilidad que los deportes de invierno.
Por ejemplo, cambiar el horario de los eventos típicos del verano a una estación diferente puede ayudar a aliviar las temperaturas excesivas. La Copa del Mundo de 2022, que suele ser un evento de verano, se trasladó a noviembre para que Qatar pudiera albergarla.
Lo que dificulta la adaptación a los Juegos de Invierno es la necesidad de nieve o hielo para todos los eventos.
El cambio climático amenaza el entorno ideal para los practicantes de snowboard, como la atleta olímpica estadounidense Haley Langland, que compite aquí durante la gran final de snowboard femenino en Beijing 2022. AP Photo/Jae C. Hong El futuro depende de responder al cambio climático
En tiempos de incertidumbre, los Juegos Olímpicos ofrecen una manera de que el mundo se una.
La gente queda cautivada por las hazañas atléticas, como la de Jean-Claude Killy que ganó las tres pruebas de esquí alpino en 1968, y las historias de perseverancia, como la del equipo jamaicano de trineo de 1988 que compitió más allá de las expectativas.
Los deportes al aire libre en los Juegos de Invierno pueden verse muy diferentes en el futuro. Qué tan diferente dependerá de cómo respondan los países al cambio climático.
Esto actualiza un artículo publicado originalmente el 19 de febrero de 2022 con los Juegos de Invierno de 2026.
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