El Salton Sea en el sur de California fue una vez una ciudad turística con playas soleadas, celebridades y gente que practicaba esquí acuático en el enorme lago interior en los años 1950 y 1960.
Hoy en día, esos centros turísticos desaparecieron hace mucho tiempo y fueron reemplazados por un paisaje árido y cada vez más tóxico. A medida que el lago se reduce, el viento que sopla a través del lecho expuesto del lago levanta polvo tóxico arrastrado al lago por años de químicos y metales agrícolas. Ese polvo entra a los pulmones de los niños del Valle Imperial.
Una nueva investigación de nuestro equipo de epidemiólogos de la Universidad del Sur de California y la Universidad de California, Irvine, muestra que el viento que sopla polvo altera el crecimiento pulmonar de los niños de la región, especialmente aquellos que viven más cerca del Mar Salton. De hecho, los efectos sobre la función pulmonar cerca del Mar Salton fueron mayores que los que los estudios encuentran en las comunidades urbanas de California cerca de carreteras muy transitadas.
A medida que los recursos hídricos del lago se reducen con los acuerdos de uso del agua del río Colorado en la región, y la región recibe más actividad industrial a partir de la extracción de litio propuesta, es probable que la contaminación del aire solo empeore.
Un viejo cartel de Bombay Beach anuncia esquí acuático en Salton Sea. Ésa habría sido la escena allí en los años 1950 y 1960, pero no hoy. Robin Beck/AFP/Getty Images El problema del Mar Salton
El Mar Salton, el lago interior más grande de California con más de 340 millas cuadradas, se ha ido reduciendo durante décadas debido a la sequía, la desviación de agua para fines agrícolas y el cambio climático. Fue creado cortando un canal que transportaba agua desde el río Colorado a principios del siglo XX. Continuó la avalancha de riego de los campos agrícolas. Pero en las últimas dos décadas, la disminución del flujo de agua ha dejado al descubierto 36.000 nuevas hectáreas de lecho de lago seco, lo que libera grandes cantidades de polvo al aire.
El lago está ubicado a 235 pies bajo el nivel del mar en una de las partes más cálidas y secas de California, aproximadamente a 150 millas al sureste de Los Ángeles y en la frontera norte de una región agrícola altamente productiva conocida como el Valle Imperial.
El nivel del agua se mantenía principalmente mediante el riego agrícola, que lleva consigo fertilizantes, pesticidas, sal y metales tóxicos. Estos productos químicos, sales y metales se han concentrado en los sedimentos del lecho del lago con el tiempo y se agitan en el aire cuando sopla el viento.
Como mayor consumidor de agua del río Colorado, el Distrito de Irrigación del Condado de Imperial acordó en 2003 ceder miles de millones de galones de agua cada año para sustentar áreas urbanas en crecimiento, un plan que entró en pleno efecto en 2018. Eso significó menos escorrentía hacia el lago. Según una estimación, se predijo que el cambio aumentaría el polvo transportado por el viento entre 40 y 80 toneladas por día. Las imágenes de satélite muestran la rápida expansión del lecho expuesto del lago a medida que el agua retrocede.
Reducción del Mar de Salton, 1984 a 2022.
Las comunidades latinas predominantemente de bajos ingresos que viven al sur del Mar Salton dicen que durante mucho tiempo han sido ignoradas en las discusiones sobre el destino del lago. Sin embargo, estas comunidades enfrentan consecuencias reales para la salud directamente relacionadas con las opciones de políticas hídricas regionales y la falta de acción para gestionar esta crisis ambiental emergente.
Daño pulmonar y crecimiento pulmonar más lento
En 2017, lanzamos el estudio de cohorte de Evaluación de Salud y Medio Ambiente del Valle Imperial, o AIRE, con más de 700 niños en edad de escuela primaria en cinco ciudades del norte del Valle Imperial.
El estudio se realizó en asociación con el Comité Cívico del Valle, una organización local sin fines de lucro que ha participado activamente en el tratamiento de problemas ambientales y de salud comunitaria en la región del Valle Imperial.
Nuestro estudio siguió a estos niños durante varios años, documentando los síntomas de salud respiratoria y las mediciones de la función pulmonar, además de los factores del hogar, el estilo de vida y el comportamiento para tener en cuenta las diferencias individuales.
Nuestros hallazgos iniciales se alinean con lo que los residentes locales han estado discutiendo durante años:
Entre los niños que viven en el norte del Valle Imperial, se informa que casi 1 de cada 5 tiene asma, una tasa mucho más alta que la nacional.
Las tasas más altas de contaminación del aire se asociaron con una peor salud respiratoria general, como sibilancias y tos, en todos los niños. Esto indica que, si bien los niños con asma eran más susceptibles, los niños sin asma también experimentaron importantes impactos en la salud.
Nuestro trabajo también ha comenzado a mostrar que los niveles más altos de exposición al polvo, particularmente entre los niños que viven más cerca del mar, se asocian con una función pulmonar más deficiente, así como con un crecimiento pulmonar reducido en los niños con el tiempo. La función pulmonar reducida aumenta el riesgo de enfermedades respiratorias crónicas, como la EPOC, o infecciones respiratorias más comunes, como la neumonía, en adultos.
Estos hallazgos son preocupantes porque el daño pulmonar, la función pulmonar deficiente y las enfermedades respiratorias en las primeras etapas de la vida pueden aumentar el riesgo de problemas de salud crónicos en la edad adulta.
Los pulmones de los niños aún se están desarrollando y la función pulmonar continúa madurando durante la adolescencia, lo que hace que los niños sean más susceptibles a los efectos negativos de la contaminación del aire que los adultos.
Los niños también tienen una frecuencia respiratoria más alta que los adultos, así como una superficie pulmonar más grande en relación con el tamaño corporal, lo que resulta en dosis más altas de contaminación por respiración. Y como los niños suelen pasar más tiempo al aire libre que muchos adultos y tienden a ser más activos físicamente, esto puede aumentar su exposición a la contaminación del aire exterior.
Mirando hacia adelante
Durante años, los miembros de la comunidad han expresado su preocupación por las altas tasas de asma y la mala salud respiratoria entre los niños y los residentes.
Aunque quedan dudas sobre los impactos a largo plazo del deterioro de la calidad del aire relacionado con el secado del Mar Salton, nuestro estudio agrega respaldo científico a las experiencias de los residentes. Esta evidencia es importante a medida que comunidades y organizaciones como el Comité Cívico del Valle impulsan proyectos que puedan reducir la cantidad de polvo del Mar Salton que ingresa al aire, ampliar la educación sobre el manejo del asma y aumentar el acceso a los servicios de salud.
Los niños del estudio AIRE apenas estaban ingresando a la escuela primaria cuando ingresaron. Ahora en la escuela secundaria, esta generación creció cerca del Mar Salton. Muchos han padecido asma y pueden enfrentar problemas de salud crónicos.
Por todo lo que hemos visto en los resultados de nuestros estudios de niños que viven en comunidades a lo largo del Salton Sea, creemos que proteger la calidad del aire local es fundamental para la salud de los niños en el Valle Imperial, y su salud debe estar a la vanguardia de la planificación de futuros desvíos de agua, proyectos de extracción y otros desarrollos cerca del Salton Sea.
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