La NASA vuelve a disparar a la Luna, por primera vez desde los años 1970. Ya en abril de 2026, la NASA lanzará su misión Artemis II, utilizando un cohete de carga pesada del Sistema de Lanzamiento Espacial para poner en órbita una nave espacial tripulada, llamada Orion. Desde allí, la tripulación orbitará la Luna durante 10 días.
En este episodio del podcast The Conversation Weekly, hablamos con Scott Pace, director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington. Pace trabajó con la administración de George W. Bush en política espacial y, a partir de 2017, se desempeñó como secretario ejecutivo del Consejo Nacional del Espacio durante cuatro años durante el primer mandato de Donald Trump como presidente.
Los miembros de la tripulación del Artemis II son, en el sentido contrario a las agujas del reloj, desde la izquierda, los astronautas de la NASA Christina Hammock Koch, Reid Wiseman y Victor Glover, y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen. NASA
Enviaremos nuevamente a los humanos a la órbita de la Luna. ¿Qué tuvo que pasar para llegar a este punto?
Pace: Volvamos a los años 1980 y 1990. Después del accidente del transbordador espacial Challenger, mucha gente pensó: "¿Qué hacemos ahora?"
El programa del transbordador espacial no fue un éxito económico. El coste recurrente por vuelo era muy elevado. Por eso se pensó mucho en los diferentes vehículos que podrían ser los sucesores de los transbordadores. La NASA buscó algunas de las opciones de mayor riesgo, pensando que si fallaban, aún podrían ampliar y utilizar el transbordador. Algunas de esas ideas de mayor riesgo eran cosas como aviones espaciales de una sola etapa. Cuando no funcionaron, estuvo bien porque la NASA todavía estaba trabajando en el transbordador.
Y luego tuvimos el accidente del transbordador espacial Columbia en 2003. La NASA decidió que podían detenerlo durante aproximadamente una década y luego intentar reiniciar el programa de vuelos espaciales cuando tuvieran mejor tecnología, o intentar transferir la infraestructura y la base industrial que tenían con el transbordador espacial a un nuevo sistema.
Cuando ocurrió el segundo accidente del transbordador, analizamos con qué teníamos que construir el nuevo sistema, y teníamos propulsores de cohetes sólidos y tanques externos. Para hacer algo más seguro, tuvimos que fabricar cápsulas para la tripulación. Una cápsula con un sistema de escape a bordo era una de las pocas formas inmediatas de aumentar las posibilidades de supervivencia de la tripulación.
Si tu objetivo final es Marte, necesitarás un vehículo realmente pesado para transportar más tripulación y más carga. Todas estas consideraciones llevaron al actual sistema de lanzamiento espacial y cápsula Orion.
Se enviarán cuatro astronautas en una misión de diez días en órbita alrededor de la luna. ¿Qué es lo que más te entusiasma de esta misión y qué estarás buscando?
Ritmo: Lo primero es el rendimiento de lanzamiento de los propulsores de cohetes sólidos. Los propulsores son muy fiables, pero si se estropean, lo hacen con bastante rapidez. Lo siguiente es el punto de control en la órbita terrestre cuando tomarán la decisión de realizar una inyección translunar. Durante la inyección translunar, encienden su motor para escapar de la órbita de la Tierra y ponerse en camino para orbitar alrededor de la Luna.
Antes de decidir, comprobarán el sistema de control ambiental y soporte vital para asegurarse de que los pasajeros estén sanos y salvos dentro del vehículo. Una vez que te comprometas a ir a la luna, ese sistema de soporte vital será esencial. Y aún no han realizado una prueba de vuelo completa del sistema de control ambiental y soporte vital de Orion.
La inyección translunar es bastante sencilla. En muchos sentidos, esto es menos riesgoso que el Apolo 8, que fue a la Luna y luego encendió sus motores para entrar en una órbita estable alrededor de la Luna. Luego reinició los motores para regresar a casa.
Artemis II se parece más al Apolo 13. Suben, rodean la luna y usan su gravedad para girar y luego regresar. En cierto modo, es una trayectoria menos riesgosa que la del Apolo 8 porque no es necesario encender tanto los motores.
Cuando el vehículo de la tripulación regrese, veremos el rendimiento de su escudo térmico. El escudo térmico tiene una historia larga y complicada. Parece que será seguro, pero se trata de una prueba de vuelo. Y entonces veremos cómo vuelve a entrar a la atmósfera y cómo afronta la carga de calor.
SLS conlleva desafíos. Uno es el alto precio. Cada vez que se construye uno de estos vehículos, cuesta varios miles de millones de dólares. Otro problema es la velocidad del vuelo.
La nave espacial Orion de la NASA tuvo vistas tanto de la Tierra como de la Luna durante la misión Artemis I. NASA vía AP
Algunas personas argumentarán que llegar a la Luna antes que China es realmente importante. ¿Eso te importa?
Pace: Para mí es importante que China sea la única que se presente y haga cumplir todos los estándares y normas operativas en la Luna. Pero la cuestión del retorno de China a corto plazo no me preocupa tanto como la de largo plazo.
Esto es parte del problema que tengo con el término "raza". Estados Unidos ha tenido una carrera espacial en el pasado, pero lo que tenemos ahora con China es una competencia a largo plazo.
El espacio aún no está disputado como lo está el Mar de China Meridional o las disputas fronterizas con la India. Pero puedo entender por qué algunas personas están preocupadas por el comportamiento de China en otras áreas.
Parte del objetivo declarado de Artemisa es proporcionar una presencia permanente en la superficie de la Luna. ¿Crees que hay una razón para que las naciones permanezcan permanentemente en la luna ahora?
Pace: El futuro de la humanidad en el espacio depende de dos subpreguntas. Primero: ¿puedes vivir de la tierra y utilizar los recursos locales, o siempre dependes de la tierra? Segundo: ¿Cómo se paga? ¿Usted también depende financieramente de la Tierra? Por ejemplo, ¿recibe el apoyo de los contribuyentes?
Si también puedes utilizar los recursos locales y hacer algo económicamente útil, entonces podrás construir asentamientos espaciales y lograr una actividad humana permanente más allá de la Tierra.
Si la respuesta a ambas preguntas es no, entonces el espacio es como el Monte Everest: es un lugar de aventuras y simbolismo. La gente puede ir allí y tomar fotografías. Pero en realidad nadie vive allí.
Si puedes hacer algo útil en el espacio y obtener un retorno económico, pero aun así tienes que regresar a la Tierra porque el medio ambiente no puede sustentar la vida a largo plazo, entonces el espacio es como una plataforma petrolera del Mar del Norte. Es un lugar peligroso y difícil, pero un lugar al que puedes ir por motivos económicos.
Si todavía tienes que depender del dinero de los contribuyentes, el espacio puede ser similar a la Antártida, como ir a la Estación McMurdo. Puedes hacer ciencia allí y tener presencia humana, pero es un entorno limitado.
Parte del propósito de la investigación es descubrir cuáles de estos futuros son factibles. Algunas personas creen que los asentamientos espaciales son posibles. Pero realmente no lo sabemos.
Si resulta que hay cosas económicamente útiles en la Luna, puede haber una eventual transición. Las actividades en la Luna pasarían de ser un esfuerzo liderado por el gobierno a uno liderado por el sector privado, incluida la extracción de helio-3 o el transporte de agua a las estaciones de servicio.
Si resulta que nada de eso realmente tiene sentido, todavía estaríamos allí en la ciencia, pero iríamos a Marte. Creo que habrá algún tipo de presencia científica de todos modos, pero su magnitud dependerá de la economía y los mercados que, francamente, aún no entendemos.
El mundo actual en el espacio está mucho más globalizado, mucho más democratizado. Muchos más países y entidades están involucrados en el espacio. Si bien Estados Unidos quiere ser líder en este esfuerzo, sabe que hacerlo simplemente con el logotipo de la NASA no es suficiente. El programa Artemis está concebido como una asociación internacional y comercial con otros para dar forma voluntariamente a la apariencia del espacio.
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