Uno de mis pacientes, un veterano que había estado tratando de dejar de fumar durante más de una década, me dijo que perdió interés en los cigarrillos después de comenzar a tomar un medicamento para la diabetes GLP-1. No usó parche. No fijó una fecha de finalización. Simplemente perdió el interés. Sucedió sin esfuerzo.
Otro paciente que estaba tomando uno de estos medicamentos para bajar de peso me dijo que el alcohol había perdido su poder, después de años de intentos fallidos de dejarlo.
Las personas que luchan contra muchas adicciones, desde los opioides hasta el juego, informan de experiencias similares en clínicas, redes sociales y alrededor de la mesa. Ninguno de ellos empezó a tomar estos medicamentos para dejar de tomarlos. Este patrón de personas que pierden sus ansias por una amplia variedad de sustancias adictivas no tiene precedentes en la medicina.
Pero mis pacientes me estaban dando una pista importante. Las personas que toman medicamentos GLP-1 a menudo hablan de la desaparición del "ruido de la comida": la constante charla mental sobre la comida que dominaba sus días simplemente se calma. Pero mis pacientes informan que no es sólo la comida: notan que la preocupación por fumar, beber y consumir drogas que hace que las personas regresen a pesar de sus mejores intenciones de dejar de fumar también ha desaparecido.
Como médico cuyos pacientes suelen tomar medicamentos GLP-1 y como científico que trabaja para responder preguntas urgentes sobre salud pública (desde la COVID a largo plazo hasta la seguridad de los medicamentos), vi un problema oculto a plena vista: muchas adicciones no tienen un tratamiento aprobado. Los pocos medicamentos que existen están en gran medida infrautilizados y ninguno funciona para todas las sustancias. La idea de que una droga que ya consumían millones de personas pudiera hacer lo que ningún otro tratamiento contra la adicción había logrado antes era demasiado importante como para ignorarla.
Mi equipo y yo nos propusimos probar si los medicamentos GLP-1, como semaglutida (Ozempic y Vegovi) y tirzepatida (Mounjaro y Zepbound), que fueron desarrollados originalmente para la diabetes y luego aprobados para la obesidad, podían hacer lo que ningún tratamiento de adicción existente puede hacer: frenar el deseo mismo.
Nuestra evidencia sugiere firmemente que sí pueden.
Los investigadores creen que los fármacos GLP-1 actúan en áreas del cerebro responsables de los antojos de comida. La base biológica del deseo
La hormona que imitan estos fármacos, el GLP-1, no sólo se produce en el intestino. También está activo en el cerebro, donde los receptores a los que se une se agrupan en regiones que gobiernan la recompensa, la motivación y el estrés, el mismo circuito que secuestra la adicción. En dosis terapéuticas, los fármacos GLP-1 cruzan la barrera hematoencefálica y amortiguan la señalización de dopamina en el principal centro de recompensa del cerebro, lo que hace que las sustancias adictivas sean menos gratificantes.
Los fármacos GLP-1 parecen inhibir el deseo de consumir varias sustancias diferentes en múltiples modelos animales. Por ejemplo, los roedores que reciben drogas GLP-1 beben menos alcohol, se autoadministran menos cocaína y muestran menos interés en la nicotina. Cuando los investigadores administraron semaglutida a monos verdes (primates que beben alcohol voluntariamente como los humanos), los animales bebieron menos sin mostrar signos de náuseas o cambios en la ingesta de agua. Esto sugiere que la droga redujo el valor del alcohol en lugar de hacer que los animales se sintieran enfermos.
De animales a humanos
Para descubrir si estos medicamentos tienen un efecto similar en humanos, recurrimos a los registros médicos electrónicos de más de 600.000 pacientes con diabetes tipo 2 en el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU., una de las bases de datos de atención médica más grandes del mundo.
Diseñamos un estudio que aplicó el rigor de los ensayos controlados aleatorios (el estándar de oro en medicina) a datos del mundo real. Comparamos a las personas que comenzaron a tomar medicamentos GLP-1 con las que no, ajustando las diferencias en el historial de salud, la demografía y otros factores, y seguimos a ambos grupos durante tres años.
Mi equipo y yo hicimos dos preguntas: Para las personas que ya luchan contra la adicción, ¿los medicamentos han reducido las sobredosis, las hospitalizaciones y las muertes? Y para las personas sin un trastorno previo por uso de sustancias, ¿los medicamentos GLP-1 redujeron el riesgo de desarrollar una de las principales sustancias adictivas: alcohol, opioides, cocaína, cannabis y nicotina?
Lo que encontramos fue asombroso. En el grupo que ya luchaba contra la adicción, hubo un 50% menos de muertes por uso de sustancias entre los que tomaron medicamentos GLP-1 en comparación con los que no lo hicieron. También encontramos un 39% menos de sobredosis, un 26% menos de hospitalizaciones relacionadas con drogas y un 25% menos de intentos de suicidio. En tres años, esto provocó aproximadamente 12 eventos graves menos en general por cada 1.000 personas que usaban medicamentos GLP-1, incluidas dos muertes menos.
Las reducciones de esta magnitud son raras en la medicina de la adicción, y lo sorprendente es que el hallazgo provino de medicamentos que fueron diseñados originalmente para la diabetes, luego reutilizados para la obesidad, y nunca tuvieron la intención de tratar la adicción.
Las drogas también parecieron prevenir el desarrollo de la adicción. Entre las personas sin un trastorno previo por consumo de sustancias, las que tomaban fármacos GLP-1 tenían un riesgo un 18 % menor de desarrollar un trastorno por consumo de alcohol, un riesgo un 25 % menor de un trastorno por consumo de opioides y un riesgo aproximadamente un 20 % menor de adicción a la cocaína y la nicotina. En tres años, esto resultó en aproximadamente de seis a siete diagnósticos nuevos menos por cada 1000 usuarios de GLP-1.
Dado que decenas de millones de personas ya utilizan medicamentos GLP-1, la reducción de muertes, sobredosis, hospitalizaciones y nuevos diagnósticos podría traducirse en miles de eventos graves prevenidos cada año.
Evidencia convergente
Nuestros hallazgos son consistentes con un creciente cuerpo de evidencia.
Un estudio nacional sueco de 227.000 personas con trastorno por consumo de alcohol encontró que aquellos que tomaban medicamentos GLP-1 tenían un riesgo 36% menor de hospitalización relacionada con el alcohol. Esto es más del doble de la reducción del 14% del mismo estudio que encontró con naltrexona, que fue el mejor fármaco aprobado para el trastorno por consumo de alcohol en ese análisis. Otros estudios observacionales han relacionado los medicamentos GLP-1 con tasas más bajas de trastornos por consumo de alcohol nuevos y recurrentes, reducción de diagnósticos y recaídas de trastornos por consumo de cannabis, menos visitas al cuidado de la salud por dependencia de nicotina y un menor riesgo de sobredosis de opioides.
Mientras tanto, los ensayos controlados aleatorios que prueban directamente si estos medicamentos ayudan a las personas con adicción también están resultando prometedores. En un ensayo, la semaglutida redujo tanto las ansias como el consumo de alcohol en personas con trastorno por consumo de alcohol. En otro, dulaglutida redujo el consumo de alcohol. Ya se están realizando docenas de ensayos adicionales o se están inscribiendo activamente, y se planean varios más.
El futuro del tratamiento de las adicciones
Los fármacos GLP-1 son el primer tipo de fármaco que muestra un beneficio potencial para múltiples tipos de sustancias simultáneamente. Y a diferencia de los medicamentos antiadicción existentes, que son recetados por especialistas y siguen siendo infrautilizados, los médicos de atención primaria ya recetan ampliamente los medicamentos GLP-1. Ya existe un sistema de prestación de servicios para llegar a millones de pacientes.
La consistencia de la eficacia del GLP-1 contra el alcohol, los opioides, la cocaína, la nicotina y el cannabis sugiere que estas drogas pueden estar actuando sobre una vulnerabilidad compartida subyacente a la adicción, en lugar de sobre una vía de sustancia única. De confirmarse, representaría un cambio fundamental en la forma en que la sociedad entiende la adicción y en cómo la tratan los médicos.
Sin embargo, quedan algunas preguntas sin respuesta sobre cómo estas drogas afectarían la adicción. Muchas personas que toman medicamentos GLP-1 para tratar la obesidad o la diabetes dejan de tomarlos; después de eso, suelen recuperar el apetito y recuperar el peso perdido. Se desconoce si la misma recuperación ocurriría con la adicción y qué significaría para alguien en recuperación enfrentar nuevamente el rugido de los antojos. Tampoco está claro si los beneficios persisten durante años de uso continuo, o si el cerebro se adapta de manera que modere esos efectos.
Además, debido a que las drogas GLP-1 activan el circuito de recompensa del cerebro (el mismo sistema que gobierna no sólo los antojos sino también la motivación diaria), el uso prolongado podría, en teoría, reducir el impulso motivacional en algunas personas. Sigue siendo una cuestión abierta si esto puede afectar resultados en el mundo real, como la iniciativa, el impulso competitivo o el desempeño laboral.
Un creciente conjunto de investigaciones, así como historias de éxito de la vida real, pintan un futuro brillante para el uso de medicamentos GLP-1 en el tratamiento de la adicción. ¿Qué viene después?
Los medicamentos GLP-1 no están aprobados para la adicción y aún no hay evidencia suficiente para prescribirlos exclusivamente para este propósito. Pero para los millones de personas que ya están considerando comenzar a tomar un medicamento GLP-1 para la diabetes, la obesidad u otra indicación aprobada, es otro factor que vale la pena considerar.
Un paciente que vive con diabetes y que también está tratando de dejar de fumar puede elegir razonablemente un medicamento GLP-1 en lugar de otro medicamento para reducir la glucosa, no porque esté aprobado para dejar de fumar, sino porque puede ayudarlo a dejar de fumar, una ventaja que otros medicamentos para la diabetes no ofrecen. De manera similar, para las personas que viven con obesidad y que también luchan contra el alcohol, el potencial de beneficios en la pérdida de peso podría ser otra razón para considerar un fármaco GLP-1.
Si ensayos adicionales confirman que suprimen eficazmente los antojos de sustancias adictivas, estos fármacos podrían empezar a cerrar una de las lagunas terapéuticas más importantes en medicina. Y la pista más prometedora en materia de adicción en las últimas décadas no vendrá de una búsqueda deliberada, sino de pacientes que reportan un beneficio que nadie esperaba. Como mi paciente que dejó de fumar después de intentarlo toda una vida, lo logró sin esfuerzo.
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