Cuando una sequía se convierte en una crisis de agua urbana, el primer paso de la ciudad suele ser limitar el riego del césped y lanzar una campaña para alentar a todos a conservar. Podría aumentar las tasas de uso del agua u ofrecer incentivos para instalar dispositivos de bajo flujo.
Si bien técnicas de gestión de la demanda como estas han tenido mucho éxito en la reducción del uso de agua, nuestra nueva investigación sugiere que pueden no ser lo suficientemente efectivas frente al cambio climático.
Analizamos tres ciudades de la cuenca del río Colorado (Phoenix, Las Vegas y Denver) para comprender qué puede hacer cada una para aumentar la gestión de la demanda en medio de la escasez de agua y hasta dónde pueden llegar esos métodos a medida que aumentan las temperaturas y se debilita el flujo del río Colorado.
Los resultados sugieren que la región necesita pensar en soluciones más amplias.
El desafío inmediato de los estados del río Colorado
El río Colorado proporciona agua potable a casi 40 millones de personas e irriga más de 5,5 millones de acres de tierras de cultivo. Sin embargo, en las últimas décadas se ha visto una disminución significativa en la disponibilidad de agua, debido en parte al aumento de la demanda de agua y a la prolongada megasequía en el suroeste.
Para garantizar que el agua se comparta a través de las fronteras, los siete estados de la cuenca acordaron el Tratado del Río Colorado en 1922, estableciendo límites a las extracciones de agua del río. Desde entonces, la región ha adoptado reglas, acuerdos y políticas adicionales, conocidas colectivamente como la "Ley del Río". Pero a pesar de este pacto, que los estados renegociarán en 2026, el suministro de agua de la cuenca está disminuyendo.
Las investigaciones muestran que es probable que la región experimente sequías más intensas, frecuentes y prolongadas debido al cambio climático, lo que pondrá en riesgo el suministro de agua para las granjas, las personas y los sistemas energéticos.
Como investigadores que estudiamos el impacto del cambio climático en los sistemas hídricos, queríamos ver si las técnicas de gestión de la demanda podrían ayudar con estas condiciones cada vez más intensas.
Involucrar a la gente puede cambiar actitudes
Muchas políticas de gestión de la demanda son reactivas y sólo entran en vigor cuando se agotan los recursos.
Estas políticas reactivas pueden tener éxito durante períodos de escasez, pero a menudo resultan contraproducentes: el consumo de agua puede incluso aumentar después.
Integramos datos de encuestas con un modelo informático de disponibilidad de agua y demostramos que puede haber beneficios a largo plazo para los suministros de agua locales si las comunidades fomentan actitudes positivas hacia la conservación.
Las Vegas cuenta con investigadores del agua que pueden emitir multas por uso ilegal del agua. Jim West/UCG/Universal Images Group vía Getty Images
La encuesta se centró en cómo piensa la gente sobre la conservación del agua y el cambio climático, basándose en una extensa investigación que muestra que las personas que se preocupan por el medio ambiente a menudo toman medidas ecológicas. Basándonos en estas ideas, segmentamos a la población en grupos que comparten puntos de vista similares sobre la conservación del agua y descubrimos que una gran proporción de residentes apoya la conservación del agua pero no participa activamente en los programas de conservación en sus comunidades.
Luego utilizamos un modelo informático para investigar cómo el cambio de actitudes y el posterior comportamiento de conservación podrían afectar los suministros de agua bajo el cambio climático.
Cuando la gestión participativa de la demanda funciona
Nuestra investigación muestra que las acciones individuales, cuando son implementadas por muchas personas, pueden mejorar considerablemente la confiabilidad del suministro de agua.
Un excelente ejemplo de los beneficios de los cambios de comportamiento a largo plazo es Las Vegas.
Las Vegas es vista en muchos sentidos como una ciudad de excesos; sin embargo, desde 2002, la ciudad ha reducido su uso de agua per cápita en casi un 60%, incluso cuando la población ha crecido más del 50%. Estos ahorros se han logrado a través de esfuerzos para reducir el riego estacional, reemplazar el paisajismo que consume mucha agua y requieren que los nuevos desarrollos sean sostenibles, junto con el tratamiento y la reutilización de aguas residuales. Hoy en día, Las Vegas recicla casi toda el agua que se utiliza en el interior y la devuelve al lago Mead.
Phoenix, otra ciudad desértica, también ejecuta exitosos programas de conservación. Estos programas se centran en convertir los céspedes en jardines amigables con el desierto y alentar a los propietarios a reparar las fugas e instalar medidores inteligentes y dispositivos de bajo flujo. Estos programas han reducido el uso de agua en un 20% en 20 años, mientras que la población ha aumentado alrededor de un 40%.
La gestión de la demanda no siempre es suficiente
Estas ciudades han demostrado que la gestión de la demanda puede funcionar, pero existen límites en cuanto a lo que estas técnicas pueden hacer a medida que se agotan los suministros de agua.
Cuando agregamos proyecciones del cambio climático futuro a nuestro modelo, descubrimos que las condiciones podrían resultar en que haya tan poca agua disponible que estos métodos de gestión de la demanda no podrían mantenerse al día.
En otras palabras, el cambio climático puede crear situaciones en las que el suministro de agua siga siendo gravemente limitado, incluso después de que la gente haya reducido su consumo hasta en un 25%.
Por ejemplo, en un escenario probable de emisiones moderadamente altas, se proyecta que el suministro de agua superficial disponible en Phoenix caerá por debajo del promedio histórico para 2060. Incluso cuando simulamos una mayor participación en programas de conservación, no hubo ningún cambio notable en la disponibilidad de agua, lo que sugiere que cualquier ahorro derivado de la reducción de la demanda se compensa con las pérdidas derivadas de la reducción de los caudales aguas arriba. Alentar a la gente a utilizar menos agua es un comienzo, pero hay un límite en cuanto a la cantidad que la gente puede ahorrar.
Encontramos resultados similares en Denver bajo un escenario de emisiones moderadas y en Las Vegas bajo un escenario de emisiones moderadamente altas, lo que indica que incluso un cambio climático moderado puede conducir a condiciones de escasez extrema que no pueden manejarse únicamente mediante cambios del lado de la demanda.
¿Qué más pueden hacer las ciudades?
En estos casos, puede ser necesario buscar otras fuentes creativas de agua, como la reutilización del agua, la desalinización, o limitar el consumo en otros sectores, como la agricultura o la energía, para mantener el suministro municipal.
Sin embargo, implementar estas soluciones requiere tiempo y dinero. La desalinización es increíblemente cara. Una planta desalinizadora construida recientemente en Carlsbad, California, costó mil millones de dólares, cuatro veces más que la estimación original.
Carlsbad, California, en el Océano Pacífico en el condado de San Diego, construyó una planta desalinizadora para potabilizar el agua de mar. Produce 50 millones de galones por día, pero esa agua está entre las más caras de la región. Allen J. Schaben/Los Angeles Times vía Getty Images
Otras soluciones, como reducir el uso de agua en la agricultura, requieren un apoyo significativo de los agricultores locales y pueden conducir a una menor producción de alimentos.
Reducir el consumo de agua para la generación de electricidad requeriría una inversión significativa en tecnologías de energía renovable que requieren menos agua que los combustibles fósiles y la energía nuclear.
Aunque las soluciones a gran escala, como los sistemas de reutilización del agua y la desalinización, pueden ser costosas, estos costos pueden ser necesarios para mantener un suministro adecuado de agua en la región, ya que simplemente alentar a la gente a usar menos agua no será suficiente.
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