Cuando la vida parece abrumadora, muchas personas recurren instintivamente a la naturaleza. Un paseo por el parque. Sentado junto al océano. Mirando la puesta de sol. ¿Es sólo un sentimiento agradable o hay algo más profundo en juego?
Numerosos estudios han relacionado pasar tiempo en la naturaleza con diversos aspectos de la salud mental y el bienestar. Por ejemplo, la inmersión en espacios naturales al aire libre parece aumentar la depresión y afectar los patrones de actividad cerebral. El efecto puede ser particularmente significativo en los niños. Pero la mayoría de las investigaciones sobre este tema se han centrado en personas que viven en las llamadas sociedades VEIRD: occidentales, educadas, industrializadas, ricas y democráticas.
Como psicólogos ambientales con sede en EE. UU. y Alemania, formamos parte de un equipo de más de 100 investigadores que intentaron examinar este fenómeno globalmente y determinar qué tan consistente es en todo el mundo.
En países tan diversos como Brasil, Japón, Nigeria, Alemania e Indonesia, vimos un patrón claro: las personas que se sentían más conectadas con la naturaleza también reportaron un mayor bienestar.
Unidad mundial con la naturaleza.
Los investigadores que estudian la relación de los humanos con el mundo natural suelen utilizar el término "conexión con la naturaleza". Esta frase no significa sólo hacer senderismo o visitar el parque. La conexión con la naturaleza se refiere al grado en que las personas ven la naturaleza como parte de quiénes son, ya sea que sientan una conexión emocional y una unidad con el mundo natural.
Alguien con un alto grado de conexión con la naturaleza podría estar de acuerdo con afirmaciones como: "Mi relación con la naturaleza es una parte importante de quién soy. Refleja identidad y significado, no sólo exposición".
En un nuevo estudio, las personas que tenían un mayor sentido de conexión con la naturaleza tendían a tener niveles más altos de atención plena.
Nos basamos en datos recopilados entre 2020 y 2022 de más de 38.000 participantes a través de una gran colaboración internacional establecida para evaluar cómo respondieron las personas a la pandemia de COVID-19. Los participantes procedían de 75 países y eran, en promedio, adolescentes de entre 20 y 30 años. Completaron cuestionarios que exploraban la relación entre la conexión de las personas con la naturaleza y varios aspectos del bienestar.
Los cuestionarios examinaron el significado de la vida de las personas; sus sentimientos de esperanza, satisfacción con la vida y optimismo; su sentido de resiliencia y su capacidad para afrontar el estrés que sentían; así como si practican la atención plena en su vida diaria.
En esta gran muestra internacional, descubrimos que las personas que se sienten más conectadas con la naturaleza reportan consistentemente niveles más altos de bienestar y atención plena. Esto se aplica no sólo a la sensación de satisfacción con la vida, sino también a aspectos más profundos del florecimiento, como el sentido de dirección y significado. Y estas asociaciones se mantuvieron incluso cuando se tuvieron en cuenta la edad y el género.
¿Importa el contexto nacional?
También investigamos si las características específicas de cada país mejoran los beneficios de sentirse conectado con la naturaleza.
Por ejemplo, analizamos aspectos como qué tan bien los países cuidan sus sistemas de aire, agua y ecosistemas, si los ciudadanos tienen igual acceso a la educación, la participación democrática y otros recursos sociales y financieros clave, y si las culturas tienden a priorizar el bienestar colectivo sobre las prioridades individuales. Hubo algunas diferencias, pero la conclusión principal fue bastante clara: la conexión con la naturaleza y el bienestar aparece en una amplia gama de contextos económicos, culturales y ambientales.
En otras palabras, parece que los beneficios psicológicos de sentirse conectado con la naturaleza no se limitan a las naciones occidentales ricas ni a visiones culturales específicas del mundo.
Conectarse con la naturaleza puede hacer que las personas sean más resilientes. Mike Tauber/Tetra Images vía Getty Images ¿Por qué podría importar la conexión?
Una de las razones por las que sentirse conectado con la naturaleza puede vincularse con el bienestar es que estar conectado con la naturaleza promueve la atención plena: la capacidad de estar presente y atento.
Según nuestros datos, las personas que tenían un mayor sentido de conexión con la naturaleza tendían a tener niveles más altos de atención plena, que a su vez está fuertemente asociada con la salud mental.
Otra posibilidad es que conectarse con la naturaleza también pueda hacer que las personas sean más resilientes. A las personas que se sienten conectadas con algo más grande que ellos mismos les resulta más fácil lidiar con el estrés y la incertidumbre. Un sentido de pertenencia –incluso al mundo natural– puede proporcionar una base psicológica en un mundo caracterizado por factores estresantes. También puede haber un circuito de retroalimentación: sentirse mejor puede alentar a las personas a involucrarse más profundamente con la naturaleza, fortaleciendo la conexión con el tiempo.
Implicaciones para la política y la vida cotidiana
Estos hallazgos son importantes más allá de los debates académicos. En todo el mundo, los responsables de la formulación de políticas reconocen cada vez más los vínculos entre la salud humana y la sostenibilidad ambiental. Acuerdos internacionales como el Convenio sobre la Diversidad Biológica, un tratado histórico firmado por 196 países en 1992, enfatizan la importancia de restaurar la relación de la humanidad con la naturaleza.
Estas acciones políticas buscan proteger los ecosistemas de la Tierra, pero nuestros resultados sugieren que también pueden beneficiar el bienestar psicológico de las personas. De manera similar, diseñar ciudades con espacios verdes accesibles, incorporar experiencias basadas en la naturaleza en las escuelas y apoyar la participación de la comunidad en el entorno local puede hacer más que embellecer los vecindarios: también puede ayudar a las personas a prosperar.
En todas las culturas, idiomas y sistemas económicos, sentirse conectado con el mundo natural se asocia constantemente con una vida más esperanzadora, decidida y resiliente. En un momento en que los desafíos de salud mental aumentan a nivel mundial, reconectarse con la naturaleza no es un lujo sino una necesidad humana fundamental (y ampliamente compartida).
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