El "arte del envenenamiento" adquirió enorme importancia durante el Renacimiento, tanto por su utilidad criminal y política como por su conocimiento de antídotos o panaceas generales. Aunque se utilizaban numerosos remedios -sobre todo de carácter mineral, como la tierra de Lemnos, el marfil, el jacinto, las perlas o las esmeraldas-, los dos antídotos universales que se consideraban mejores y más imbatibles entre la Edad Media y la época moderna eran el cuerno de unicornio y el bezoar.
Estas piedras se mencionan en escritos hebreos clásicos, bajo el nombre de Bel Zaard, y sus propiedades antivenenos están registradas en la literatura médica árabe desde el siglo VIII, como en la obra de Juan Damasceno o Serapión y posteriormente en la obra del médico sevillano Ibn Zuhr (Avenzoar). En Oriente los bezoares recibían diferentes nombres, como hager, bezar, belzaar o bezahar, mientras que en griego se llamaban alekipharmacum, y en latín contravenenum.
Grabado que ilustra A Compleat Histori of Drugs de Pierre Pomet (Impreso para R. Bonwicke et al., Londres, 1712), publicado originalmente en francés en 1684 (Histoire generale des drogues, Jean-Baptiste Loison et Augustin Pillon, París, 1684). Muestra una cabra bezoar (Capra aegagrus) y una sección sagital de un cálculo bezoar.
De hecho, la palabra "bezoar" proviene del término persa padzahar, que significa "expulsor de veneno" (malo significa "viento" y zahr significa "veneno"). El grupo de agentes alexifarmacéuticos también se denominaba fármacos bezarcticos.
¿Qué son exactamente los bezoares?
Al principio se pensaba que estas piedras procedentes de la India, cuyo tamaño puede alcanzar el tamaño de una castaña, eran minerales. Sin embargo, posteriormente se confirmó que se trata de un cálculo que se forma en cierta parte del estómago o en la vesícula biliar de algunas especies de animales, y más a menudo en puercoespines, ciervos y cabras, como la Capra aegagrus, que comúnmente se llama bezoar de cabra.
Hoy sabemos que estas concreciones proceden del núcleo de cuerpos extraños, como fibras vegetales o pelos, formando capas a su alrededor gracias a los movimientos peristálticos del intestino animal, lo que les confiere además un aspecto redondeado. Desde un punto de vista técnico, se componen de carbonatos, fosfato cálcico, colesterol, materiales vegetales descompuestos y algunos minerales como la brushita y la estruvita. Probablemente su principal ingrediente activo era el calcio, que al absorberse puede neutralizar algunas sustancias tóxicas.
Bezoar poroso por sus características herbarias. De 8 cm de largo y 7,4 cm de ancho, está compuesto por dos fragmentos que encajan perfectamente entre sí, y en su interior se aprecia una almendra (Catálogo de piedras de Bezoares, D. Pedro Franco Dávila, 1767). Los bezoares como monopolio comercial del imperio portugués
Estas piedras con aspecto de oliva fueron llamadas bezoares orientales, y el monopolio de su riquísimo comercio estuvo en manos portuguesas hasta 1580. De hecho, su gran popularidad en la época moderna y la expansión de sus posesiones se debe al médico judío portugués García da Orta (Collokuios dos simples3,156). En sus comentarios a Dioscórides (1554), el tratado terapéutico más influyente de su tiempo, el médico segoviano Andrés Laguna describe la piedra oriental de la siguiente manera:
"El bezahar que ahora traen los portugueses del Levante es de color oliva, y como el de una berenjena: y todo es escamoso, quiero decir compuesto de varias cortezas, como las cáscaras de una bellota, que están unidas entre sí; sin embargo, la primera de ellas es muy lisa y brillante".
Dar este medicamento a personas que hayan ingerido veneno se podría hacer diluyendo el polvo obtenido moliendo o raspando en agua o vino, o sumergiendo toda la piedra por un tiempo en agua que luego bebiera el envenenado. Laguna explica que es "admirable contra toda clase de venenos, contra las picaduras de bestias envenenadas, y finalmente contra la peste (...) se da a beber el vino en que se hierve".
Muchos fracasos terapéuticos se han atribuido a falsificaciones, debido a la escasez de estas piedras y su elevado valor. Así, se produjeron piedras falsas a granel en Goa (India) y Malaca (Malasia). Están hechos de pasta de arcilla a base de polvo de concha, resina y algunas plantas, mezclada con hojuelas de oro, luego decorada con inscripciones indígenas y comercializada en Europa en hermosas cajas de madera u otros materiales. En Calcuta se vendían hasta por 50 escudos.
Piedra procedente de Goa (India), del siglo XVII-XVIII. siglo, conservado en el Museo Metropolitano de Nueva York.
Se dice que sólo el 10% de las piedras bezoar orientales son auténticas. De hecho, muchos médicos y boticarios, antes de comprarlos, confirmaron su hipotética autenticidad administrándolos a animales previamente envenenados.
Piedras del Nuevo Mundo como nuevo tesoro del Imperio español
El descubrimiento de estas piedras en la fauna del Nuevo Mundo (bezoares occidentales), especialmente en la vicuña -aunque también en llama o guanaco- supuso un nuevo impulso para su uso durante el Renacimiento. De hecho, la medicina nativa americana también los utilizaba. Por ejemplo, los incas elaboraban una bebida a base de su corteza, conocida como "jaintilla", para tratar a las mujeres embarazadas o curar el miedo.
El médico sevillano Nicolás Monardes (1493-1588) relata la importancia de este hecho en una carta al rey español:
"Se descubren en el Perú piedras de Bezar, que con tanta reverencia son traídas de la India a Portugal... Que en la India de Vuestra Majestad se encuentra cosa tan maravillosa y de tal valor, y tan fácil de encontrar, y tan cierta y verdadera, que no tenemos duda de su efecto y virtud. Lo cual no ocurre con las traídas de las Indias Orientales, si son diez, verdaderas."
Aunque nunca viajó a las Indias Occidentales, en 1565 Monardes escribió un tratado muy famoso titulado La historia médica de las cosas traídas de nuestras Indias Occidentales para uso en medicina, en el que trataba de los bezoares y defendía con vehemencia sus "propiedades", afirmando:
"En toda clase de venenos, es el remedio más importante que ahora conocemos... Los efectos que produce son asombrosos, pues su virtud contra los venenos, las fiebres supurantes y los humores venenosos es muy poderosa..." Señaló también que los nobles de las Indias Orientales se limpiaban con la piedra bezoar dos veces al año "y dicen que esto los protege... y los preserva".
Monardes también describió su forma y apariencia: "en la superficie son pardos, oscuros, luminosos: debajo de dos camisas o capas tienen una sustancia blanca que, saboreada y tratada entre los dientes, es tierra pura, sin aroma ni sabor. Y también experimentó el efecto de estas piedras, que le fueron enviadas desde Lima en 1568, sobre varios pacientes, "curando a muchos, con hechos maravillosos".
Monardes administró bezoar en polvo en diferentes vehículos, según la patología del paciente: si había fiebre, en agua de rosas, y si no, en agua de azahar. También en peste, lepra, infecciones de la piel, fiebre cuartana y otras dolencias, en forma de cardíacas.
Desde medicina terapéutica hasta talismanes y piezas de alta joyería y objetos de colección.
Al igual que el cuerno de unicornio, las piedras bezoar eran consideradas un artículo de lujo y su precio era muy elevado, al tratarse de un producto exótico, valía hasta 10 veces más que el oro. Incluso se alquilaban por días durante las epidemias, cuando no se podía pagar el precio de compra. Un ejemplo puede atestiguar el alto valor que alcanzaron estas piedras: un manuscrito del Archivo del Hospital de San Roque (Córdoba, Argentina) de 1653 incluye una solicitud al obispo para forzar el cumplimiento del intercambio de 24 mulas por una piedra de bezoar a través de la censura eclesiástica.
Otro ejemplo lo encontramos en el tesoro rescatado del galeón español Nuestra Señora de las Maravillas, que naufragó a 70 kilómetros de la costa de las Bahamas en 1656. Entre las excepcionales piezas de oro y plata, además de esmeraldas y otras gemas, también se encontraban bezoares. De hecho, dada su naturaleza pseudomágica, incluso representaban un objeto de arte, cuando estaban engastados y pulidos en piezas de joyería de oro y plata, como amuletos y talismanes, cuyos portadores experimentarían una felicidad continua.
También se convirtieron en artículos de colección deseables para exhibir en los llamados "gabinetes de curiosidades" o "cámaras de maravillas" de la nobleza y los poderosos europeos. Monarcas europeos como el emperador Carlos V, Felipe II, Margarita y Catalina de Austria, Felipe IV, el archiduque Fernando II y Rodolfo II de Austria y Fernando I de Medici, entre otros, poseían piedras de bezoar en sus colecciones privadas.
Una disminución en su empleo médico
Debido al gran número de falsificaciones y al desarrollo de la medicina experimental, en el siglo XVII se inició el declive terapéutico de su uso.
El primer científico que mostró públicamente sus críticas a este agente alexifarmacéutico fue el gran cirujano Ambroise Paré, quien en 1575 realizó un cruel experimento: después de que se descubrió el robo de una vasija de plata por parte del cocinero del rey francés Carlos IX, Paré acordó conmutar la pena de muerte si consumía acónito, una poderosa planta de piedra en polvo, y luego una poderosa planta en polvo. Pare notó la ineficacia del antídoto, ya que el sujeto murió, aunque el rey creyó que el bezoar era falso y continuó creyéndolo. Experimentos similares llevaron a cabo en 1631 el médico francés Philbert Guibert con dos delincuentes convictos y con resultados similares.
En el siglo XVIII, el padre Benito Jerónimo Feijó escribió que "la virtud de la piedra bezoar, que se incluye en casi todas las recetas del corazón, es pura fábula". Aquí creció el componente crítico y supersticioso de este medicamento, que definitivamente dejó de utilizarse como panacea a finales del siglo XVIII.
Sin embargo, las piedras de bezoar permanecieron en las farmacopeas europeas hasta el siglo XIX, con el nombre técnico de Lapis bezoardicus. Su uso ha persistido en el imaginario literario hasta nuestros días, como se puede comprobar en la novela Harry Potter y la piedra filosofal (1997) de Joanne K. Rowling, donde Potter regala un bezoar de cabra a su amigo Weasley cuando éste es envenenado por error con hidromiel... Porque una buena historia nunca debe estropearse.
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