Escondidos bajo la superficie de los ríos del mundo, tienen lugar algunos de los grandes movimientos de animales en la Tierra: migraciones que, en pura biomasa, rivalizan con los famosos movimientos masivos de cebras y ñus a través del Serengeti.
Durante siglos, las migraciones de peces han sido tan predecibles como las estaciones. Salmón, esturión, bagre gigante y muchas otras especies se desplazaron a través de los ríos en grandes cantidades, impulsados por el aumento del agua, las inundaciones y señales biológicas evolucionadas.
Estas especies son extremadamente diversas, desde el esturión beluga (un pez enorme que puede vivir más de un siglo y producir el caviar más preciado del mundo) hasta la carpa gigante de río, las anguilas tropicales, la mancha dorada y el bagre goliat, todas las cuales viajan cientos o incluso miles de millas en algunos casos para sobrevivir.
Sus viajes pueden abarcar continentes. Pero los peces y sus migraciones están desapareciendo.
El autor, Zeb Hogan, sostiene un goonch bajo el agua en el río Ramganga, en el norte de la India. El bagre gigante fue marcado y liberado para estudiar su migración. Rob Taylor
Para la mayoría de los peces migratorios, el movimiento es opcional; así es como sobreviven. Cuando las represas bloquean las carreteras, cuando la pesca se intensifica en los cuellos de botella migratorios y cuando las llanuras aluviales y las zonas de desove quedan cortadas o degradadas, la mayoría de los peces migratorios no se van simplemente a otra parte. No puedo. Primero, la migración disminuye y luego se ralentiza. En algunos ríos, especialmente en los bloqueados por represas, desaparece por completo.
Una nueva evaluación global que dirigí en la Reunión Internacional de las Partes de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres de marzo de 2026 proporciona la imagen más clara hasta el momento de esta disminución y de lo que se necesita para detenerla.
Mis coautores y yo analizamos más de 15.000 especies de peces de agua dulce, identificamos cuáles migraron y evaluamos su estado de conservación o riesgo de extinción. Luego nos centramos en las especies migratorias con poblaciones en disminución e identificamos aquellas en las que los países necesitarán trabajar juntos para ayudarlas a recuperarse y prosperar.
El espinoso gigante (Catlocarpio siamensis) es el pez nacional de Camboya. Su población ha disminuido drásticamente a medida que pierde hábitat y enfrenta la sobrepesca. Zeb Hogan
Los resultados son aleccionadores.
Hemos identificado 325 especies de peces migratorios de agua dulce como candidatas para una acción coordinada de conservación internacional bajo el Tratado de la Convención sobre Especies Migratorias. Muchas de las especies más grandes, los gigantes que realizan los viajes más largos y dramáticos, están en mayores problemas. Entre los peces migratorios que ya figuran en la Convención sobre Especies Migratorias, el 97% están en peligro de extinción. En Asia, las poblaciones de megapeces migratorios de agua dulce han disminuido en más del 95% desde 1970.
Los gigantes desaparecidos del Mekong
Durante los últimos 25 años he estudiado el pez de agua dulce más grande del mundo como biólogo en la Universidad de Nevada, Reno; presentador de la serie documental Monster Fish de Nat Geo Wild; y el asesor de la Convención sobre Especies Migratorias sobre peces de agua dulce.
Uno de estos animales extraordinarios, el bagre gigante del Mekong, crece hasta pesar más de 650 libras. Alguna vez migró cientos de millas a lo largo del río Mekong, sustentando la pesca y las tradiciones culturales en toda la región. Hoy en día, está en peligro crítico, ya que las represas bloquean su camino hacia las zonas de desove y la sobrepesca en los cuellos de botella migratorios mata a los grandes adultos de los que depende la población.
Este bagre gigante del Mekong fue marcado y liberado como parte de una asociación a largo plazo entre la Autoridad Pesquera de Camboya, los científicos y las comunidades locales. Zeb Hogan
En Camboya, los pequeños peces migratorios conocidos como trei riel son tan importantes que han dado su nombre a la moneda nacional. En el sur de Asia, un sábalo migratorio, el hilsa, es tan importante culturalmente que a veces se regala como regalo de bodas, envuelto en tela ornamentada y decorado con flores.
Las migraciones de estos peces, al igual que las migraciones de búfalos de las llanuras americanas, dan forma a los ecosistemas, las vidas y la cultura. Sólo en la cuenca del Mekong, la pesca produce más de 2 millones de toneladas métricas de alimentos cada año, lo que ayuda a alimentar a decenas de millones de personas. Cuando estos peces desaparecen, la gente sufre.
Largas migraciones amenazadas
La disminución también se está produciendo en otros sistemas fluviales importantes.
En el Amazonas, algunos de los bagres más grandes de la Tierra migran por gran parte del continente. El dorado puede alcanzar dos metros (seis pies y medio) de largo y completar una migración de más de 10.000 kilómetros (6.000 millas) entre los Andes y los viveros costeros, la migración de peces de agua dulce más larga jamás registrada.
En los rápidos de Teotonio, entre Bolivia y Brasil, los pescadores solían colgarse de andamios de madera sobre las agitadas aguas para lanzarlas río arriba, hasta que los rápidos fueron inundados por nuevas represas. Los flujos alterados de los ríos, las barreras y la sobrepesca están obstaculizando cada vez más estos viajes, y la población de dorado en la parte alta de Bolivia se ha desplomado.
El viaje épico del dorado soma.
En todo el hemisferio norte, peces migratorios como el salmón, el esturión y el sábalo han sufrido grandes pérdidas debido a que los ríos han sido represados y contaminados, mientras que muchas poblaciones han sufrido una intensa sobrepesca.
En la cuenca del río Columbia, la construcción de represas ha transformado el vasto sistema fluvial en una serie de presas y embalses y ha bloqueado la pesca en gran parte de su área de distribución histórica.
En el sur de Asia, peces como el mahseer, el bagre goonch y la hilsa también están disminuyendo debido a la presión de las represas, la sobreexplotación, la extracción de arena, la contaminación y la pérdida de hábitat, aunque siguen siendo fundamentales para la pesca y las culturas ribereñas en las cuencas del Ganges, Brahmaputra e Indo.
¿Por qué pelean los peces migratorios?
Los peces migratorios de agua dulce dependen de largos corredores fluviales conectados, a menudo a través de varios países. Las represas, la fragmentación del hábitat, la contaminación, la sobrepesca y el cambio climático están rompiendo esos vínculos. Una vez que se cortan las rutas, las poblaciones pueden colapsar rápidamente.
Éste es cada vez más un problema internacional. Más de 250 ríos y lagos de todo el mundo cruzan fronteras nacionales y alrededor del 47% de la superficie de la Tierra se encuentra en cuencas fluviales comunes. Sin embargo, los peces de agua dulce todavía se gestionan a menudo a nivel local o nacional, como si los ríos y los movimientos de peces se detuvieran en las fronteras políticas.
Por eso los acuerdos internacionales son importantes. La Convención sobre Especies Migratorias es el único acuerdo global diseñado específicamente para alentar a los países a trabajar juntos para conservar los animales migratorios.
El bagre Wallago está disminuyendo en la cuenca del río Mekong, principalmente debido a la sobrepesca y la pérdida de hábitat. Cortesía de Zeb Hogan
Para los peces de agua dulce, la cooperación puede comenzar con algo tan simple como compartir datos entre países y puede extenderse a acciones coordinadas para reducir la sobreexplotación, proteger las llanuras aluviales y las zonas de desove, y mantener los ríos conectados. La solución más básica es gestionar los ríos como sistemas ecológicos conectados, no como vías navegables nacionales aisladas.
De las 325 especies que identificamos como prioritarias, muchas podrían considerarse para su inclusión en la lista de la convención. La inclusión en la lista no salva automáticamente los peces, pero proporciona un mecanismo que permite a los países coordinar el seguimiento, la gestión y la conservación a través de las fronteras. Esto es importante porque los peces de agua dulce siguen estando poco representados en las políticas internacionales de conservación, a pesar de la magnitud de su disminución.
Descubrimos que las cuencas fluviales donde la cooperación internacional es ahora más urgente incluyen la del Amazonas y La Plata-Paraná en América del Sur, el Danubio en Europa, el Mekong en Asia, el Nilo en África y el Ganges-Brahmaputra en el sur de Asia.
El salmón en América del Norte es un ejemplo de pez cuyas migraciones se han visto obstaculizadas por represas. Roger Tabor/USFVS Cómo recuperar peces migratorios
Restaurar las poblaciones de peces migratorios significa mantener ríos sanos y que fluyan libremente, reconectar ríos fragmentados por represas y alcantarillas, mejorar la gestión pesquera, proteger las llanuras aluviales y los humedales y restaurar los hábitats que han sido drenados, limpiados o aislados por el desarrollo.
Hay ejemplos de éxito. En el estado de Washington, la remoción de represas en los ríos Elwha y White Salmon reabrió un hábitat que había sido inaccesible para los peces migratorios durante aproximadamente un siglo, lo que permitió el regreso del chinook, el coho, la trucha arcoíris y la lamprea.
Recuperación del salmón en el río Elwha en el estado de Washington.
Las grandes migraciones de peces del mundo no han desaparecido en todas partes, pero están disminuyendo. Esta nueva evaluación ofrece una imagen más clara de dónde se necesita más urgentemente la cooperación internacional. Depende de la humanidad proteger estos extraordinarios animales acuáticos, que apoyan a millones de personas para enriquecer sus vidas y hacer del mundo un lugar más maravilloso.
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