El destino de 30 ballenas beluga y cuatro delfines en cautiverio está en juego mientras Marineland en las Cataratas del Niágara espera la aprobación final para un permiso de exportación por parte del gobierno canadiense. Marineland ha amenazado con sacrificar a las ballenas porque ya no pueden permitirse el lujo de alimentarlas y albergarlas desde que cerraron el parque.
Marineland cerró al público en 2024 después de años de caída en la venta de entradas. El primer intento de vender las ballenas a un parque de diversiones en China fue bloqueado por la ministra de Pesca canadiense, Joan Thompson, para proteger a las ballenas de actuar en cautiverio.
Una solución más humana para muchos es el Proyecto Santuario de Ballenas, una parcela cerrada de 100 hectáreas de aguas costeras en Nueva Escocia. Sin embargo, el santuario aún no está completo y Marineland está presionando al gobierno federal para que les permita exportar sus ballenas a parques temáticos en los Estados Unidos.
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Mi investigación examina cómo la política medioambiental se transforma en las películas de Hollywood. Las ballenas y los delfines en cautiverio inspiraron el movimiento Save the Whales en las décadas de 1970 y 1980, que saltó a la fama en películas como El día de los delfines y Orcas. Aunque estas películas simpatizaban mucho con las ballenas, sus ballenas estrella eran orcas y delfines en cautiverio.
La crisis de Marineland es emblemática de la relación entre humanos y ballenas durante los últimos cien años. Ya sea que los capturemos en película, los guardemos en parques temáticos o los sometamos a experimentos científicos, nuestra curiosidad por las ballenas y los delfines nos ha obligado a sacarlos del océano. La ironía es que cuando miramos de cerca, reconocemos su derecho a ser libres en un entorno para el que ya no están preparados.
Los turistas hacen cola en una plataforma de observación para ver dos atracciones de Marineland, una cría de orca nadando con su madre y un pequeño grupo de ballenas beluga en las Cataratas del Niágara, Ontario, julio de 2001. CP PHOTO/Scott Dunlop Liberen a Willy
El mejor ejemplo de esta ironía proviene de la película de 1993 Free Willy. En él, un joven se hace amigo y luego lo lleva a la libertad, un orco cautivo llamado Willy. Un éxito sorpresa en taquilla, cuando se estrenó la película, muchos espectadores querían saber si la ballena que interpretaba a Willy también se había estrenado.
Keiko, como se conocía a la ballena, estaba en cautiverio en un acuario de escasos recursos en la Ciudad de México en ese momento. Al igual que las belugas y los delfines en Marineland, Keiko sufría algunas de las dolencias físicas y mentales asociadas con vivir en un tanque en mal estado. Hasta 2019, 19 belugas, un delfín y una orca han muerto en Marineland.
Keiko salta por el aire en su tanque en el Acuario de la Costa de Oregón en Newport, Oregon, en agosto de 1998. (ARCHIVO DE FOTO CP/Foto AP/Don Ryan)
La presión de los fanáticos de la película llevó a la creación de la Fundación Free Willy-Keiko y se desarrolló un plan para devolver a Keiko a la naturaleza.
Desafortunadamente para Keiko y para las ballenas cautivas de todo el mundo, una vez que las ballenas pasan una cantidad significativa de tiempo en cautiverio, rara vez pueden sobrevivir a la reintroducción en la naturaleza.
Se gastaron millones de dólares llevando a Keiko, primero a Oregón, donde le volvieron a enseñar a cazar y comer peces vivos, y luego a Islandia, donde poco a poco le presentaron un grupo de orcas salvajes.
Keiko murió de neumonía en un fiordo noruego apenas 18 meses después de su liberación total.
La historia de Keiko destaca el problema que enfrentan las belugas y los delfines en Marineland. Las películas y los parques temáticos exponen a millones de personas a la inteligencia, el carisma y la inefabilidad de las ballenas. Esta exposición transformó a las ballenas dentadas en la imaginación popular de "lobos marinos" a "mentes en las aguas". Los que alguna vez fueron considerados glotones peligrosos que diezmaron las poblaciones de peces comerciales se han convertido en amigos inteligentes y benévolos.
Una vez que esta transformación ocurre en la imaginación popular, las ballenas que la inspiraron ya no se ajustan a la opinión predominante de que las criaturas inteligentes y sociales no deben ser separadas de sus familias y mantenidas en pequeños tanques.
¿Qué quieren las ballenas?
Manifestantes se encuentran frente a Marineland en las Cataratas del Niágara, Ontario, mayo de 2023. PRENSA CANADIENSE/Alec Lupul
Las belugas y los delfines de Marineland son, desde una perspectiva, víctimas de una ley diseñada para protegerlos. El proyecto de ley S-203, denominado "proyecto de ley Free Willy", prohibió el mantenimiento de ballenas y delfines en cautiverio en Canadá después de su aprobación en 2019. Las ballenas en Marineland tenían derechos adquiridos, pero se prohibió su reproducción.
La prohibición de reproducción significa que Marineland debe mantener a los machos y las hembras de belugas separados entre sí. Según un ex entrenador del parque, cuando los machos fueron separados de sus hembras, comenzaron a rastrillarse agresivamente entre sí con los dientes, dejando cicatrices visibles en su piel.
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En 2021, Ontario Animal Services concluyó una investigación en el parque y afirmó que todos los mamíferos marinos se encuentran en peligro debido a la mala calidad del agua. Marineland se ha esforzado por mejorar los sistemas de soporte vital desde 2021, y las muertes de ballenas en el parque no se han relacionado con la calidad del agua. Dicho esto, incluso cuando las ballenas reciben buenos cuidados en cautiverio, viven vidas más cortas que sus homólogos salvajes.
Un plan ideal para las ballenas en Marineland se haría en consulta con ellos. Desafortunadamente, a pesar de muchos intentos imaginativos (algunos de los cuales detallaré en mi próximo libro), aún no se ha producido un gran avance entre especies en la comunicación de los cetáceos.
En la película de 1986 Star Trek IV: Homecoming, la tripulación de la nave Starship Enterprise tiene la tarea de viajar en el tiempo para recolectar un par de ballenas jorobadas capturadas, ya que las ballenas están extintas en su presente. Sin embargo, antes de recoger a los animales, Spock nada con ellos para pedirles permiso. Cuando el Capitán Kirk pregunta por qué saltó al tanque de ballenas, Spock responde:
"Almirante, si asumiéramos que estas ballenas son nuestras para trabajar con ellas, seríamos tan culpables como quienes causaron su extinción.
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