La legalización del cannabis recreativo (solo hablamos de uso recreativo, no de uso medicinal) es una realidad consolidada en algunas zonas de Norteamérica. Tanto Canadá como 24 estados de EE. UU. (más tres territorios y el Distrito de Columbia) permiten este tipo de gasto. Esta convivencia ha creado un laboratorio natural que nos permite observar los efectos sociales, sanitarios y económicos de la legalización en contextos culturales muy similares.
Aumento del consumo y sus consecuencias
Uno de los aspectos que se observa tras la legalización es el aumento del consumo de cannabis en determinados segmentos de la población, de forma esporádica y frecuente. Este cambio se puede deducir de las encuestas a los consumidores, pero también de las consecuencias que se derivan del mismo. En Canadá, las emergencias médicas y los ingresos hospitalarios relacionados con el cannabis y los episodios psicóticos inducidos por drogas aumentaron después del período inicial de abstinencia. Esto puede explicarse en parte por una reducción en la percepción del riesgo.
Cambio en la percepción del riesgo
Cuando un producto pasa de la venta ilegal a la regulada, la percepción social de riesgo tiende a disminuir y se produce un proceso de normalización que afecta especialmente a los jóvenes, favoreciendo el inicio o aumento del consumo. La legalización del cannabis no elimina sus efectos nocivos ampliamente documentados a nivel físico y mental, pero puede ayudar a ocultarlos bajo la apariencia de una sustancia "segura" o "natural". Esto ha ocurrido históricamente con el alcohol y el tabaco, cuya integración al mercado legal estuvo acompañada de estrategias que minimizaron sus riesgos.
Cambios en el mercado legal
Además del cambio de percepción, hay una gran transformación en el mercado. Sus principales consecuencias son tres:
La legalización ha hecho que los puntos de venta sean más accesibles y visibles.
Ha aumentado el porcentaje del compuesto del cannabis responsable de los efectos buscados por los consumidores recreativos (THC). Es decir, las mismas cantidades tienen más efectos psicoactivos, aumentando los casos de intoxicaciones por su uso.
La venta legal ha propiciado la aparición de una amplia gama de formas de administrar cannabis: flores, aceites, comestibles, extractos y, quizás lo más preocupante, bebidas que empiezan a ser muy populares entre la población joven. Ya no se fuma y esto abre un nuevo horizonte para las empresas que lo comercializan. Es decir, el cannabis recreativo está legalizado en el contexto de las sociedades de consumo.
Persistencia del mercado negro
Uno de los objetivos más importantes de la legalización fue reducir el mercado negro. Aunque el marketing legal tiene muchas ventajas que veremos más adelante, no ha eliminado las ventas ilegales. De hecho, en lugares como Nueva York el cannabis más consumido todavía se obtiene de forma clandestina. Al no estar controlado por impuestos, el producto se vende más barato, lo que diluye los beneficios de la legalización. En Canadá, se estima que el porcentaje de consumo ilegal ronda el 30%.
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Hay elementos positivos de la legalización. La evidencia es clara: ha habido una reducción de los delitos relacionados con el cannabis. Tanto en Canadá como en los estados de Estados Unidos donde se aprobó, los arrestos y detenciones por delitos relacionados con el cannabis han caído entre un 70% y un 90%, liberando recursos para delitos más graves, reduciendo la carga policial sobre los sectores de la población más castigados por delitos menores y facilitando su reintegración laboral y educativa (en muchos estados, los delitos son anteriores a la legalización).
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Otras buenas noticias provienen del aumento de los ingresos fiscales y de la capacidad de someter el cannabis a controles sanitarios, etiquetado y restricciones de contaminantes. Esto reduce los riesgos asociados con un producto falsificado o contaminado, común en el mercado negro. Además, la legalización abrió espacio para un discurso más racional y menos estigmatizante sobre el consumo y sus riesgos, favoreciendo políticas de reducción de daños más realistas. Y permite investigar mejor los efectos de su consumo.
Legalización sin sencillez
La legalización no es inherentemente negativa o positiva: depende en gran medida de cómo se diseña, implementa y monitorea. En América del Norte, los beneficios esperados (ingresos fiscales, reducción del mercado ilegal, mejor control de productos y reducción de las condenas penales) están presentes, aunque el equilibrio es incierto.
La implementación de la venta legal requiere períodos de transición y campañas sobre sus riesgos, así como marcos regulatorios fuertes que controlen el producto y su precio, limiten la publicidad e impidan el acceso a menores. En Europa, sólo Alemania permitirá el uso recreativo a partir de 2024 (en los Países Bajos no es realmente legal). Pronto veremos qué lecciones podemos aprender de su experiencia.
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