Un complot respaldado por británicos y estadounidenses para derrocar al primer ministro de Irán en 1953 preparó el escenario para la crisis de rehenes iraníes de 1979 y las décadas de hostilidad hacia Estados Unidos que ahora han culminado en una guerra emprendida contra Irán por Estados Unidos e Israel.
Muchos estadounidenses sólo conocen la ira y la tensión hacia Irán que surgieron de esas raíces a mediados del siglo pasado. Pero como arqueólogo que ha pasado más de 50 años especializándose en Irán, y a partir de mi investigación sobre la historia iraní en el contexto de los cambios que ha experimentado la población nómada de Irán a lo largo del tiempo, creo que vale la pena recordar una época en la que los dos países tenían relaciones muy diferentes.
Durante el siglo XIX, los misioneros estadounidenses viajaron a lo que entonces se llamaba Persia.
Los misioneros ayudaron a construir importantes instituciones (escuelas, colegios, hospitales y facultades de medicina) en Persia, muchas de las cuales todavía existen.
El Dr. Joseph Plum Cochrane, un médico estadounidense que habla persa, turco, kurdo y asirio, fundó un hospital en Urmia en 1879, así como la primera escuela de medicina de Irán. Cuando Cochran murió en Urmia, en el noroeste de Irán, en 1905, más de 10.000 personas asistieron a su funeral.
Esta imagen va en contra de la mayoría de los estereotipos estadounidenses sobre Irán y su pueblo, y va en contra de décadas de sentimiento antiiraní que emana de Washington.
De hecho, Irán y Estados Unidos tienen una profunda historia de respeto mutuo y amistad.
Desde 1834, cuando se estableció la primera misión protestante estadounidense en Urmia, hasta 1953, cuando la participación de la CIA en los asuntos internos de Irán puso a Estados Unidos en curso de colisión con Teherán, los estadounidenses fueron los buenos.
Joseph Plumb Cochran en su facultad de medicina de Urmia. Wikipedia Los malos imperiales
Durante años, los estadounidenses han visto imágenes de iraníes gritando "Muerte a Estados Unidos". El presidente Donald Trump reiteró ese sentimiento durante su primer mandato, prometiendo traer muerte y destrucción a Irán. Y el 28 de febrero de 2026, después de semanas de amenazas y preparativos militares, Estados Unidos e Israel atacaron a Irán y mataron al líder supremo Ali Jamenei; esa guerra continúa hasta el día de hoy.
Pero antes de que todo eso sucediera, cuando los estadounidenses eran los buenos, había otros países que eran manipuladores y ejercían una influencia indebida sobre Irán.
Los malos, en cuyas manos Irán sufrió más, fueron Rusia y Gran Bretaña. Esas dos naciones –a menudo a instancias de los líderes iraníes– explotaron económicamente a Persia para promover sus propias ambiciones imperiales, utilizando constante presión diplomática, militar y económica.
Después de dos guerras injustificadas contra Rusia, la Primera (1804-1813) y la Segunda Guerra Ruso-Persa (1826-1828), Persia (el nombre de Irán se adoptó oficialmente en 1935) perdió un gran territorio ante el emperador.
Mucho más tarde, Rusia encontró otra manera de ejercer control sobre la corona persa, prestando millones de rublos a sus gobernantes, como Mozafar ed-Din Shah, que gobernó entre 1896 y 1902 y necesitaba capital para financiar su lujoso estilo de vida.
Con la excepción de la guerra anglo-persa (1856-1857), las relaciones persas con Gran Bretaña fueron menos abiertamente hostiles. Pero lo que les faltaba en destreza marcial lo compensaban con creces con explotación económica.
A finales del siglo XIX, el Sha otorgó concesiones exclusivas a los británicos en todo, desde líneas telegráficas hasta tabaco. Los derechos sobre el petróleo iraní fueron otorgados a la compañía petrolera anglo-persa (más tarde anglo-iraní).
Gran Bretaña y Rusia confiaban tanto en su control sobre Persia que en 1907 firmaron la infame Convención Anglo-Rusa. Ese acuerdo dividió al país -sin el conocimiento de su parlamento, y mucho menos de sus habitantes- en esferas de influencia rusa, británica y "neutral". Después de hacerse público, causó indignación entre los persas comunes y corrientes y en la comunidad internacional en su conjunto.
Una caricatura de 1907 que satiriza a Rusia e Inglaterra dividiendo Persia. Punch/Casa Pushkin América el bueno
Las relaciones de Irán con Estados Unidos eran completamente diferentes.
La historia de las ambiciones imperiales británicas y rusas y su participación en Irán en el siglo XIX y principios del XX han colocado a Irán en una posición dependiente y explotada por los gobiernos de estos dos países.
Pero la presencia de misioneros estadounidenses y, más tarde, de tecnócratas gubernamentales invitados en Irán fue de una calidad muy diferente. Se trataba de estadounidenses que se ofrecían a ayudar, sin expectativas de que el gobierno de los Estados Unidos tomara oficialmente la delantera.
Los esfuerzos misioneros presbiterianos estadounidenses en Irán comenzaron en 1834 y se centraron en la educación, con 117 escuelas establecidas alrededor de Urmia en 1895. Los esfuerzos también se centraron en el bienestar médico y social. Se trataba de misiones no gubernamentales. El gobierno estadounidense ha brillado por su ausencia en Irán y en los asuntos iraníes.
A finales del siglo XIX, la Junta Presbiteriana de Misiones Extranjeras había abierto nuevas estaciones en ciudades de todo el norte de Irán, desde Teherán hasta Mashhad. Las relaciones diplomáticas estadounidenses con Persia se establecieron en 1883. Una década más tarde, John G. Wishard fundó el Hospital Presbiteriano Americano en Teherán.
Después de la Primera Guerra Mundial, proliferaron las escuelas presbiterianas para niños y niñas, las más famosas de las cuales fueron el Teherán American College for Boys, fundado en 1925, y la iraní Bethel School for Girls.
En 1910, el parlamento persa, consciente de que las finanzas del país estaban en desorden, pidió a Estados Unidos que designara a "un experto estadounidense desinteresado como Tesorero en Jefe para reorganizar y llevar a cabo la recaudación y el pago de los ingresos".
A pesar de los intentos rusos de bloquear la iniciativa, en febrero de 1911 Persia instaló a V. Morgan Schuster, un distinguido funcionario de carrera. Llegó a Teherán en mayo, trayendo consigo a otros cuatro estadounidenses.
La misión no tuvo éxito, duró sólo ocho meses y, como era de esperar, fue saboteada hábilmente por los esfuerzos combinados de los diplomáticos británicos y rusos en Teherán.
El estadounidense William Morgan Schuster, Tesorero General de Persia. Wikipedia
La situación financiera del país después de la Primera Guerra Mundial seguía siendo precaria. Sin nada del bagaje colonialista asociado con las dos superpotencias europeas, Estados Unidos recurrió, casi como último recurso, a arreglar lo que aquejaba a Irán. Riza Shah, el padre del último Sha, nombró al estadounidense Arthur C. Millspaugh Administrador General de las Finanzas de Persia.
A pesar de sus relaciones, a menudo incómodas, con los extranjeros, Riza Shah reconoció que la misión financiera estadounidense de Millspaugh era "la última esperanza de Persia". El hecho de que la misión estuvo lejos de ser un éxito rotundo no disminuye su importancia. Tampoco disminuyó la imagen de Estados Unidos como intermediario honesto a los ojos de Irán, a diferencia de Rusia y Gran Bretaña.
Por supuesto, no toda la interacción iraní-estadounidense durante este período fue positiva. Robert Imbrie, el cónsul estadounidense en Teherán, fue brutalmente asesinado en 1924, supuestamente porque un líder religioso fanático lo acusó de ser bahá'í y de envenenar un pozo.
Riza Shah aprovechó este episodio para reprimir a los disidentes e imponer controles estrictos a las reuniones públicas.
Estudiantes de la American Memorial School, Tabriz, 1923. shahrefarang.com Estados Unidos es malo
La imagen benigna de Estados Unidos en Irán quedó destrozada para siempre en 1953, cuando la CIA, en cooperación con Gran Bretaña, dio un golpe de estado contra Mohammad Mossadegh, el primer ministro elegido democráticamente que nacionalizó la Compañía Petrolera Anglo-Iraní.
Aunque el derrocamiento de Mossadegh dañó la confianza de Irán en Estados Unidos, en los años inmediatamente anteriores a la Revolución iraní de 1979, el número de estudiantes iraníes en Estados Unidos aumentó constantemente.
Más de un tercio de los aproximadamente 100.000 estudiantes iraníes que obtuvieron títulos universitarios en el extranjero en 1977 estaban en Estados Unidos. En el momento de la Revolución Islámica, dos años después, esa cifra había aumentado a 51.310, lo que convertía a Irán, con diferencia, en la mayor fuente de estudiantes extranjeros en Estados Unidos, representando el 17% de la población estudiantil extranjera total. El siguiente mayor contribuyente de estudiantes extranjeros, Nigeria, representa sólo el 6%.
"Los estudiantes iraníes han estado aquí durante casi un siglo... hay conexiones profundas y duraderas que se revelan cuando se mira el registro histórico", dijo al Washington Post en 2017 el investigador Stephen Ditto, quien escribió un informe sobre los estudiantes iraníes en Estados Unidos.
El legado de buena voluntad estadounidense, de amistad personal y de hacer lo correcto por parte de Irán no se ha perdido del todo, aunque la guerra ahora en curso puede hacer parecer que la buena relación de Estados Unidos con Irán se ha perdido irremediablemente.
Las amistades profundas que se remontan a más de un siglo pueden resistir muchas cosas. Una reserva de buena voluntad y afecto puede permanecer inactiva mientras se desatan las tormentas políticas. Irán y Estados Unidos han sido buenos amigos en el pasado, y por buenas razones. Creo que los estadounidenses harían bien en recordarlo.
Esta es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente el 19 de agosto de 2020.
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