Su confesión, sin embargo, es inconsistente con la cronologĆa de los crĆmenes que han aterrorizado a la región del cinturón arrocero de Estados Unidos. Su culpabilidad todavĆa se debate hoy.
Desde noviembre de 1909 hasta agosto de 1912, un asaltante desconocido (o asaltantes) zigzagueó por el suroeste de Luisiana y el sureste de Texas. Muchas familias negras fueron masacradas en sus propios hogares al amparo de la oscuridad. El hacha, el arma traicionera, casi siempre se encuentra después de las consecuencias sangrientas.
Todas las escenas menos una estaban a una milla de la ruta del atardecer del Ferrocarril del PacĆfico Sur. En cualquier caso, la madre y el niƱo siempre estuvieron entre las vĆctimas. A menudo se encontraban cerca pruebas de armas adicionales, lo que indicaba una crueldad deliberada en la matanza.
Apodado el "hombre del hacha", el agresor desconocido eludió a las autoridades y aterrorizó a las comunidades negras locales.
Hoy en dĆa, cuando acadĆ©micos y laicos hablan de Clementine Barnabet, oscilan entre dos extremos: retratarla como una asesina en serie negra lĆder en una secta que infunde miedo, o como una joven negra inocente atrapada en circunstancias fuera de su control.
Durante mĆ”s de una dĆ©cada de investigación sobre Clementine Barnabet, me ha sorprendido cómo los medios impresos han creado representaciones abiertamente sensacionalistas de la mitologĆa del hacha y, por extensión, de la mujer con el hacha. Si Barnabeth cometió los crĆmenes que dijo haber cometido (o cualquiera de los asesinatos de Ackman, de hecho) es irrelevante para el motivo principal que los medios han construido para su violencia fatal: la religión.
Diferentes tradiciones religiosas
En Jim Crow Louisiana, eran posibles diferentes expresiones de fe. La historia del estado como colonia francesa, que también practicaba la esclavitud, significaba que era el hogar del mayor porcentaje de católicos negros en los Estados Unidos.

Un boceto que pretende representar una ceremonia vudú en Luisiana. Photos.com/Getty imÔgenes mÔs
Al mismo tiempo, religiones como el vudĆŗ, que se originó en Ćfrica occidental, llegaron a la región en barcos de esclavos. El vudĆŗ no se oponĆa necesariamente al catolicismo; Los practicantes esclavizados adaptaron creativamente su fe ancestral a la de sus esclavizadores.
Algunas expresiones de fe no eran en absoluto religiones organizadas, sino costumbres populares. Hudu, por ejemplo, tiene orĆgenes en Ćfrica occidental, aunque tambiĆ©n se basa en elementos europeos y nativos americanos. Los practicantes de Hoodoo, a veces llamados mĆ©dicos, y sus clientes a menudo practican la religión, pero tambiĆ©n buscan consuelo en las posibilidades sobrenaturales de su oficio.
Este oficio implica la manipulación fĆsica de elementos terrenales como la tierra del cementerio o plantas como la raĆz de Juan el Conquistador para lograr fines mĆ”gicos, lo que a menudo resulta en conjuros (u objetos rituales) necesarios para lograr los fines deseados. Se cree que los hechizos ayudan a las personas a protegerse, daƱar a sus oponentes, cambiar circunstancias, intervenir en las relaciones y mucho mĆ”s.
En su forma mƔs poderosa, los creyentes afirman que el conjuro puede provocar la muerte de una persona.
Para algunos creyentes, elementos del catolicismo, el vudĆŗ, el protestantismo y el vudĆŗ se combinan en prĆ”cticas religiosas sincrĆ©ticas. La incorporación de mĆŗltiples sistemas de creencias ha sido un aspecto de la identidad de muchos habitantes de Luisiana durante generaciones. La mayorĆa de las veces, esta mezcla de prĆ”cticas, ideologĆas y comunidades se presenta como una forma inusual –incluso "atrasada"– de darle sentido al mundo.
Sin embargo, durante el reinado del hacha, a principios del siglo XX, la confesión de asesinato de una mujer negra se interpretaba a través del lente de la desviación religiosa mÔs que de la diversidad.
CronologĆa de eventos
Cuando Barnabeth confesó en abril de 1912, tĆ©cnicamente era la segunda vez que lo hacĆa. La primera vez fue en noviembre de 1911 tras el asesinato de la familia Randall. Cinco miembros de la familia Randall y su huĆ©sped que pasó la noche fueron brutalmente masacrados en Lafayette, Luisiana, a finales de mes.
En ese momento, Barnabet también confesó haber matado a otra familia en Lafayette.
De modo que Barnabeth ya llevaba mĆ”s de cuatro meses en prisión antes de su confesión de primavera. Entre enero y marzo de 1912, cuatro familias mĆ”s fueron asesinadas a tiros entre Crowley, Luisiana y Glidden, Texas. En abril, cuando Barnabeth volvió a confesar, aƱadió dos familias mĆ”s a la lista de vĆctimas.
En total, las cuatro familias que Barnabeth confesó haber asesinado fueron asesinadas entre noviembre de 1909 y noviembre de 1911. Otras cuatro familias fueron asesinadas entre su arresto y la segunda confesión, lo que significa que ella estaba en prisión cuando sucedió. Después de su segunda confesión y mientras aún estaba bajo custodia, tres familias mÔs fueron atacadas con un hacha, aunque la primera vez las personas sobrevivieron al hacha.
Esta intrincada lĆnea de tiempo, en la que mĆ”s de la mitad de los asesinatos de Ackman ocurrieron despuĆ©s del arresto de Barnabet, presentó un desafĆo para los investigadores. En general, creĆan que los crĆmenes estaban relacionados. Sin embargo, Barnabet no pudo llevar a cabo fĆsicamente los ataques de 1912.
Para explicar la continuación de los asesinatos a pesar del encarcelamiento de Barnabeth, las leyes locales utilizaron las declaraciones de la propia joven que la llevó a prisión: que la religión la obligaba a matar.
Fue esta confesión de noviembre de 1911 la que dio a los investigadores el motivo del fanatismo religioso para unirse a los crĆmenes de Ackman. Luego, en enero de 1912, cuando los Broussard, otra familia negra, fueron asesinados a hacha en Lake Charles, Luisiana, la policĆa local encontró un versĆculo de la Biblia escrito en la puerta de su casa. Este sĆmbolo abiertamente religioso apareció unos dos meses despuĆ©s de la primera confesión de Barnabeth y pareció confirmar sus afirmaciones.
En abril de 1912, la idea de un asesinato en serie por motivos religiosos habĆa estado circulando en la región del cinturón arrocero durante meses.
Hudu, conjuros y sensacionalismo
SegĆŗn el informe, Barnabeth afirmó que ella y cuatro amigos compraron hechizos a un mĆ©dico local una noche durante una reunión social. Le pagaron al practicante por sus servicios. Al parecer, el grupo utilizó amuletos para moverse sin ser detectado mientras cometĆa el asesinato.
En sus confesiones de noviembre de 1911 y abril de 1912, Barnabeth ofreció motivos religiosos, aunque diferentes. En el primer caso, las vĆctimas presuntamente incumplieron sus deberes religiosos. En otro, la creencia de Barnabet en el vudĆŗ hizo posible tal matanza. Los medios blancos no interpretaron ninguna de estas declaraciones como prueba de la profunda historia de diversas expresiones religiosas en la región.
En cambio, llamaron a Barnabeth una "borgia negra", un "lĆder de una secta fanĆ”tica" y una "sacerdotisa de (un) culto de color del sacrificio humano".
Combinadas, esta interpretación selectiva –y sensacionalista– de las supuestas creencias religiosas de Barnabet ignoraba la posibilidad de diversas prĆ”cticas espirituales que enriquecĆan la vida en la región del cinturón arrocero.
Jim Crow y la fe negra
TodavĆa tengo que encontrar evidencia de que existió la iglesia del sacrificio. Mi investigación sugiere que la prensa blanca ha confundido la palabra "sacrificio" con la palabra "dedicado". Esto puede deberse en parte al sensacionalismo y la ignorancia.
El pentecostalismo, una rama del cristianismo evangĆ©lico que enfatiza el bautismo del EspĆritu Santo y la comunicación directa de Dios, comenzó a ganar popularidad en los Estados Unidos a principios del siglo XX. Muchas denominaciones pentecostales se refieren a sus seguidores como santos y a sus iglesias como santificadas. Debido a que las iglesias consagradas eran relativamente nuevas en Luisiana y algunas enseƱanzas pentecostales (como hablar en lenguas) desafiaban la doctrina protestante mĆ”s dominante, el pentecostalismo puede haber contribuido a la cobertura mediĆ”tica.
Si bien la Iglesia del Sacrificio puede haber sido simplemente un error lingüĆstico en relación con cualquier nĆŗmero de iglesias consagradas en el cinturón de arroz, es posible que Barnabet efectivamente poseyera conjuros. Las autoridades de Lafayette arrestaron e interrogaron a la doctora al revĆ©s a la que acusó de venderles sus encantos a ella y a sus amigas. Las declaraciones que hizo a la policĆa eran consistentes con prĆ”cticas vudĆŗ, aunque negó conocer a Barnabet o estar involucrado en tales prĆ”cticas.
Dada la variedad de prĆ”cticas religiosas en Jim Crow Luisiana, tambiĆ©n es posible que Barnabeth creyera en su brujerĆa y que las iglesias santificadas se hicieran cada vez mĆ”s populares en la región. Es difĆcil saber si alguna vez asistió a uno, del mismo modo que es difĆcil determinar la legitimidad de cualquier confesión.
Lo que estÔ claro es que la fe reforzó las declaraciones de Barnabat ante las autoridades. La segunda ancla, sin embargo, fue el asesinato. Las consecuencias de la alineación de estos acontecimientos se reflejan en la forma en que se retrata a Barnabeth.
Hoy, sin embargo, ninguna asesina en serie negra ocupa un lugar similar en la memoria colectiva de Estados Unidos.
En los Ćŗltimos aƱos, ha habido llamados a aceptar mĆ”s seriamente las experiencias, conocimientos y creencias de las mujeres negras dentro de la cultura dominante. Este cambio tambiĆ©n invita, creo, a una nueva mirada a las confesiones de Barnabetta y los crĆmenes que se le atribuyen.
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