Cuando los espectadores vean los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026, verán pendientes blancas y prístinas, senderos acondicionados y atletas corriendo a través de paisajes nevados, gracias en parte a una tormenta que cubrió los Alpes italianos con polvo fresco justo a tiempo.
Pero en elevaciones más bajas, donde se llevan a cabo eventos de cross-country y otros eventos, los atletas y organizadores lucharon contra la lluvia; nieve fina, a veces fangosa; y superficies heladas hechas a máquina.
"La mayor parte de nuestras carreras se realizan en nieve hecha a máquina", nos dijo la esquiadora del equipo olímpico estadounidense de 2026, Rosie Brennan, antes de los Juegos. "La producción de televisión es excelente para hacer que parezca que estamos en lugares invernales y nevados, pero este año fue particularmente malo".
La nieve fabricada a máquina facilita cada vez más la celebración de los Juegos de Invierno. También es más agradable correr y más difícil chocar. Aquí, el esquiador olímpico Ben Ogden de EE. UU. compite durante el sprint de la Copa Mundial de esquí de fondo FIS en Toblach, Italia, el 28 de diciembre de 2024. Federica Vanzetta/NordicFocus/Getty Images
Mientras los científicos estudian la nieve de las montañas, los recursos hídricos y el impacto humano del calentamiento de los inviernos, vemos los cambios del invierno a través de datos: aumento de temperaturas, reducción de la capa de nieve, temporadas de nieve más cortas.
Los atletas olímpicos experimentan de primera mano los cambios en las condiciones invernales de una manera que el público y los científicos rara vez experimentan. La falta de nevadas y la lluvia más frecuente afectan cuándo y dónde pueden entrenar, cómo entrenan y cuán peligroso puede llegar a ser el terreno.
Hablamos con Brennan y los esquiadores Ben Ogden y Jack Young mientras se preparan para los Juegos de Invierno de 2026. Sus experiencias reflejan lo que muchos atletas describen: un deporte cada vez más definido no por la inconstancia del invierno natural sino por la confiabilidad de la fabricación de nieve industrializada.
Lo que las cámaras no muestran
La tecnología de fabricación de nieve permite la creación de halfpipes para competiciones de snowboard y esquí freestyle. También permite competir cuando la nieve natural es escasa: los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022 en Beijing se basaron completamente en nieve hecha a máquina para muchas carreras.
Sin embargo, la nieve artificial crea una superficie muy diferente a la nieve natural, cambiando el rumbo.
Los atletas entrenan en la pista de saltos de esquí antes del Abierto de Italia en Predaco, sede de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026, el 23 de diciembre de 2025. Stefano Relandini/AFP vía Getty Images
En las nubes, la forma única de cada escama está determinada por la temperatura y la humedad. Una vez formada, la icónica forma de estrella comienza a erosionarse lentamente a medida que sus cristales se convierten en esferas redondeadas. De esta manera, la nieve natural proporciona diferentes texturas y profundidades: polvo suave después de una tormenta, nieve dura o quebradiza en climas fríos y nieve húmeda y fangosa durante la lluvia o el deshielo.
La nieve hecha a máquina varía menos en textura o calidad. Comienza y termina su vida como una bola de hielo rodeada por una fina película de agua líquida. Debido a esto, cambia más lentamente, es más fácil de moldear y, cuando se congela, se endurece en su lugar.
"Son más rápidos, más helados y conllevan más riesgos"
Cuando se produce nieve artificial, el sonido es penetrante, procedente de las boquillas de los cañones de nieve presurizados o de un silbido agudo. Estas pistolas disparan agua mezclada con aire comprimido y se congela al contacto con el aire frío del exterior, creando pequeñas y densas partículas de hielo. Las gotas pican la piel expuesta, algo que una de nosotras, Agnes Macy, sabe bien como ex esquiadora de competición.
A continuación, las máquinas de nieve arrojan nieve artificial sobre la pista de carreras. A menudo, las huellas son las únicas bandas de nieve a la vista: una banda blanca rodeada de barro marrón y hierba muerta.
El paisaje circundante estaba prácticamente libre de nieve cuando Rosie Brennan compitió en el sprint individual en la Copa Mundial FIS en Drammen, Noruega, el 3 de marzo de 2022. Federico Modica/NordicFocus/Getty Images
"Los campos creados para nieve natural se sienten completamente diferentes cuando están cubiertos de nieve artificial", dijo Brennan, de 37 años. "Son más rápidos, más helados y conllevan más riesgos de lo que cualquiera pueda imaginar para el esquí de fondo".
No hay nada como esquiar sobre nieve fresca. Después de que una tormenta trae consigo un manto de polvo ligero y esponjoso, casi puedes sentirte como si estuvieras flotando. La nieve es indulgente.
En nieve artificial, los esquiadores llevan más velocidad en los descensos. Los corredores de descenso pueden disfrutar de la velocidad, pero los esquís de fondo no tienen los bordes metálicos que tienen los esquís de descenso, por lo que girar o deslizarse en curvas rápidas y heladas puede hacer que el atleta se sienta fuera de control. "Requiere un estilo de esquí, habilidad y fuerza diferente al que aprendí cuando crecí", dijo Brennan.
Cómo se adaptan los deportistas, con la ayuda de la ciencia
Los deportistas deben adaptar su técnica y preparar sus esquís de forma diferente, en función de las condiciones de la nieve.
En los niveles de élite, esto es una ciencia. La morfología de los cristales de nieve, la temperatura, el material y la estructura de la base del esquí, la rigidez del esquí, la técnica del esquiador y las condiciones ambientales interactúan para determinar la velocidad de un atleta.
Cómo se forma la nieve. NBC News aprende.
Antes de una carrera de fondo o una carrera nórdica, los técnicos de esquí comparan varios pares de esquís preparados con diferentes superficies de base y ceras. Estiman qué tan rápido se desliza cada esquí y cuánto tiempo mantiene ese deslizamiento, propiedades que dependen de la fricción entre el esquí y la nieve.
En comparación con la nieve natural, la nieve hecha a máquina generalmente proporciona una superficie más duradera y duradera. En las carreras de cross-country, esto permite un empuje más eficiente y fuerte sin que los esquís o los bastones se hundan profundamente en la nieve. Además, las mejoras en las máquinas utilizadas para limpiar la nieve ahora proporcionan superficies más duras y homogéneas que permiten esquiar más rápido.
El ruso Alexander Terentev, a la derecha, y el checo Michal Novak chocan durante los cuartos de final de sprint masculino en el Campeonato Mundial de Esquí Nórdico en Oberstdorf, Alemania, el 25 de febrero de 2021. AP Photo/Matthias Schrader
Aunque el objetivo es esquiar rápido, las caídas de esquí también son la causa más común de lesiones en los Juegos Olímpicos de Invierno. Con la nieve hecha a máquina, los saltadores de esquí y cualquier persona que se caiga también aterrizará en terrenos más duros, lo que puede aumentar el riesgo de lesiones.
Por qué cambian los inviernos
El clima siempre puede traer sorpresas, pero las tendencias climáticas a largo plazo están cambiando lo que se puede esperar de un invierno típico.
En los Alpes, la temperatura del aire ha aumentado alrededor de 3,6 grados Fahrenheit (2 grados Celsius) desde finales del siglo XIX, antes de que el aumento en el uso de combustibles fósiles comenzara a aumentar los niveles de gases de efecto invernadero que atrapan calor en la atmósfera. A nivel mundial, 2025 fue el tercer año más cálido registrado, después de 2024 y 2023.
Para las regiones montañosas, estas condiciones más cálidas tienen consecuencias. La nieve se derrite antes y con mayor frecuencia a mediados del invierno, especialmente durante períodos cálidos que solían ser raros.
Los eventos de deshielo a mediados de invierno ocurren con mayor frecuencia en elevaciones más altas y más temprano en la temporada en muchas cadenas montañosas del oeste de América del Norte. Al mismo tiempo, la línea de nieve (la altura a la que la precipitación cambia de nieve a lluvia) se mueve cuesta arriba.
El calentamiento en las zonas de alta montaña también está provocando que el umbral en el que la lluvia se convierte en nieve aumente en algunas regiones decenas de metros por década. Esto significa que las tormentas que antes cubrían valles enteros de nieve ahora sólo pueden llevar nieve a las laderas superiores, mientras que abajo llueve.
Bajar curvas cerradas sobre superficies heladas no es fácil con esquís de fondo. Aquí, el esquiador olímpico estadounidense Jack Young compite en la final de sprint individual de la Copa Mundial FIS en Oberhof el 17 de enero de 2026 en Oberhof, Alemania. Leo Authamaiou/NordicFocus/Getty Images
En conjunto, estos cambios significan que muchas tormentas invernales están produciendo menos nieve, en un área más pequeña y durante menos tiempo que hace una generación.
Lugares de entrenamiento
El cambiante paisaje invernal también ha cambiado la forma en que entrenan los atletas. Los campos de entrenamiento tradicionales, como los glaciares que alguna vez se utilizaron para esquiar en verano, se han vuelto poco confiables. En agosto de 2025, el glaciar Hintertuk, el único centro de formación abierto durante todo el año en Austria, anunció su primer cierre temporal.
"Cada vez era más difícil hacer planes para los lugares de entrenamiento entre carreras", dijo Brennan. "La confiabilidad de la nieve no es muy buena en muchos lugares. A menudo confiamos en ir a elevaciones más altas para tener más posibilidades de que nieve".
Los biatletas practican su deporte sobre ruedas en el Festival Loop One en el Parque Olímpico de Múnich el 19 de octubre de 2025. Sven Hope/Image Alliance vía Getty Images
Entrenar a mayores altitudes puede ayudar, pero concentra a los atletas en menos lugares, reduce el acceso para los esquiadores más jóvenes debido a la distancia y aumenta los costos para los equipos nacionales. A algunos de estos glaciares, como el glaciar Haig de Canadá o el glaciar Eagle de Alaska, solo se puede acceder en helicóptero. Cuando los esquiadores no pueden llegar a la nieve, el entrenamiento en seco sobre patines es una de las únicas opciones.
Los atletas de invierno ven el cambio climático
Dado que el invierno es su lugar de trabajo, los atletas suelen notar cambios sutiles antes de que esos cambios aparezcan en las estadísticas a largo plazo.
Incluso los atletas de poco más de 20 años, como Young, dijeron que han notado una rápida expansión de la infraestructura de fabricación de nieve en muchas sedes de carreras en los últimos años. Hacer nieve requiere grandes cantidades de energía y agua. También es una señal clara de que los organizadores ven que los inviernos son cada vez menos fiables.
Los atletas de invierno como la canadiense Dahria Beatty ven cómo su entorno cambia a medida que aumenta la temperatura.
Los deportistas también son testigos de cómo las comunidades se ven afectadas cuando las malas condiciones de la nieve provocan menos visitantes. "En los Alpes, cuando las condiciones son malas, es obvio cuánto afecta a las comunidades", dijo Ogden, de 25 años. "Su sustento basado en el turismo a menudo se ve afectado negativamente y su calidad de vida cambia".
Muchos atletas de invierno hablan públicamente de sus preocupaciones. Grupos como Protect Our Winters, fundado por el snowboarder profesional Jeremy Jones, trabajan para promover políticas que protejan el aire libre para las generaciones futuras.
Aspecto invernal, pero un futuro incierto
Para los atletas de los Juegos Olímpicos de 2026, la variabilidad dentro de la región olímpica (nieve en elevaciones más altas, lluvia en elevaciones más bajas) refleja una verdad más amplia: la estabilidad del invierno está disminuyendo.
Los atletas lo saben mejor que nadie. Corren en él. Se entrenan en ello. Dependen de ello.
Los Juegos de Invierno continuarán este año. La nieve quedará bien en la televisión. Pero al mismo tiempo el invierno está cambiando.
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