La UE está en proceso de crear un nuevo sistema que facilitará el regreso de los inmigrantes presentes irregularmente a su país de origen. La legislación, conocida como Reglamento de Retorno, incluye medidas para permitir que más personas -incluidos niños y familias- sean detenidas por períodos de tiempo más largos.
Esto marca un importante punto de inflexión en la política migratoria europea, ya que hasta ahora los Estados miembros de la UE podían detener a inmigrantes presentes irregularmente sólo como último recurso en determinadas circunstancias. No todos los países tenían siquiera una política de detención y, cuando la tenían, los centros de detención casi siempre estaban dentro de la UE. Esto significaba que la protección jurídica podía controlarse de cerca.
Sin embargo, una votación reciente allanó el camino para un nuevo Reglamento que crearía "centros de retorno" en terceros países fuera de la UE. La Comisión Europea presenta estos centros de detención extraterritoriales como una "solución innovadora" para la gestión de la migración, asegurando que garantizarán los "derechos fundamentales".
En la práctica, será muy difícil monitorear posibles violaciones de derechos humanos y hacer cumplir las normas europeas en los centros de retorno fuera de Europa. El Comisario de Derechos Humanos del Consejo de Europa, Michael O'Flaherty, advirtió que se podría correr el riesgo de crear "agujeros negros en los derechos humanos".
El reglamento sobre retorno fue propuesto por la Comisión Europea en marzo de 2025. Su orientación general fue acordada por el Consejo de Ministros en diciembre de 2025 y el 26 de marzo fue adoptada por el Parlamento Europeo.
El proceso legislativo está entrando ahora en la fase final de negociaciones. Se espera que antes del verano se adopte el Reglamento sobre el retorno, que incluye disposiciones legales para los centros de retorno, en sustitución de la Directiva sobre el retorno de 2008.
¿Qué hay en la propuesta?
Los intentos de establecer un centro de retorno se remontan a la década de 1980, aunque ninguno ha tenido éxito. Una de las más destacadas fue la propuesta del Reino Unido al Consejo Europeo de 2003 de establecer centros regionales para la gestión de la migración irregular. Fue duramente criticado y no recibió apoyo entre los otros 13 estados miembros de la UE en ese momento.
Más recientemente, en 2024, Italia estableció centros de detención de migrantes en Albania. La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, citó los centros como modelo para la gestión de la migración en toda la UE.
El proyecto de Reglamento sobre retorno recientemente aprobado permite el establecimiento de centros de retorno en terceros países con los que la UE haya celebrado un acuerdo.
Estos acuerdos sólo pueden celebrarse con un "tercer país" designado que respete el derecho internacional de los derechos humanos. Esto incluye el principio de no devolución, que impide que las personas sean enviadas a territorios donde su vida o su integridad física estén amenazadas.
Sin embargo, mi propia investigación sostiene que para que un acuerdo con un tercer país esté totalmente en línea con las obligaciones de los estados bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre Refugiados de 1951, siempre debe garantizar toda la gama de derechos de los refugiados. Esto incluye el derecho de asilo, así como los derechos socioeconómicos garantizados por la Convención sobre Refugiados. También significa brindar acceso a la educación pública, al empleo, a la vivienda, a la seguridad social y a los tribunales.
Ninguno de estos derechos está garantizado explícitamente en el proyecto de Reglamento de retorno. Enviar refugiados a países fuera de la UE corre el riesgo de que nunca se les conceda toda la gama de derechos que les corresponde en virtud de la Convención sobre los Refugiados.
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Cómo la ley permite el regreso de los centros
Los centros de retorno son posibles gracias al efecto combinado del nuevo Reglamento de Retorno y otros instrumentos del Pacto sobre Migración y Asilo de 2024.
En particular, el concepto de "tercer país seguro" del Reglamento sobre procedimientos de asilo a partir de 2024 fue ampliado por el nuevo Reglamento, adoptado en febrero de 2026.
Este concepto permite a los estados miembros rechazar solicitudes de asilo de plano, sin examinar los méritos de la solicitud, basándose en que el solicitante estaría a salvo de peligro o persecución en un "tercer país seguro" fuera de la UE. Se trata de países que tienen un acuerdo con la UE (o con sus estados miembros), en el que se comprometen a examinar las solicitudes de asilo presentadas por personas que han sido rechazadas por la UE.
Sin embargo, incluso cuando un solicitante no cumple con los criterios para ser considerado un refugiado o una persona que necesita protección internacional, el derecho internacional de los derechos humanos aún puede imponer una obligación de no devolución a los estados miembros de la UE.
Si bien los individuos tienen derecho a apelar una decisión de que un país es "seguro" para ellos, el nuevo Reglamento significa que no pueden tener derecho a permanecer en el territorio del Estado miembro en cuestión mientras la apelación es vista por un tribunal.
Al enviar candidatos al extranjero, a países no pertenecientes a la UE, las nuevas normas podrían hacer imposible el ejercicio de los derechos garantizados por la UE. Esto incluye el derecho de asilo y el derecho a un recurso efectivo, que incluye expresamente la oportunidad de ser asesorado, defendido y representado ante los tribunales.
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¿Qué significará la nueva ley para los migrantes?
El sistema ideado por la UE conducirá a que tanto individuos como familias con niños sean deportados a países con los que no tienen vínculos. Serán detenidos fuera de la UE, en condiciones que serán difíciles de controlar.
Los niños son motivo de especial preocupación. Los datos de la UE muestran que miles de menores, incluidos los que viajan con familias, desaparecen al llegar a Europa. Muchos temen ser explotados y abusados con fines sexuales o laborales.
Si estos problemas surgen dentro de las fronteras europeas –donde la detención de inmigrantes se rige por estándares de estado de derecho desarrollados por el Tribunal Europeo de Derechos Humanos y el Tribunal de Justicia de la UE–, sin duda será mucho más difícil rastrearlos fuera de la UE.
Con este nuevo sistema, Europa se está alejando de su papel histórico de defender y establecer un régimen internacional para la protección de los derechos humanos a principios del siglo XX. Mientras el mundo ve más víctimas de conflictos, violaciones de derechos humanos y persecución que nunca antes, un régimen así es más necesario que nunca.
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