Alrededor del 44% de los hogares de la UE tienen al menos una mascota, de los cuales más del 90% son gatos o perros. Aunque hemos incorporado cada vez más mascotas a nuestras vidas en las últimas décadas, la tendencia realmente despegó durante la pandemia de COVID. La población de mascotas en Europa crecerá alrededor de un 11% en 2022 hasta alcanzar un total de 340 millones, principalmente gatos (127 millones) y perros (104 millones).
A medida que las personas adoptan cada vez más mascotas, se preocupan cada vez más por proteger su bienestar. Al mismo tiempo, la disminución de la vida silvestre significa que estamos cada vez más preocupados por la conservación de la biodiversidad.
Estas dos preocupaciones no siempre son fáciles de conciliar. Si bien existe cierta superposición entre la conservación de la vida silvestre y el bienestar animal, existe un claro sesgo cuando se trata de sopesar las necesidades de los animales domésticos y salvajes, especialmente cuando interactúan.
Miguel Ángel Gómez-Serrano
Mi estudio reciente identifica puntos clave de conflicto entre los defensores del bienestar animal y los conservacionistas. Analiza formas en que la UE podría reducir el impacto de las mascotas en la vida silvestre.
Una colonia de gatos a las afueras de un pueblo cercano a la ciudad de Valencia. La ubicación y la libertad de movimiento de los gatos significa que a menudo interactúan con la vida silvestre. Miguel Ángel Gómez-Serrano Marcos legales conflictivos
La Unión Europea tiene una legislación ambiental sólida, y las Directivas de Aves y Hábitats desempeñan un papel particularmente importante en la protección de la vida silvestre. Por el contrario, la ley de bienestar animal –en particular la relativa a las mascotas– es mucho más nueva y, de hecho, todavía está en sus inicios.
Por supuesto, el bienestar animal sólo abarca a las especies domésticas, dejando a los animales salvajes bajo la legislación medioambiental. Este desequilibrio ha creado una brecha regulatoria significativa, especialmente cuando se trata de qué sucede cuando las mascotas dañan la vida silvestre.
Leer más: ¿Buen chico o perro malo? Nuestros mil millones de perros domésticos están causando un daño real al medio ambiente
Mascotas en la naturaleza
Las mascotas que tienen el mayor impacto en la vida silvestre son las que se vuelven salvajes. Los animales abandonados o escapados pueden formar poblaciones autosostenibles en la naturaleza, con graves consecuencias para las especies nativas.
Los loros que huyen de sus hogares son un buen ejemplo de ello. Especies como el loro rosa o el periquito monje han establecido colonias en muchas ciudades europeas. Si bien existe un claro consenso de que son especies invasoras, su manejo representa un complejo conflicto socioecológico.
No hay duda de que los loros compiten con las especies nativas por los sitios y recursos para anidar. Pero debido a que son una especie carismática, amada por el público, las medidas para controlar su número son a menudo controvertidas.
El loro monje (Miiopsitta monachus) anida en la ciudad de Valencia. Michael Angel Gómez-Serrano
Sin embargo, la mascota salvaje que genera mayor preocupación es el gato doméstico. Considerado uno de los depredadores invasores más dañinos del planeta, es responsable de alrededor del 25% de las recientes extinciones de reptiles, aves y mamíferos en todo el mundo.
A pesar de la evidencia, todavía existe una resistencia considerable en toda Europa a reconocer a los gatos salvajes como una especie invasora. Esto limita las opciones legales para gestionar su impacto.
Se buscan mascotas
Muchas mascotas pasan parte de su tiempo solas al aire libre. En el caso de los perros, los impactos se manifiestan principalmente en forma de depredación de la vida silvestre y transmisión de enfermedades.
Los gatos que van y vienen cuando les place también son depredadores, incluso cuando están bien alimentados. Afectan especialmente a poblaciones de aves y pequeños vertebrados en zonas urbanas y suburbanas.
Imágenes de trampas fotográficas que muestran un carbonero alinegro (Himantopus himantopus) en su hábitat de reproducción y, poco después, un gato en el mismo lugar, procedente de una colonia ilegal de gatos situada en la Reserva del Parque Natural de la Albufera de Valencia. Una pareja de cigüeñuelas de alas negras perdió a tres de sus cuatro polluelos en pocos días en este lugar. Miguel Ángel Gómez-Serrano
Un caso especial es una colonia de gatos. El control de las poblaciones de gatos callejeros suele ser responsabilidad de los estados miembros de la UE, lo que lleva a enfoques muy diferentes que van desde la eliminación de animales hasta programas de captura, castración y devolución (TNR).
Aunque la TNR está socialmente aceptada, la evidencia científica muestra que, en la mayoría de los casos, no es una forma eficaz de reducir las poblaciones de gatos o su impacto a corto plazo en la vida silvestre.
Las campañas gubernamentales pueden reducir el impacto de las poblaciones de gatos salvajes. Aquí hay un cartel de "no alimentar a los gatos" en la Reserva del Parque Natural de la Albufera de Valencia. Miguel Ángel Gómez-Serrano paseando al perro
Pasear perros es un pasatiempo popular y su creciente popularidad ha llevado a algunas áreas a crear playas designadas para perros. Este tipo de manejo probablemente sea bueno para la salud de las mascotas y sus dueños, pero no para la vida silvestre.
En las playas naturales, por ejemplo, los perros pueden afectar gravemente a aves que anidan en el suelo, como el chorlitejo patinegro. Incluso cuando no hay un depredador directo, la mera presencia de un perro puede provocar que las aves abandonen sus nidos o reduzcan su tiempo de incubación, lo que perjudica su éxito reproductivo.
Arriba: una hembra de chorlitejo patinegro huye del nido cuando se acerca un perro, dejando sus huevos desatendidos. Abajo: Un par de lobos patinegros se encuentran junto a una barrera de dunas mientras los perros caminan por la playa. Estas dunas son una zona de cría de aves donde no se permiten mascotas. Miguel Ángel Gómez-Serrano Bienestar y conservación animal
A medida que la biodiversidad disminuye y aumenta el número de mascotas en los hogares europeos, la conservación de la vida silvestre y la defensa del bienestar animal están cada vez más reñidas. Necesitamos urgentemente reconciliar estas diferentes perspectivas y armonizar sus marcos legales.
La UE tiene el espacio legal para actuar. Las directivas medioambientales ya obligan a los Estados miembros a evitar daños a las especies protegidas, lo que podría traducirse en restricciones más claras a la libre circulación de las mascotas, especialmente en áreas naturales protegidas.
Al mismo tiempo, el desarrollo de nuevas leyes de bienestar animal ofrece una oportunidad para aumentar la responsabilidad de los propietarios al tiempo que reduce el impacto de la libertad de movimiento y evita que sean abandonados o asilvestrados.
Las autoridades deben abordar seriamente la necesidad de regular el impacto de las mascotas, y los dueños de mascotas deben participar en la prevención de este impacto. Ésta es la única manera de evitar un mundo donde los únicos animales salvajes que vemos en nuestros paseos por la naturaleza sean nuestras mascotas.
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