El artículo 1 de la Constitución de Estados Unidos otorga al Congreso el poder de declarar la guerra, no al Presidente. Pero la mayoría de los presidentes modernos y sus asesores legales han argumentado que el artículo 2 de la Constitución permite al presidente utilizar el ejército en ciertas situaciones sin autorización previa del Congreso, y han actuado en consecuencia, enviando tropas a conflictos desde Panamá hasta Libia, independientemente de la voluntad del Congreso.
En general, el Congreso sólo ha registrado una oposición débil e ineficaz a dicha acción ejecutiva. Es probable que la actual medida del Congreso para negarle al presidente Donald Trump la capacidad de continuar la guerra con Irán (encabezada por los demócratas pero con cierto apoyo republicano) fracase, al igual que los esfuerzos anteriores durante otros conflictos.
Pero hubo un momento en que los estadounidenses vieron que el Congreso se enfrentaba a un presidente que había llevado unilateralmente al país a la guerra.
Fue al final de la Guerra de Vietnam, cuando el Congreso aprobó la Resolución sobre Poderes de Guerra de 1973, afirmando que los legisladores, no el presidente, tenían el poder de declarar la guerra.
Después de que fuera aprobada por ambas cámaras, el presidente Richard Nixon la vetó, alegando que era inconstitucional.
En respuesta, la legislatura anuló el veto con la mayoría de dos tercios necesaria para prevalecer.
Comparado con la mediocre respuesta del Congreso a las acciones de Trump en Irán, y su similar fracaso para imponerse durante la acción militar de Trump en Venezuela, fue un impresionante acto de afirmación legislativa.
La sección "Propósito y política" de la Resolución sobre poderes de guerra de 1973 aprobada por el Congreso. Se confirma el Congreso de los Archivos Nacionales
Al debatir la Resolución sobre Poderes de Guerra, los miembros del Congreso vieron una erosión de su control sobre la decisión de participar en operaciones militares grandes y pequeñas. Con un fuerte consenso bipartidista, decidieron que debían usar colectivamente sus poderes, incluido el poder financiero, para evitar extralimitaciones del ejecutivo.
Las acciones del Congreso surgieron en respuesta a las crecientes protestas contra la guerra de Vietnam en general y la decisión de Nixon de expandir la guerra enviando tropas estadounidenses a invadir el país neutral de Camboya para interrumpir las líneas de suministro del Viet Cong, una fuerza guerrillera comunista que representó un gran número de los 58.000 estadounidenses muertos en la guerra.
Nixon inició un bombardeo secreto de Camboya en 1969 y luego anunció en 1970 que enviaría tropas terrestres al país al año siguiente.
El Congreso -y el Estado- reaccionaron de forma extremadamente negativa. Los miembros del Congreso colaboraron a través de líneas partidistas para redactar leyes en un intento de afirmar su poder. Sin embargo, fue un proceso lento que implicó largos períodos de deliberación.
El sol se pone detrás de las nubes de humo que se elevan después de un ataque militar estadounidense-israelí en Teherán, Irán, el 3 de marzo de 2026. AP Photo/Vahid Salemi
Utilizaron muchos métodos diferentes para intentar limitar al presidente. A los pocos meses de enviar tropas a Camboya, el Congreso intentó aprobar enmiendas que habrían limitado su capacidad de invadir los países vecinos. Estimulado por las protestas y acciones ilegales en Camboya, el Congreso comenzó a redactar una legislación para retirar las tropas de Vietnam.
Con estos movimientos, los diputados presionaron enormemente al presidente. Esto finalmente condujo a la redacción y firma final del acuerdo de paz que puso fin a la Guerra de Vietnam en 1973.
Sin embargo, esto no fue suficiente para el Congreso.
Reglas y flexibilidad
El Congreso quería crear un documento que garantizara que los presidentes no pudieran ir a la guerra unilateralmente. Querían consulta legislativa.
Su intención era que la Resolución sobre Poderes de Guerra actuara como una limitación permanente. Entonces, en la resolución enumeraron acciones específicas en las que los presidentes pueden iniciar un conflicto:
• Primero, si Estados Unidos es invadido, el presidente puede responder. En este caso, el presidente puede actuar antes de la autorización del Congreso.
• En segundo lugar, si el Congreso otorga una "autorización para el uso de la fuerza militar", el presidente puede presumir que tiene la autoridad, pero sólo mientras esté vigente.
• Finalmente, si el Congreso declara la guerra, el presidente puede actuar.
Sin embargo, los legisladores han brindado cierta flexibilidad. En la Resolución sobre Poderes de Guerra, dijeron que el presidente podía iniciar y conducir hostilidades durante 60 días y tenía otros 30 días para retirar las tropas. Cuando el poder ejecutivo inicia hostilidades, el Congreso debe ser notificado de esa acción dentro de las 48 horas.
Esto abre la puerta para que los presidentes participen en operaciones más pequeñas o más cortas sin salirse de los límites establecidos por la ley.
Los presidentes de ambos partidos han aprovechado esta flexibilidad. Ya en 1975, cuando el presidente Gerald Ford rescató al SS Mayaguez, un barco mercante capturado por los Jemeres Rojos de Camboya, los presidentes reconocieron la ley y obedientemente informaron de sus acciones militares al Congreso.
Al igual que sus predecesores, Trump envió la carta al Congreso después de sus ataques con misiles contra Irán en junio de 2025 y al inicio del actual conflicto abierto.
El presidente Donald Trump después de aterrizar en el Air Force One el 1 de marzo de 2026 en la Base Conjunta Andrews, Maryland. Roberto Schmidt/Getty Images
Sin embargo, desde la aprobación de la Resolución sobre Poderes de Guerra, los presidentes no han reconocido que deben obtener la aprobación del Congreso para sus acciones, con algunas excepciones. Generalmente, sin aprobación del Congreso, limitan sus acciones a un plazo de 60 a 90 días.
Sin embargo, el presidente Barack Obama intentó eludir la ventana cuando su campaña de bombardeos en Libia en 2011 se prolongó, así como cuando bombardeó al Estado Islámico en 2014. En el primer caso, argumentó que la Resolución sobre Poderes de Guerra no se aplicaba. En otro, argumentó que cada campaña de bombardeos era discreta y no formaba parte de una campaña más amplia.
Abuso de autoridad
El equilibrio de poder entre los poderes legislativo y ejecutivo cambió significativamente con la aprobación de la Autorización para el uso de la fuerza militar de 2001 en relación con los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, y la Autorización para el uso de la fuerza militar de 2002 que dio permiso legislativo al presidente George W. Bush para invadir Irak.
Debido a que el Congreso no fijó fechas de caducidad para estos poderes, los presidentes posteriores Obama, Trump y Joe Biden utilizaron esos mismos poderes para una serie de acciones militares posteriores en Medio Oriente y otros lugares.
Y los legisladores están profundamente divididos en las discusiones actuales sobre las demandas de poner fin a las hostilidades contra Irán.
El presidente republicano de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, dijo que limitar al presidente en este momento es "peligroso". La ex congresista Marjorie Taylor Green, que ha perdido el favor de la base MAGA de Trump y del propio presidente, adoptó la postura opuesta y publicó en las redes sociales: "Ahora Estados Unidos será alimentado a la fuerza y lleno de gas con todas las 'nobles' razones por las que el Presidente de la 'Paz' y la Administración Pro-Paz de Estados Unidos tuvieron que ir a la guerra apenas este año después de haber regresado al poder.
¿Ha llegado Estados Unidos a un momento en el que los miembros del Congreso se han reafirmado como lo hicieron al final de la guerra de Vietnam?
Es posible que siga el consejo de James Madison sobre la relación de poder entre el Congreso y el Presidente. En un artículo de los Federalist Papers, Madison dijo que la "ambición" debe "oponerse a la ambición". Continuó: "El interés del hombre debe estar conectado con los derechos constitucionales del lugar. Quizás sea un reflejo de la naturaleza humana que tales dispositivos sean necesarios para controlar los abusos de poder".
Como explico en mi libro sobre los poderes de guerra del Congreso, el sistema constitucional crea un llamado a luchar. Ahora, mientras Estados Unidos va a la guerra con Irán, el Congreso debe decidir si quiere contraatacar, como lo hizo durante la guerra de Vietnam, o permanecer complaciente y seguir al presidente.
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