En la segunda semana de la guerra de Irán –cuando el Estrecho de Ormuz estaba efectivamente cerrado, cortando el suministro del 20% del suministro mundial de petróleo– la Agencia Internacional de Energía anunció la mayor liberación de reservas estratégicas de petróleo de la historia. Treinta y dos países venderán un total de 412 millones de barriles de sus reservas al mercado global durante cuatro meses, a partir de finales de marzo de 2026.
Los investigadores de energía como yo sabemos que el concepto de reservas estratégicas de petróleo se remonta a principios del siglo XX, cuando la Marina de los Estados Unidos reemplazó por primera vez el petróleo con carbón como combustible para los barcos. A partir de 1912, el Congreso reservó varias zonas ricas en petróleo en Estados Unidos, incluidas Elk Hills en California y Teapot Dome en Wyoming. En tiempos de necesidad, se podrían perforar pozos petroleros en esas regiones para producir combustible para la marina.
El sistema actual incluye petróleo que ya se produce y almacena para que pueda ingresar rápidamente al mercado. Ese enfoque fue creado por la Agencia Internacional de Energía poco después de su creación, tras la crisis del petróleo de 1973-74. En ese momento, las naciones árabes de la Organización de Países Exportadores de Petróleo redujeron sus exportaciones hasta en un 25% para protestar por el apoyo de Estados Unidos y otros países a Israel en la Guerra de Yom Kippur. Los precios mundiales del petróleo subieron más del 350%, equivalente a 70 dólares hoy (el precio antes de que Israel y Estados Unidos atacaran a Irán el 28 de febrero de 2026), saltando a 245 dólares.
Ahora bien, las reservas estratégicas son un sistema de reservas nacionales de petróleo destinadas a reemplazar al menos 90 días de las importaciones de cada país. En algunos casos, como en Japón, la reserva cubre más de 200 días. Los 415 millones de barriles de reservas estadounidenses al 13 de marzo de 2026 cubren sólo unos 64 días.
Los precios del gas han aumentado desde que Estados Unidos atacó a Irán. Foto AP/Nam I. Huh ¿Cuál es el propósito de las reservas estratégicas de petróleo?
Estas reservas tienen un doble propósito: reponer parte del suministro interrumpido y mitigar el consiguiente aumento de precios.
En casos de pérdida importante del suministro mundial, la Agencia Internacional de Energía propondrá una liberación coordinada de los países miembros. Ha habido cinco publicaciones de este tipo, la última en 2022, cuando la invasión rusa de Ucrania provocó que los precios del petróleo subieran por encima de los 120 dólares.
Juntos, los miembros poseen reservas gubernamentales de alrededor de 1.200 millones de barriles, y otros 600 millones de barriles están en manos de la industria privada. La contribución esperada de Estados Unidos de 172 millones de barriles es casi la mitad de la próxima publicación.
Para reponer las reservas estadounidenses, el Departamento de Energía de Estados Unidos compra petróleo en el mercado abierto, utilizando dinero financiado con ventas anteriores y asignaciones del Congreso. Cuando se libera petróleo de las reservas, se vende al mejor postor en el mercado petrolero normal, como cualquier otro productor de petróleo. Idealmente, la reserva compra petróleo cuando el precio es bajo y lo vende en situaciones de emergencia cuando los precios son altos, aunque se ha acusado a presidentes de ambos partidos de ordenar liberaciones de petróleo por motivos políticos y no estrictamente económicos.
¿Qué se puede lograr con una gran liberación de estas reservas?
Los lanzamientos estratégicos son una forma a corto plazo de reducir el impacto de una pérdida inmediata de suministro.
La liberación proporciona una cierta cantidad de barriles (en el caso actual, quizás entre 3 y 4 millones de barriles por día) durante un período de varios meses.
Pero esa cantidad no es suficiente para reemplazar los aproximadamente 10 millones de barriles por día o más que ahora retiene el cerrado Estrecho de Ormuz.
Mi propio estudio sobre la historia de las emisiones en Estados Unidos sugiere, sin embargo, que las emisiones pueden evitar que los precios suban tempranamente a niveles extremos y se mantengan ahí. Esto se debe a que los precios del petróleo están determinados principalmente por contratos de futuros: contratos legalmente vinculantes para comprar o vender una cantidad de petróleo a un precio acordado para su entrega entre uno y tres meses en el futuro.
Si los compradores y vendedores de petróleo saben que se liberará más petróleo al mercado durante ese período, es probable que acepten un precio más bajo. Así, la liberación estratégica modera temporalmente el aumento de precios.
¿Qué pasa con las reservas estadounidenses?
El mapa muestra la ubicación del petróleo contenido en las reservas estratégicas de petróleo. Departamento de Energía
El Congreso creó la Reserva Estratégica de Petróleo como parte de la Ley de Conservación y Política Energética de 1975. Su petróleo se almacena bajo tierra en una serie de grandes domos de sal en cuatro lugares a lo largo de la costa del Golfo, en Texas y Luisiana.
El Congreso dijo originalmente que se suponía que las reservas contendrían hasta mil millones de barriles de crudo y productos refinados de petróleo. Aunque nunca alcanzó ese tamaño, en 2025 las reservas estadounidenses eran las mayores del mundo, con un volumen máximo de 713,5 millones de barriles.
Sin embargo, durante la última década, China ha ampliado agresivamente sus reservas a aproximadamente 1.400 millones de barriles. Una cantidad tan enorme puede verse como una señal de la profunda preocupación de Beijing por la seguridad del petróleo, ya que China depende de las importaciones para abastecer más del 70% de su consumo.
A mediados de marzo de 2026, las reservas estadounidenses estaban sólo al 60% de su capacidad, es decir, 415 millones de barriles. En 2022, la administración Biden liberó 180 millones de barriles en respuesta al aumento de precios provocado por la invasión rusa de Ucrania. Un análisis del Departamento del Tesoro de Estados Unidos concluyó que la publicación redujo la volatilidad del mercado y redujo los precios de las bombas entre 30 y 40 centavos por galón. De todos modos, llenar la reserva no ha sido una prioridad ni en las administraciones de Biden ni de Trump.
Como resultado, la liberación de 172 millones de barriles ordenada recientemente por la Casa Blanca reducirá temporalmente las reservas estadounidenses a 243 millones de barriles, sólo el 34% de su capacidad. Ese nivel es el más bajo desde principios de los años 1980.
El secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, dijo que hay planes para agregar 200 millones de barriles más adelante en 2026, pero eso sólo devolvería las reservas a los niveles de antes de la guerra.
¿Riesgo o recompensa?
Sin embargo, la crisis del petróleo que se produjo como consecuencia de la guerra de Irán demostró que la idea de reservas estratégicas sigue siendo relevante. Aunque el proceso de su utilización es discutible, mantener reservas de emergencia de un recurso vital sujeto a una crisis de suministro difícilmente puede considerarse irracional.
En los primeros días de la guerra, la Casa Blanca dijo que no había razón para desinvertir en las reservas estratégicas de petróleo de Estados Unidos.
Pero apenas unos días después, la administración cambió de opinión, supuestamente porque el presidente Donald Trump vio que los precios del petróleo subían y se mantenían elevados.
Pero como se señaló, esta retirada dejará a Estados Unidos y otras naciones en una posición muy vulnerable. Aumentos adicionales de precios, como los causados por los ataques a las instalaciones de petróleo y gas del Golfo, así como a los sitios de producción y transporte, podrían llevar a un segundo llamado de la Agencia Internacional de Energía para liberar petróleo de las reservas restantes del mundo.
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