Las oleadas de bombardeos estadounidenses e israelíes en Teherán y Beirut, así como los ataques iraníes con misiles y drones contra países vecinos en respuesta, están dañando más que edificios: lanzando escombros tóxicos al aire en ciudades que albergan a millones de personas.
Los ataques militares afectaron las reservas de misiles, las instalaciones nucleares y las refinerías de petróleo de Irán. Cuando el ataque incendió una instalación de almacenamiento de petróleo, envió nubes negras tóxicas sobre Teherán y creó una lluvia aceitosa que cayó sobre edificios, automóviles y personas. Los residentes describieron tener dolores de cabeza y dificultad para respirar.
Como ingeniero químico y ambiental que estudia el comportamiento y los efectos de las partículas en el aire, seguí los informes de daños para comprender los riesgos para la salud que enfrentan los residentes cuando los materiales tóxicos ingresan al aire. Los riesgos provienen de muchas fuentes, desde los metales pesados en las propias municiones hasta los materiales que se liberan al aire.
Nubes de humo se elevan desde varios lugares de Teherán tras los ataques con misiles estadounidenses el 1 de marzo de 2026. Atta Kenare/AFP vía Getty Images El enemigo invisible de la guerra: la contaminación del aire
Los efectos de un desastre sobre la calidad del aire y la salud pública dependen en gran medida de lo que se destruye.
Los ataques terroristas al World Trade Center de Nueva York el 11 de septiembre de 2001 fueron localizados pero liberaron ráfagas masivas de contaminantes al aire. Entre ellos se incluyen gases como compuestos orgánicos volátiles y partículas (a menudo llamados aerosoles) que contienen una gran variedad de sustancias, como polvo, hidrocarburos aromáticos policíclicos, metales, amianto y bifenilos policlorados.
Estos contaminantes pueden dañar los pulmones, dificultar la respiración y empeorar los problemas cardiovasculares, contribuyendo a ataques cardíacos, entre otros problemas de salud. Pequeñas partículas de menos de 2,5 micrómetros, llamadas PM2,5, son particularmente dañinas porque pueden penetrar profundamente en el sistema respiratorio humano. Pero las partículas más grandes también pueden generar importantes riesgos para la salud en el aire.
Cuando los edificios sufren graves daños o se derrumban, los escombros suelen contener hormigón triturado, yeso y materiales fibrosos cancerígenos, como el asbesto. Incluso después de que se asiente el polvo inicial, el viento y otras perturbaciones, incluidos los esfuerzos para encontrar sobrevivientes o limpiar escombros, pueden hacer que esos materiales regresen al aire, poniendo a más personas en riesgo.
Muchos rescatistas y trabajadores que respondieron al colapso del World Trade Center en 2001 desarrollaron problemas respiratorios crónicos. También es un riesgo para las personas que buscan supervivientes en edificios bombardeados después de ataques militares y más tarde cuando limpian escombros.
Los incendios crean peligros adicionales cuando en ellos se queman vehículos, edificios y productos químicos y otros materiales. Los incendios de Los Ángeles en enero de 2025 enviaron una mezcla de partículas y gases peligrosos a la atmósfera inferior. Los estudios han demostrado que las partículas de plomo que caían al suelo eran expulsadas al aire donde la gente podía inhalarlas, junto con otros contaminantes.
Instalaciones de municiones y petróleo.
Los ataques militares empeoran la calidad del aire de otras maneras. La Franja de Gaza, Irak, Kuwait, Ucrania y, más recientemente, Irán y los países vecinos han sufrido grandes daños por municiones que contienen materiales tóxicos. Las bombas y la artillería suelen contener explosivos y metales pesados, como plomo y mercurio, que también contaminan el suelo, el agua y el medio ambiente.
Cuando las instalaciones de almacenamiento de petróleo y los oleoductos resultan dañados, emiten un cóctel de contaminantes particularmente dañino. Esta mezcla química incluye partículas de hollín en el aire, que oscurecen el cielo y contribuyen a la "lluvia negra" que se ve en Irán.
Un depósito de petróleo en llamas, alcanzado por un ataque militar el 8 de marzo de 2026, envía humo negro sobre Teherán, provocando lluvias negras en la región. Hassan Ghaedi/Anadolu vía Getty Images
Durante la Guerra del Golfo de 1991, los países a favor del viento experimentaron lluvias contaminadas similares a las que ardieron los campos petroleros de Kuwait. El Departamento de Defensa de Estados Unidos descubrió que los vapores contenían dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno, entre otros gases y hollín.
Los graves efectos de la contaminación ambiental durante las guerras llevaron a las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de Estados Unidos a publicar una serie de informes sobre la salud de los veteranos de la Guerra del Golfo, a partir de principios de la década de 2000. Documentaron las enfermedades que sufrieron los soldados después de estar expuestos a productos químicos y metales pesados, incluidos incendios de pozos petroleros. También examinaron la evidencia científica de posibles vínculos entre la contaminación en tiempos de guerra y los efectos reproductivos y de desarrollo en los hijos de veteranos.
Eliminar la contaminación del aire
La naturaleza, incluidos la lluvia y el viento, puede ayudar a reducir el nivel de contaminación del aire.
La lluvia ayuda a sacar partículas del aire y depositarlas nuevamente en el suelo y las superficies. Las gotas de lluvia se forman alrededor de las partículas y también recogen más partículas a medida que caen. Sin embargo, desde el inicio de los ataques militares contra Irán sólo ha llovido esporádicamente.
La lluvia también contribuye a la escorrentía hacia los arroyos y los contaminantes pueden dañar los cultivos y contaminar los cursos de agua, el suelo y la vegetación.
El viento puede ayudar a sacar los contaminantes de un área, pero a expensas de las ubicaciones a favor del viento.
La gente inspecciona las ruinas de un edificio derrumbado el 3 de marzo de 2026, levantando polvo que puede dañar su salud. El secretario de Defensa estadounidense, Pete Hegseth, dijo el 13 de marzo de 2026 que se habían alcanzado 15.000 objetivos desde que Estados Unidos e Israel comenzaron a bombardear Irán el 28 de febrero. Atta Kenare/AFP vía Getty Images
Teherán tiene otro desafío en materia de contaminación debido a su terreno. La ciudad está rodeada de montañas y está sujeta a inversiones de temperatura a baja altitud en invierno, lo que concentra aún más los contaminantes, manteniéndolos más cerca del suelo. Estos combates estuvieron ligeramente fuera de los períodos más fríos para Teherán, lo que permitió una mezcla de aire más profunda, pero la inversión aún está teniendo efecto.
¿Pueden las personas en zonas de guerra proteger su salud?
Las personas en zonas de guerra, donde ya están bajo estrés, pueden reducir sus riesgos para la salud si permanecen en casa, si es posible, en los días posteriores a los ataques militares. Mantener las ventanas y puertas cerradas puede ayudar a reducir la cantidad de aire ambiental contaminado que ingresa.
La calidad del aire interior es tan importante como la calidad del aire exterior. Por ejemplo, los bebés que gatean por el suelo pueden quedar expuestos a partículas con materiales tóxicos que se arrastran o son arrastrados por debajo de umbrales y puertas, de forma similar a la exposición al humo de un incendio.
A medida que los edificios continúan ardiendo y la limpieza de desechos devuelve partículas nocivas al aire, los contaminantes también pueden contaminar la agricultura y las vías fluviales. Las personas pueden intentar evitar cultivos, agua y mariscos que puedan haber sido afectados por contaminantes tóxicos en el aire. Sin embargo, obtener información sobre los riesgos se vuelve más difícil en tiempos de guerra, y la escasez puede dejar a las personas con pocas opciones.
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